I. Bourdelot à Condé, 7 juillet 1681 (Arch. de Chantilly

Il6 TROIS FAMILIERS DU GRAND COXDÉ

d'épigrammes, contre les poètes ordinaires de Chantilly avec lesquels, comme Linières, il lui arrivait d'être en délicatesse. Ces joutes allaient parfois jusqu'à l'aigreur. D'autres fois elles n'étaient que badines et avaient pour but principal de divertir le prince de Condé. Tel fut le « Combat d'esprit » que M. Bourdelot soutint contre un jeune nourrisson des Muses, M. Louchault, et où tous deux firent assaut en prose et en vers de compliments et de badinages.

M. Louchault déclara M. Bourdelot « un homme partait, un homme achevé et immortel » :

Je ne vois personne qui ne loue Votre esprit profond et sublime ; Vous composez en prose aussi bien comme en rime. Vos écrits nous effacent tous, Et pour que chacun les estime, C'est assez qu'ils viennent de vous.

Pour le tour naturel et tendre, On ne saurait rien vous apprendre.

Tout en plaît, tout en est parfait.

Tout ce qui part de vous ne se saurait trop lire. Et on devrait mettre au gibet Quiconque aurait le front d'en rire ; Pour lui rabattre son caquet.

On lui répondrait : on l'admire.

Et Monsieur Bourdelot l'a fait.

Qui dit Bourdelot, c'est tout dire.

C'est le bel esprit de notre âge Et le héros du beau langage, C'est à lui de tout réformer.

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Si Boileau, le grand Satirique, Dût jamais avoir un critique, C'estlui que l'on pourrait nommer.

Sur toutes sortes de matières Votre esprit est plein de lumières.

Vous voyez ce qu'il en faut voir.

Vous en découvrez la faiblesse Et la fausse délicatesse.

Rien n'échappe à votre savoir.

En retour, M. Bourdelot traita M. Louchault de « mignon des Muses et d'espérance du Parnasse ». Mais, en plus, il affecta de le soupçonner d'aspirer à une monnaie plus trébuchante que la gloire et l'adressa ailleurs :

Mais les médecins sont des gueux.

Poètes ne sont pas plus riches Quand ils ont affaire à gens chiches.

Tout cela vous doit affliger.

Louchault, je vais vous soulager Et rendre votre âme bien gaie :

Il faut que le prince vous paie.

Feignant d'être piqué , M. Louchault entreprit M. Bourdelot sur son opulence avec une ironie qui provoqua de la part du médecin des protestations sur lesquelles nous aurons à revenir. La matière épuisée, on passait à autre chose. M. Bourdelot, bien que sa muse fut surtout « fort badine et amoureuse », citait son fameux sonnet sur la prise de Lens pour montrer qu'elle était capable de s'élever. M. Louchault lui répondit qu'il était fort supérieur à Homère :

Il8 TROIS FAMILIERS DU FRAND COXDE

Votre sonnet est un sonnet très grand Où la force des vers égale la matière.

Son enthousiasme surprend :

On en voit peu faits de cette manière. Vous l'avez enfanté n'étant encore qu'enfant, O Dieu, il a pourtant le style d"un grand-père...

Et M. Bourdelot de défendre plaisamment son chefd'œuvre. « Je le trouve beau et je vous trouve fort laid et si vous continuez à décrier mes vers^ je commencerai à ne plus trouver les vôtres si beaux ». Et pour terminer les deux poètes tombaient d'accord sur l'éloge du prince spectateur de leur joute poétique :

« Je n'écrirai plus guère, concluait M. Bourdelot, car je sens que je baisse et suis décrépit; mais tant que j'aurai de vie, je dirai en vers et en prose que Son Altesse Sérénissime est le plus grand prince qui soit au monde ».

Il y avait eu un moment où dans cet assaut poétique quelque sérieux s'était mêlé au badinage des deux poètes. C'était quand M. Louchault s'était permis de faire allusion à l'opulence présumée de M. Bourdelot. « Vous possédez mille richesses », s'était-il écrié :

On a vu la grande Christine Cette incomparable héroïne Qui pour vos qualités et vos rares talents Vous a fait force beaux présents ;

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Et Condé, ce héros que tout l'Univers vante,

A si bien rempli vos souhaits Que vous avez vaillant cinq mille écus de rente,

Que vous tenez de ses bienfaits, Saint-Léger et Condé, sans compter TAbbave.

Vous avez terres, baronnie :

On peut avec cela rire des malheureux.

M. Bourdelot possédait-il effectivement « mille richesses » ? La vérité était que depuis son retour de Suède et sa rentrée dans la maison de Condé, il avait tenu à faire bonne figure dans le monde. Il menait un certain train, avait une maison d'un loyer relativement élevé, un personnel assez nombreux, un carrosse et deux chevaux. Il mettait son point d'honneur à bien traiter les savants de son Académie et sans doute la bonne chère qu'il leur assurait ne fut pas sans accroître le prestige de son cénacle. De par son caractère, il aimait mieux faire envie que pitié et ne se rangeait pas parmi les philosophes réduits à assiéger la porte du riche.

« Je n'ai pas sujet d'être mécontent de ce côté-là, écrivait-il en 1675 au médecin Bayle, je n'ai fait que trop de bruit. La reine de Suède et Messeigneurs les princes qui m'ont honoré de leur estime m'ont aussi donné de grands revenus avec lesquels je soutiens une dépense qui n'a jamais été faite par ceux de ma profession. »

Quels étaient ces revenus ? Avant tout, ceux de son abbaye de Massay évalués primitivement à huit mille livres de rente. Mais ils ne rentraient pas sans difficultés.

Tantôt c'était un incendie qui détruisait la voûte et le clocher de l'église, ou bien des débordements de la rivière détérioraient le moulin : « Les réparations m'accablent, gémissait-il, et tout le revenu périt ». Au lieu d'argent comptant, il recevait bien souvent de ses moines quelque « lettre fâcheuse et désolante » ou « une impertinence » qui le mettait en colère et lui valait quelque accès de goutte.

Heureusement en 1669, « en reconnaissance des soins, assistances et services que S. A. S. a reçus et reçoit journellement de lui dans ses maladies, celles de Monseigneur le duc son fils et de Madame la duchesse sa belle-fille », M. Bourdelot avait obtenu du prince de Condé « les fiefs, terres et seigneuries de Saint-Léger et Condé avec toutes leurs appartenances et dépendances ». C'était un nouveau revenu de cinq mille livres auquel venaient s'ajouter des gratifications et ce que rapportait l'office de contrôleur des décimes à Sens, sans parler des petits revenus personnels du médecin.

Il semblait donc que M. Louchault ne fut point entièrement dans le faux et peut-être M. Bourdelot connût-il quelques années d'opulence relative. Il n'en avait pas moins continué à gémir de temps en temps auprès de ses maîtres.

(( La nécessité de mes afi"aires me donne un empressement extraordinaire... Je suis à sec, tout le monde m'oublie... je serai le Job véritable et non en paroles ».

De tels discours revenaient souvent. Une nouvelle abbaye aurait bien fait son affaire : « îl y en a une petite nommée Saint-Rémy de quatre mille livres de rente qui m'accommoderait ^ » Mais depuis quelque temps son ton devenait plus amer. Et les lenteurs de MM. les Trésoriers du prince lui arrachaient des plaintes qu'il adressait à Condé lui-même : « Ils altèrent incessamment les gages qu'on reçoit des maîtres. Ils croient les gens de lettres les plus inutiles du monde. Ils furent deux ans à expédier la terre de Condé et de Saint-Léger que V. A. S. me donna. Ils en firent un bail nouveau avant que de me l'expédier et prirent le revenu d'un an par avance. Ils se plaisent à corrompre les grâces qu'on reçoit des patrons ».

La vérité est qu'après une période d'aisance^ M. Bourdelot se trouvait de nouveau assez gêné au moment où le malencontreux poète venait plaisanter son opulence. Vu la gravité des circonstances, il quitta les vers pour la prose et répondit à M. Louchault par une sorte de mémoire justificatif de sa pauvreté qui s'adressait au prince beaucoup plus qu'au confrère :

« On avait une abbaye qui valait huit mille livres de rente ; elle n'en vaut plus que trois ; on faisait une dépense honnête, on a emprunté de l'argent pour la sou-

1. Bourdelot au duc d'Enghien, 25 septembre 1674 (Arch. de Chantilly).