Bourdelot à Condé, 17 avril 1680 {Ihicl

tenir, on le doit et les revenus ne viennent point. Il est vrai que Monseigneur le prince m'a donné une terre ; je lui en suis infiniment obligé, cela me soulage et m'est très honorable ; mes héritiers verront que j'ai eu l'honneur d'être considéré d'un grand prince, et si je pouvais faire subsister ma maison^ce que les temps fâcheux m'empêchent de faire, j'estimerais plus cette terre là que l'archevêché de Tolède. J'ai une rage dans le cœur d'être obligé de la vendre pour vivre quelque temps et payer mes dettes. Comme je suis dévoué au service d'une maison, je n'ai plus songé aux pratiques pour fournir à la subsistance, je n'y songerai pas encore si l'on me secourt comme je l'espère et comme on me la promis ; en ce cas-là je vous secourrai vous-même ; mais si je ne suis point secouru, je chercherai des pratiques et de l'argent. Adieu madrigaux et bouts rimes, sur lesquels les autres médecins me frondent chez les malades. En quatre mots, voilà mon affaire... Je ne suis point déraisonnable, je ne demande qu'à être mis sur le pied des autres. Je n'ai parlé de tout ceci que depuis que la faim m'a pressé. Je suis guéri de l'ambition et ne veux que vivre; mais nous avons pendu nos luths à la ramée. Il y a plus de dix-huit mois que je n'ai vu ni comédie ni musique. J'ai encore une académie et une bibliothèque ; si le Berry devient insolvable, je ferai sauter tout cela, car on ne vit pas de réputation et d'estime. Je vous écris tout cela d'un ton lamentable, à la veille d'être le plus heu-

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reux homme de Paris. Car M. le Duc m'a promis argent et subsistance ».

Peut-être bien M. Bourdelot chargeait-il un peu les couleurs. Il est certain toutefois qu'il dut, en 1681, vendre effectivement Condé et Saint-Léger à son beaufrère. Heureusement sa confiance dans ses bienfaiteurs ne fut pas trompée. Depuis 1679, M. Bourdelot toucha régulièrement trois mille livres par an comme médecin de M. le Duc. Des gratifications supplémentaires dépassaient en moyenne annuellement un millier de livres. C'était de quoi compléter honnêtement le revenu d'un philosophe. M. Bourdelot put vivre et même continuer à nourrir ses académiciens.

C'est au milieu d'une telle activité dont, encore une fois, nous nous excusons de ne donner ici qu'une idée bien incomplète, que M. Bourdelot s'acheminait vers sa soixante-quinzième année.

Peu à peu, les inimitiés qu'il avait si souvent provoquées lui-même s'étaient apaisées. Les médecins, Fagon en tête, reconnaissaient son mérite. A peine si, de temps en temps, une méchante lettre de ses moines de Massay lui fouettait le sang. Les poètes de Chantilly lui cédaient le pas. Les jésuites étaient apaisés.

Les grandes ambitions s'étaient dissipées. Grâce à la

bienveillance de Condé, les soucis d'argent n'étaient plus cuisants. Médecin, savant, philosophe et poète, M.Bourdelot jouissait d'une autorité incontestée.

Mais aussi les maux de la vieillesse commençaient de s'abattre sur lui. « Les maladies des vieillards ont de profondes racines », observait-il, non sans mélancolie. « La France se destitue d'honnêtes gens », disait-il, en voyant disparaître les plus illustres de ses contemporains, M™^ de Longueville après le cardinal de Retz.

Les accès de goutte devenaient plus douloureux. Il se plaignait de douleurs de dents, de maux d'estomac, de crachements de sang. Les hivers étaient durs à passer. Il ne marchait presque plus. « Je suis faible et pantois. Je ne puis monter quatre degrés sans être hors d'haleine ». Il portait de grands bas fourrés et ne circulait guère plus qu'en carrosse. « Je tâcherai de ne point faire de fautes, car à soixante-quinze ans, elles sont toutes grandes. » Et quand il en faisait, il les contait longuement à Condé pour le distraire : « Je suis médecin, disait-il, et ceux qui sont incommodés sont bien aises de savoir ce que les autres souffrent. »

Tout impotent qu'il fût, M. Bourdelot demeurait universel, et ses lettres à Condé étaient plus abondantes, plus variées que jamais. Les santés y tiennent la première place, et ensuite l'éducation des petits-enfants, qui sont un peu ceux de M. Bourdelot. Le médecin s'est lié avec le précepteur du duc de Bourbon, La Bruyère.

Il donne au prince son avis sur les directions à imprimer au jeune garçon, a un orgueil personnel de ses progrès : « Son style latin, s'écrie-t-il, approche de celui de César dans ses Commentaires, je le préfère à celui de Cicéron ».

Mais une fois le prince rassuré sur les enfants, tout l'intéresse. Et M. Bourdelot met son amour-propre à lui parler de tout. Il collectionne ce qui peut stimuler la curiosité du maitre, amener un sourire sur ses lèvres, met un soin particulier à conter ses anecdotes. « Je ne sais plus me faire valoir que la plume à la main, encore faut-il confesser que je ne bats plus que d'une aile. » M. Bourdelot, pour une fois, était modeste : sa verve bouffonne ne fut jamais mieux inspirée. Le récit de sa dernière excursion à la Cour, ainsi que des mésaventures dont elle fut l'occasion, est de ceux où apparaît le mieux le personnage du bonhomme.

« J'ai fait un voyage à Versailles où Monseigneur le duc m'a fait mille grâces, il a demandé au roi que je puisse entrer dans les grands appartements lorsqu'on s'y assemble, il m'a fait l'honneur même d'en parler à M. le duc d'Aumont qui donna des ordres précis de m'ouvrir les portes et qui me fit un grand compliment en entrant. J'ai tout vu et même le cabinet des curiosités et pierreries où Madame la Dauphine était, M. et M'''^ la duchesse, M""' la princesse de Condé, M. l'amiral que je ne reconnus point tant j'étais ébloui. Quand de grands objets

éblouissent, on croit être au quatrième ciel ; la grande compagnie auguste, la magnificence et richesse des ameublements, la quantité des bougies et flambeaux allumés, la rareté des tableaux et des bustes, le charme de la musique, le roi surtout qui va et vient dans les appartements et que je vis assis sur des carreaux tiennent l'esprit et les yeux si fort attachés et si distraits qu'on ne se possède point. Je vis des personnes de qualité à qui je n'avais point parlé depuis dix ans. M. de Kevers me dit de ses poésies et m'en demanda d'autres. J'ai reçu mille amitiés de M. le prince de la Roche-sur- Yon et de cent autres, surtout de M. Bontemps, qui m'a dit qu'il n'y a point d'endroits qui ne fussent ouverts pour moi, et le lendemain je vis les chambres de Sa Majesté où l'on découvrit tous les beaux originaux des grands peintres qui sont presque toujours couverts. »

Si grand fut l'émerveillement de M. Bourdelot qu'il ne se contenta pas de le mander au prince de Condé, mais rédigea de son voyage à la Cour une belle relation qu'il dédia à la duchesse de Hanovre ^ et qui, étant

I . Relation des assemblées faites à Versailles dans le grand appartement du Roy pendant le carnaval de Van i68). A Paris, chez Pierre Cottard, 1683, in-12. L'existence de cette brochure infiniment rare nous a été signalée par M. de Nolhac. Quant à son attribution à M. Bourdelot elle ne saurait faire doute; non seulement c'est absolument sa manière, mais parfois la relation n'est qu'une amplification des lettres adressées à Condé où se trouvent les mêmes détails.

l'œuvre non « d'un faiseur de livres qui garde des règles et des méthodes » mais « d'un homme curieux qui aime les spectacles », possédait peut-être de ce chef — suivant son auteur — « des grâces particulières » capables de toucher quiconque a « de la pénétration et de la délicatesse ».

Dans le style mi-cocasse, mi-sublime qui le caractérisait, M. Bourdelot y décrivit l'admiration où le jetèrent tant de splendeurs et tout autant l'accueil singulièrement flatteur dont il fut l'objet. Le grand appartement éclairé de cent mille bougies le charma, mais davantage encore les oeuvres d'art et curiosités enfermées dans le petit appartement où l'on voulut bien l'introduire. D'ailleurs la quantité des tables de jeu ne l'étonna pas moins et aussi la grandeur d'un billard où d'excellents joueurs faisaient de beaux coups. La musique, les flûtes et surtout « les traits d'archets si mignons » le ravirent. Mais il fut encore plus séduit de la grâce des danseuses, particulièrement de la princesse de Conti et de Mademoiselle de Laval : « Elles se tenaient sous les bras; elles paraissaient être attachées, c'étaient deux corps qui n'avaient qu'une âme tant les pas de leur danse étaient réglés et mesurés. Quelle légèreté ! elles ont un vol d'oiseau ! j'étais surpris de cette agilité de corps, moi qui n'ai plus de jambes et m'appuie sur un bâton. »

Mais tout perclus qu'il fût, AL Bourdelot était luimême — et sa modestie ne l'empêchait pas de s'ea

rendre compte — une curiosité, se trouvant au surplus « au milieu de cette pompe le seul homme venu de l'Université». Il rencontra une ancienne amie, aujourd'hui garde de la dauphine, Mademoiselle du \a\, qui se jeta à son cou, — « elle faillit m'avaler », — et lui fit la chronique des salons. « Force gens nous regardaient, le roi particulièrement; car nous étions là deux objets rares... deux vieilles masures qui s'appuyaient l'une contre l'autre». Mais on ne se contentait pas d'admirer M. Bourdelot. Le roi lui parla : « il se souvient que je suis une de ses anciennes connaissances et un des vieux pilastres du Louvre. » La reine l'entretint une demi-heure, et AL Bourdelot, bon courtisan, eut soin pour lui faire plaisir d'entremêler ses discours de quelques mots d'espagnol. Parmi d'autres grandes dames Madame la maréchale de La Mothe et Madame la duchesse de Hanovre l'accaparèrent. Et tandis qu'il se confondait en salutations devant les compliments dont celleci l'accablait, « j'entendis une personne qui la tenait par la main qui lui dit : « C'est l'homme du monde de la meilleure compagnie et le plus habile ». Je me relevai pour la voir. Elle avait une grâce à parler douce et charmante, une taille, un bon air avec de la dignité; elle était toute aimable; je m'aperçus que c'était l'illustre Madame de Maintenon. » M. le duc d'Enghien voulut faire lui-même à M. Bourdelot les honneurs du salon. Les ducs de Vivonne, de Villeroi et de Nevers les

accompagnèrent. «Je confesse, écrivit le bonhomme, que c'est une sphère trop élevée pour moi, et que la tête commençait à me tourner. » On lut des vers, on l'emmena prendre des rafraîchissements. « J'eus l'honneur d'être du même écot avec des princes... je choquai le verre avec M. le maréchal de Schomberg... j'eus pour toutes ces sortes de délices une sensibilité extraordinaire. ))

Hélas ! M. Bourdelot en eut trop et se laissa entraîner par la gourmandise. Il paya son imprudence par une colique et une terrible attaque de goutte. Le prince de Condé le gronda. Toujours plaisant, M. Bourdelot envoya de son expédition un mémoire justificatif. « Je sais, écrivait-il, que je suis caduc et ne subsiste plus que par art magique, c'est-à-dire abstinence et sommeil. )) Mais M^'^ de Bourbon l'avait prié d'aller à Versailles, il fallait lui obéir ; il sentait une « grande ardeur pour partir, laquelle, depuis, confessait-il, j'ai reconnu être une tentation du diable toute pure. »

Dédaignant les sages prédictions de « Monseigneur le duc, qui est un aigle », et lui avait dit : « Venez, venez, mais vous reviendrez avec la goutte «, M. Bourdelot s'était donc mis en route, résolu à la sobriété ; mais la vie de Cour rend impossible de tenir les meilleures résolutions. « Le froid était rigoureux, l'eau que mon hôte me donna sentait l'écorce pourrie et moisie : je la sentais même dans les potages. C'est un pays où l'on n'ose dormir plus de six

heures. Un soir, il y a l'Opéra, l'autre, il y a les assemblées dans les appartements, le jour suivant, en tous les lieux, le bal; la quantité de flambeaux allumés, à ce que dit M. Petit, remplit Tair de parties bien sulfureuses. J'en faisais ma collation. »

Il avait du se mettre en dépense d'esprit d'autant plus que, — M. Bourdelot ne résistait pas au plaisir de le laisser entendre, — chacun était à le solliciter. « Il fallait être debout, on buvait du chocolat et de l'eau de canelle, on y mangeait des confitures, on allait de visite en visite en un mouvement perpétuel. » M. Lenostre, qui était maître d'hôtel de la reine, après avoir montré à M. Bourdelot les curiosités de son cabinet, le fit dîner. « Je ne vidais pas un plat qui ne fût capable de mettre le feii dans les entrailles. » Les pâtés de canard d'Abbeville succédaient aux pieds de porc de Sainte-Menehould et aux rannequins. Ce n'était pas tout. « Voici ma perte totale : je suivis M. le duc, qui alla au dîner du roi. On y parla de mes dîners blancs et de mes viandes qui sont insipides )) ; et Monseigneur voulut faire goûter au médecin des ragoûts de la table du roi et de ceux de la reine. « Je m'excusai d'en avaler et dis que ma mort y serait écrite. Il fallut obéir. Je me sentis, dans la gorge, des brûlots saumurés faits sur des brasiers ardents avec des quintessences de poivre et d'épices. » Et M. Bourdelot, puni de sa gloutonnerie, éprouva toute la nuit « l'ardeur d'une fournaise qui réveilla, au point du jour, une goutte à

mon poignet douloureuse et désolante. » Voilà, concluait-il, « mon aventure goutteuse en détail ». Il promettait, s'il en revenait, de se faire « coudre la bouche et attacher dans une bonne chaise à bras, où je m'adonnerai uniquement à la lecture » ; et le soin de sa santé serait dorénavant son seul souci.

« Veut-on savoir ce que j'aime tendrement ? C'est ma santé. Elle est en grand débris, mais ce qui en reste est encore bon, pourvu qu'on le choie. C'est un grand trésor d'être touché du plaisir des beaux jours^ que de jouir d'une grande liberté d'esprit qui est en droit de se promener partout et de décider souverainement et sans contradiction sur toutes les choses du monde. )) Et il achevait de se faire pardonner en communiquant au prince ses observations sur son mal.

L'hiver de 1684 fut encore pire. « Les nouvelles courantes, écrivait-il le 16 janvier 1684, sont stériles et glacées comme le temps. S'il continue, je serai de même et ne porterai pas grand fruit. Je crois que les esprits gèlent comme les corps. Je ne sais s'il viendra quelqu'un mardi dans notre Académie. On ne rend plus de visites cà Paris, à cause du froid. On a ouvert force personnes tombées mortes dans les rues ; on leur a trouvé le sang gelé dans les veines. La mortalité est commencée par les ramoneurs et ensuite par les capucins. Elle commence à renverser nos philosophes qui croient, à cause que j'ai un beau-frère marchand de bois, que je suis tenu de les