LE PERE TALON ECRIVAIN HAGIOGRAPHE

Nicolas Talon naquit à Moulins le 31 août 1605 et entra au noviciat des Jésuites le 9 octobre 1621. Après

I . Outre les nombreuses lettres qu'il adressa à Condé et qui sont aujourd'hui conservées aux Archives de Chantilly, les principales sources de l'histoire du P. Talon sont ses ouvrages dont le P. Sommer\'ogel a donné une liste très complète dans la nouvelle édition de la Bibliothèque de la Compagnie de Jésus du P. de Backer. Il convient de citer parmi les principaux : Une Histoire Sainte (Paris, 1640- 1654), en 4 vol. iu-fol., plusieurs fois réimprimée et traduite en plusieurs langues; — La Vie du Bienheureux François de Sales, êvcque et prince de Genève (Paris, 1640); — Les Œuvres de Saint François de Sales (Paris, 1641) : — Oraison funèbre de Louis XIII (Paris, 1644) ;

— Description de la Pompe funèbre du Prince de Co^nde (Paris, 1646) ;

— Les Peintures chrétiennes (Paris, 1647). — Le P. Chérot, dans ses Trois Educations princières au xviie siècle, et M. Allaire dans son ouvrage sur La Bruyère dans la Maison de Coude ont mentionné à diverses reprises le P. Talon à l'occasion de l'éducation du duc de Bourbon.

quelques années consacrées à l'enseignement, il fut appliqué à la prédication et aux missions des camps. En cette qualité, il voyagea, notamment en Angleterre et en Hollande. En 1637, il entra au service de la maison de Condé où il conserva des attaches jusqu'à sa mort. Pendant vingt ans (de 1647 à 1666), il fut le confesseur du prince de Conti et, dans les dernières années de la vie de ce prince, il contribua à l'incliner vers la théologie et les bonnes œuvres. N'ayant pas cru pouvoir, après la mort du prince, rester dans un milieu qui n'était guère convenable pour un religieux, il obtint de rentrer dans la vie de communauté et fut réintégré au collège de Clermont, à Paris, qu'il ne quitta plus. Absorbé par ses occupations diverses et par ses fonctions d'aumônier des prisons, il fut, par ailleurs, honoré, de la part du prince de Condé, d'une bienveillance toute particulière qui s'accrut à mesure que grandit l'influence des Jésuites dans la maison. Il mourut à Paris, à l'âge de quatrevingt-cinq ans, le 29 mars 1691.

Cette longue carrière n'offrit pas des événements considérables. Et, par ailleurs, le génie du P. Talon ne fut pas tel qu'il doive nécessairement être tiré de l'oubli. Pourquoi essayer de faire revivre un moment quelques traits de sa physionomie ? A parcourir la correspondance qu'il échangea avec Condé on serait tenté parfois de le prendre pour un simple bouffon, il fut pourtant une des grandes personnalités de Tordre des Jésuites

au xvii'^ siècle^ l'un de ses écrivains les plus goûtés et Tune de ses hautes influences. Familier du prince de Condé et des criminels qui moisissaient dans les geôles de Paris, il nous fait pénétrer dans des intimités curieuses à des titres divers ; et les lettres pittoresques qu'il écrivait pour divertir le prince sont en même temps le tableau le plus vivant de la mainmise des Jésuites sur l'ancien libertin à l'occasion de l'éducation du jeune duc de Bourbon.

A quelque point qu'il convienne peu à un biographe de déprécier son héros, osons convenir tout de suite que les oeuvres du P. Talon ne peuvent le situer sur le pied de MM. Bourdaloue et Malebranche, ses illustres contemporains.

Il publia un certain nombre d'ouvrages d'édification ou d'hagiographie, des commentaires et des discours dont plusieurs firent les délices de ses contemporains, mais sur lesquels la postérité sera plus réservée.

Sa Vie de Saint François de Saks ne nous retiendra pas. Ses Peintures chrétiennes ne diffèrent pas sensiblement du ton ordinaire des manuels d'édification de tous les temps. Et cependant déjà y perce la physionomie originale de notre héros. S'il est admis que la Compagnie de Jésus impose à ses membres une manière d'être uniforme et quasi impersonnelle dont une correction un peu froide est le trait essentiel, il faut

avouer qu'il s'y rencontre des exceptions et que le P. Talon en fut une au premier chef.

Etait-il cocasse de naissance? Sa vie indépendante et peut-être quelque roublardise volontaire ajoutèrent-elles à la nature? Toujours est-il qu'une bonhomie bouffonne est ce qui caractérise avant tout son talent. Il nous apparaît comme une sorte de saint François de Sales, dépourvu de génie, de mesure et de style, et dont la naïveté se hasarde intrépidement dans les amalgames d'images les plus étranges et parmi les réflexions les plus hétéroclites.

En ce qui concerne ses Peintures, contentons-nous de signaler la vigueur avec laquelle le P. Talon flétrit le siècle, « cloaque rempli des plus sales ordures qui soient en toute la nature » ; — la luxure : « à quoi servent tant de passions, tant de baisers, tant de soins, tant de cajoleries et tant d'attouchements ? )) — les désirs impurs qui « comme autant de corbeaux ne se plaisent que dessus les charognes » ; — l'orgueil, « cette exhalaison puante »; — la gourmandise, qui rend l'homme « plus puant que les bêtes et le met en un état où il se faut souvent boucher le nez pour en supporter les approches » ; — l'avarice, « cet antre d'où sortent tous les jours mille petits lutins», et, d'une manière générale, tous les vices capables de mener l'homme à la damnation dont les supplices nous sont décrits avec une abondance effro3uble.

11 est nécessaire de nous arrêter un peu plus sur YHis-

toire Sainte de notre auteur, qui eut de nombreuses éditions et fut traduite en anglais et en italien. — « Persuadé que beaucoup de personnes ne pouvaient plus goûter l'ancienne et majestueuse simplicité des Ecritures », le P. Talon se proposa bonnement de les remettre à la mode et de rédiger « une histoire des Juifs qui fût à la fois édifiante et agréable )), ne se faisant d'ailleurs aucun scrupule de paraphraser les discours qui ne sont qu'indiqués dans le texte et d'y joindre des détails et des réflexions qui lui appartiennent en propre. Rien de plus baroque que les résultats de cette collaboration avec Moïse et les autres rédacteurs des Livres saints.

Depuis la création du monde inclusivement, il n'est matière délicate ou mystérieuse que le P. Talon n'ait éclaircie avec autant de bonne grâce que de bienséance. Ce « petit labyrinthe » qu'est notre corps n'a rien qui l'embarrasse, et il nous explique à merveille comment « le cœur, quoique monarque et souverain de cet empire, ne dédaigne pas de s'unir avec le foie ».

Pourquoi ce malheureux Adam, notre père, n'entendit-il pas les excellentes paroles de notre auteur ? — « Adam, prenez donc garde à cette femme ; pour moi, je pense l'avoir comme entrevue derrière un arbre et il me semble même que je l'ai ouï parler à un serpent. Et voilà qu'elle vient tout effarée... Adam, avancez-vous et voyez un peu ce qu'elle a : que si vous désirez savoir la vérité.

croyez rout le contraire de ce qu'elle vous dira. » Hélas ! Adam n'écouta rien. Les lèvres d'Eve « distillaient en même temps le miel et le venin ». Adam la crut. Avec quelle vigueur le P. Talon l'admoneste : « Misérable, qu'avez-vous fait ? Ouvrez un peu les yeux et rougissez plutôt sur la vue de votre crime que sur celle de votre nudité. Adam^, qu'avez-vous fait ? Pourquoi est-ce que vous vous cachez ? Avez-vous avalé ce morceau qui depuis nous a tous empestés ? »

Ne nous arrêtons pas à Noé, « ce pauvre homme que toutes les eaux du monde et du déluge n'avaient pu surmonter » et qui finit a noyé dans un verre de vin » ; à l'allégresse d'Abraham qui, câgé de quatre-vingt-dix-neuf ans et avisé de la naissance prochaine d'Isaac, « se sentit surpris d'une amoureuse défaillance qui le jeta par terre et qui ne lui laissa des paroles en bouche que pour dire en riant : « Mon Dieu, serait-il bien possible qu'un vieillard à l'âge de cent ans devînt le père d'un enfant ! »

Quel drame que la naissance d'Esaù et de Jacob : « Voilà Rébeccaqui est grosse et prête d'accoucher; mais comme les plaisirs du monde ne sont pas de durée, elle ressent bientôt les cruelles approches de son accouchement : ce ne sont que douleurs et que tranchées, et il semble que ses flancs soient une mer grosse de foudres et un champ de bataille où deux petits athlètes se font une guerre intestine qui ne peut finir que par le meurtre de

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la mère ou par la mort de ses enfants. Quel supplice ! dit cette pauvre femme; quelles attaques! quel tourment ! »

— Et cet événement inspire à l'écrivain de grandioses comparaisons : « On porte les enfants dans son sein comme la mer fait les poissons au milieu des orages ; on les enfante comme l'ambre et les perles parmi les tempêtes et les éclairs. On les nourrit comme le pélican avec les larmes et le sang, et après toutes ces peines et ces soins, ce sont souvent des loups et des vipères qui n'ont des dents et des griffes que pour ronger jusqu'aux os de leurs parents. »

Plus riante est la rencontre de Rachel et de Jacob :

— « Je ne sais si le jour était pour lors bien avancé, mais en quelque endroit de sa course que le soleil se fût trouvé, je suis très assuré que les yeux de Rachel jetèrent mille traits d'amour et de lumière dans l'âme de Jacob. Rachel fut une aurore qui vintau devant du soleil et, d'abord, ces deux astres firent ce que la lune et le soleil n'ont pu faire depuis leur création. Jacob baisa Rachel et, sachant qu'elle était sa cousine, il se prit à crier doucement et aussitôt ses yeux versèrent quelques larmes qui témoignèrent l'excès de son contentement. »

C'est avec plaisir que nous notons cette peinture attendrie. D'autant plus ému des dangers que la femme fait courir à l'homme qu'il n'était point insensible à la puissance de ses charmes, le P. Talon poussa jusqu'à quelque misogynie son courage à dénoncer les périls de la chair.

— « C'est, nous dit-il volontiers, un étrange embarquement que celui du mariage où d'ordinaire l'amour et l'intérêt servent de voiles et où ensuite les plus noires passions tiennent les rames pour aborder, après mille débris, mille tempêtes et mille orages, dans le sein de la mort... Si les tombeaux avaient du sentiment, ils crieraient vengeance et on verrait des ossements tout décharnés, des squelettes inanimés et des corps à demi pourris courir parmi les rues et demander justice contre l'amour qui a été l'auteur de tous ces maux. »

Aussi quelle tristesse quand, circonvenu par Dalila, Samson succomba : « Il rit, il boit, il mange, il dort et cajole avec elle... Quel couteau à deux tranchants que la main d'une femme , qui flatte et tue en même temps ! »

Mais l'exemple de Joseph résistant à Madame Putiphar est là pour nous réconforter : « Le cœur de Joseph était un marbre qui ne pouvait être percé ; toutes les flammes de cette Egyptienne tombaient dedans une mer morte et toutes ses foudres ne trouvaient que de l'eau qui les amortissait en un instant ». Si pourtant Joseph faiblissait, le P. Talon serait là pour venir à la rescousse : — « Courage, Joseph, c'est une femme qui vous attaque et vous sollicite ; elle est légère, soyez constant ; elle a des artifices, ayez de la prudence ; elle est hardie, soyez généreux ; elle court, fuyez ; elle flatte, dédaignez-la ; elle demande, refusez-lui !... »

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Joseph fut victorieux : il refusa, aussi demeurera-t-il comme « le portrait que tous les jeunes hommes doivent avoir toujours devant les yeux... » — « C'est, conclut notre auteur, un dommage irréparable et une perte honteuse d'abandonner ce qu'on ne peut jamais recouvrer quand une fois on l'a perdu. La pureté n'est pas comme ces fleurs qu'on cueille en été et qu'on peut replanter durant l'hiver. C'est un cristal que l'on ne peut resouder si par malheur il a été rompu. »

Préoccupé de la haute valeur de ce cristal, le P. Talon s'éleva avec vigueur contre toutes les femmes impudiques de la Bible. Il ne put ne pas être frappé de leur nombre et, en somme, il est juste de faire sienne l'opinion pessimiste qu'il crut devoir rappeler à l'occasion de l'histoire d'Athalie : à savoir que « les femmes sont comme les melons dont il faut choisir plusieurs avant que d'en trouver un de bon » .

L'Histoire Sainte du P. Talon ne comprend pas moins de quatre énormes volumes in-folio. — « Tous nos grands et petits moines, écrivait-il plus tard à Condé, se disaient à l'envi : Comment est-ce que cet homme qu'on n'a jamais vu étudier, ni assis, ni écrire, a pu faire cela ? » C'est que le bon père, contre toutes les méthodes de l'illustre Compagnie, écrivait d'abondance, au hasard, multipliant selon son humeur les digressions et les commentaires.

Et il faut bien constater que telle quelle, l'œuvre du

P. Talon eut un succès énorme. Non seulement les éditions s'en multiplièrent, mais la considération qu'elle acquit à son auteur lui valut d'être chargé de diverses tâches honorables et importantes, telles par exemple, que de prononcer l'oraison funèbre du roi Louis XIII dans l'église Saint-Germain-l'Auxerrois. La sœur du feu roi, Christine de France, duchesse de Savoie, au ser\-ice de laquelle la mère du religieux avait terminé ses jours, lui voulait du bien et acceptait l'hommage de ses productions. Et il est bien possible que la « Description de la Pompe funèbre du prince de Condé, faite au collège des Jésuites de Paris », et rédigée par le P. Talon ait été le point de départ des relations qui s'établirent et bientôt se resserrèrent entre celui-ci et le vainqueur de Rocro3^