LE PÈRE TALON, AUMONIER DES PRISONS

Les archives de Chantilly contiennent un nombre considérable de lettres du P. Talon à Condé. Leur valeur Uttéraire est mince. Pour justifier leur abondance, il y avait d'autres raisons et tout d'abord, la meilleure, le dévouement sans bornes que professait le bon père pour la maison de Condé, et dont il ne se lasse pas de multiplier l'expression dans les formes les plus variées, tour à tour ou à la fois touchantes et baroques.

Quand le roi, à la fin de l'année 1667, se décide, pour la nouvelle campagne, à faire appel à Condé et au duc d'Enghien, le P. Talon écrit : « Je voudrais que Votre Altesse ait ouï sur son chapitre ou sur celui de Mgr. son fils ce qu'en disaient tous ceux qui aiment la gloire de ce royaume et qui sont les plus attachés aux intérêts du roi et de l'Etat ». — « Tout mon souhait, continue-t-il, ce serait d'aller ser\'ir dans votre armée en qualité de mestre de camp des aumôniers qui y seront en chaque régiment. J'assure S. A. S. que je les con-

duirai encore de bon cœur dans les tranchées et, s'il est besoin, jusqu'auprès des murailles des villes que vous assiégerez, et que j'y conduirai les mineurs ou ceux qui iront à l'escalade ^. »

Le prince a-t-il « une légère atteinte de ses gouttes », aussitôt, « par communication d'idiome, écrit le P. Talon, j'eus ma part dès le même jour, ayant ressenti sur le soir une douleur assez aiguë dans un genou, ce qui m'oblige encore maintenant d'aller de temps en temps à cloche-pied ». Aussi, conclut-il, « quand vous aurez la moindre attaque de goutte, vous me l'enverrez pour la mettre dans le genou qui me reste, car de l'humeur que Je suis, je lui donnerai tant d'exercice qu'enfin je la lasserai comme je fais depuis le matin jusqu'au soir ».

La correspondance du P. Talon intéressait Condé à un autre titre. La curiosité du prince, dont dès la jeunesse ses contemporains remarquaient l'ardente activité d'esprit, se reportait sur les sujets les plus divers, avec d'autant plus d'impétuosité que la maladie le retenait loin des champs de bataille. Par Gourv'ille, Ricous et les gentilshommes de sa maison, il apprenait les nouvelles de la Cour, les résolutions du roi et des ministres. Par l'incomparable Bourdelot, il était tenu au courant des découvertes les plus récentes touchant à la médecine et aux sciences. Dans ce bureau d'informations, le P. Talon

I. Le P. Talon à Condé, 3 septembre 1667 (Arch. de Chantilly).

avait son rôle. Depuis 1651 il était, comme il le disait, « le grand vizir » des prisons de Paris. Son royaume, ainsi qu'il l'appelait plaisamment, avait « pour limites le For-l'Evêque et Saint-Eloi, les Châtelets et la place de Grève )>. Il déploya pendant quarante années un zèle pieux et une grande activité à améliorer l'àme et à soulager le corps des « coupe-bourses, assassins, filous et autres chenapans » qui formaient sa clientèle. Et de telles occupations lui donnaient tout naturellement le moyen de tenir minutieusement son illustre correspondant au courant des faits divers de la capitale.

Il savait v tenir son rôle, et dans les circonstances les plus tragiques : un récit du temps nous en fait foi K

Un gentilhomme genevois nommé Aimé du Poncet fut condamné, pour assassinat, « à être mis sur la roue en Grève et y recevoir onze coups vif, et être laissé sur la même roue pour y expirer quand il plairait à Dieu )>. Ce qui fut fait à quatre heures du soir. Jaloux de leurs privilèges, les docteurs de Sorbonne lui avaient refusé la permission d'être assisté sur le lieu du supplice par le P. Talon, comme il le demandait. Il passa la nuit à pousser des « cris de vengeance et d'exécration » qui épouvantaient les assistants. Pour faire cesser le scandale, on appela à cinq heures du matin le religieux.

En l'apercevant, le misérable s'écria : « Voilà mon bon

I, Une Exà'uiicn en place de Grive au xviie j/VùV (Paris, 1865).

père, voilà le père des prisonniers et des misérables ; mon bon père, secourez-moi )>. Le père « se jeta sur lui, il le baisa et demeura quelque temps sur son visage « . Et puis, haranguant tour à tour le peuple et l'agonisant, il transforma cette scène d'agonie en une incroyable scène d'édification. A huit heures, sur sa prière, vingt mille personnes s'agenouillèrent et, à sa voix, entonnèrent le Veni Creator. A chaque verset, il y avait une pause pendant laquelle le religieux exhortait son pénitent à avouer ses péchés, l'essuyant et le soulageant « tantôt en le baisant, tantôt en essuyant son visage, tantôt en lui mettant quelque linge sous la tète et sous les reins », ou en lui faisant tomber quelques gouttes d'eau sur la langue, malgré la sentence qui interdisait cet adoucissement,

A midi, le P. Talon obtint la permission de lui donner quelques cuillerées d'eau et de vin, et il « obligea tout le peuple à redoubler ses cris et ses prières pour obliger Dieu à continuer ses grâces sur le patient, qui paraissait comme un ange sur la roue sans oser dire mot que pour répondre à ce qu'on lui disait ». A deux heures, « au milieu d'un peuple effroyable», le misérable avouait ses crimes publiquement et demandait pardon « à Dieu et à la justice ». A quatre heures, les plaies s'ouvrirent ; le P. Talon les essu}^ avec des mouchoirs que tout le monde lui jetait, et comme quelques plaintes échappaient au supplicié et qu'il criait « Cruauté », il le harangua fortement et, levant la main et son crucifix.

lui défendit de laisser échapper aucune plainte : « Quand vos douleurs redoubleront et vous obligeront de crier, au lieu de crier cruauté, je vous commande de crier : Miséricorde, mon Dieu, miséricorde ! » Et tel était son ascendant que l'autre obéit et qu'avec lui tout le peuple cria : « Miséricorde, mon Dieu, miséricorde ! » Les toits même et les cheminées étaient couverts de monde. depuis la rivière jusqu'au haut de la rue de la Verrerie. Et soudain, les cordes qui lui entraient dans la chair ayant arraché au misérable cette plainte : « Mon père, mes cordes, mes cordes ! )> le père « lui désigna les clous avec lesquels Jésus-Christ était attaché à la croix, et répondit d'un même son de voix : « Mon fils, mes clous ! mes clous ! mes clous ! » Cela fit plus d'impression sur l'esprit du peuple que n'eussent fait mille sermons. » En effet, le silence dès lors augmenta tellement qu'on eût cru que la Grève était changée en une grande chapelle et qu'on montrait au peuple le crucifix pendant la Passion du Vendredi-Saint.

Et de ce moment jusqu'à la fin, ce fut le spectacle le plus édifiant. Dans une confession publique, l'infortuné fit profession de foi catholique pour démentir le bruit qui courait qu'il mourait hérétique. Et le P. Talon « mettant la main sur ses blessures et la tenant toute dégoûtante de sang », souhaita écrire sur la roue sa confession pour confondre les calomniateurs. A huit heures du soir, on apprit que, bien que le criminel parût capable

•de vivre encore quatre ou cinq jours, la Cour voulait bien lui accorder la grâce de le faire étrangler avant neuf heures. Le P. Talon, a le baisant tout baigné de ses larmes et le front et les mains marquées de son sang », lui annonça l'heureuse nouvelle. De nouveau, toute la foule s'agenouilla cependant que le religieux récitait en français, pour être entendu de tous, les prières des agonisants. Et tel était son ascendant que tout à coup, à la stupéfaction universelle, on vit le patient sourire en regardant son confesseur : — « Qu'avez-vous à dire ? interrogea le père. — Cest, lui répondit l'autre, que je suis content .» Toute la foule fondit en larmes et, grosse peut-être de quarante mille personnes, s'unit au supplicié dans un suprême acte de contrition. Mais déjà le bourreau apparaissait sur la roue et passait la corde au cou du patient : — « Je donne, dit-il, de tout mon cœur ce qui me reste de vie et de soupirs à Jésus et à Marie », — ce que disant cinq ou six fois et criant tant qu'il pouvait : « O Jésus, ô Marie », il expira presque au même moment ».

Cet épisode plein d'horreur nous montre de quelles scènes tragiques le P. Talon était quotidiennement le témoin. Il fiiut avouer que dans sa correspondance avec Condé il ne s'est pas appliqué à les dramatiser.

Le P. Talon avait acquis dans ses fonctions une belle endurance et il n'était pas facile de l'émouvoir. Luimême le reconnaissait philosophiquement.

On parlait fort, dans Paris, d'un musicien qui se vantait, à sa volonté, de faire rire ou pleurer. Le bon père se déclara sceptique en ce qui le concernait personnellement : « Je crois, écrivait-il à son protecteur, qu'il lui serait plus aisé de faire boire un âne qui n'a pas soif». Deux cachots effroyables, dont la seule vue avait fait évanouir le duc de Longueville, lui inspiraient bien, quand il y entrait, « quelque sorte d'horreur ». C'est peut-être la seule marque de sensibilité qui lui échappe dans sa correspondance.

Condé aimait évidemment les faits divers. Le P. Talon les lui conta avec une parfaite bonne humeur.

L'histoire d'un « jeune homme trente-quatre fois marié », celle d'une jeune femme meurtrière de douze enfants en bas âge, celle d'une autre qui mangea la moitié du nez de son mari, la pendaison par les aisselles d'un enfant de dix ans, « le supplice d'un jeune homme de soixante-dix-huit ans qui s'est échappé de la chaîne », défraient agréablement sa chronique. Quand les assassinats, catastrophes et supplices se succèdent, « je me consolerai plus facilement de tout cela, écrit-il paisiblement, que de ce que mande le père Pommereau » . Qu'on casse les têtes « ou pour le moins les bras et les jambes », il n'y a pas là de quoi le troubler : son « ancien compère le bourreau » n'est-il pas « l'un des hommes du monde des plus plaisants et des plus érudits de son métier ; car il promet à tous ceux qui passent par ses mains, c'est-à-

dire à tous ceux qu'il décapite ou qu'il pend ou qu'il roue, de ne leur point faire de mal ^ ». Et quand il fait (( de bonnes vendanges », le seul souci du bon père est de faire auparavant « d'assez bonnes moissons ». — Un malheureux avait été enterré vif; en le déterrant, le fossoyeur lui creva le ventre d'un coup de boyau. Point d'autre réflexion, si ce n'est celle que « cet homme vécut encore quelques heures, après lesquelles il mourut si bien qu'il est encore à revenir ». Le père Commire en fit une pièce de vers latins que le P. Talon communiqua au prince. L'illustre malade eut été bien difficile s'il n'eût pas pris plaisir ci l'histoire de MM. Serrepoulet, Limaçon et Coquelicot. Ces trois enfants, âgés de treize à dix-huit ans, étaient, lui manda le bon père, les fils « d'un fameux filou qui fut pendu, il y a six semaines, sur le pont Saint-Michel », et, depuis trois ans, ils écumaient les foires de Paris en y faisant le métier de « coupebourse ». Or ne voilà-t-il pas que ces petits vauriens prétendirent devenir des gens de bien et qu'une bonne dame les emmena au P. Talon pour lui demander de les y aider ! On ne peut s'empêcher de se figurer de quel développement cette vocation eût été le prétexte pour Rousseau, un siècle plus tard. Le P. Talon se contenta de trouver les petits filous « les trois plus jolies créatures du monde ». Il les livra pour les moraliser à un père