I. Le P. Talon à Condé, 7 juillet 1682 (Arch. de Chantilly

« qui a autrefois joué des gobelets dans les cabanes des Hurons où, par ce moyen, il tâchait de les attirer et de les convertir ». Et on les « fourra » dans un monastère où, s'ils persévéraient dans leurs vocations, ils pourraient devenir frères convers. Dans tous les cas, « pendant leur noviciat, qui durera deux ou trois ans, ils seront si bien enfermés qu'ils ne pourront pas s'échapper et seront fort bien étrillés s'ils manquent à leur devoir ».

Reconnaissons, à ce propos, la supériorité de la méthode du P. Talon sur celle de Rousseau. Emile et Sophie tournèrent assez mal. MM. Serrepoulet, Limaçon et Coquelicot firent « des miracles dans la religion où nous les avons plantés et où je prie Dieu qu'il les conserve ». Et M. Serrepoulet goûta si vivement la satisfaction d'être homme de bien qu'il donna les indications suffisantes pour qu'on tirât également de leur vie de perdition ses deux sœurs, M^^^ Marotte, âgée de dix-sept à dix-huit ans, et M^^^ Lèchefrite, âgée de vingt-huit ans, « qui a un petit garçon de neuf à dix ans^ qui s'appelle Gripetout et dont le père et le grand-père ont été pendus en Grève depuis huit ou dix mois * ».

Dût cette désinvolture rendre certains de nos lecteurs plus indulgents pour la sensiblerie du siècle d'après, il faut bien constater qu'elle était le ton ordinaire du dixseptième. On refusait aux bêtes la faculté de soufirir et

I. Le P. Talon à Condé, 27 avril et 2 mai 1680 (Arch. de ChanftiUy).

il n'y avait pas beaucoup plus de commisération pour les gens. Les barbares pratiques judiciaires du temps fournissaient un sujet classique de macabres plaisanteries. La torture — c'est le doux Racine qui nous le rappelle dans les Plaideurs — était un spectacle capable de faire passer une heure ou deux. Et les innombrables pendaisons qui suivirent les émeutes de Bretagne ne firent pas sourciller M""^ de Sévigné. Retrouver le même état d'âme et quasi les mêmes expressions chez le religieux chargé d'assister les criminels dans leurs derniers moments, chez celui qui, de leur propre aveu, était considéré comme « le Père des malheureux prisonniers )), n'est pas indifférent pour nous rendre compte jusqu'où allait l'insensibilité de l'époque.

Toutefois, malgré tout l'intérêt que pouvait prendre le grand Condé aux aventures de M. Coquelicot et de M'^^ Lèchefrite, on peut supposer que le bon père n'eût pas inondé Chantilly de ses messages, au point d'en charger dans les cas urgents jusqu'à M™'^ la duchesse d'Enghien elle-même, s'il n'avait pas eu à communiquer au prince des nouvelles plus importantes.

La plupart des lettres du P. Talon conserv^ées à Chantilly sont comprises entre les années 1677 et ^^^5 • c'est dire qu'elles appartiennent à la période pendant laquelle le duc de Bourbon, petit-fils du grand Condé, fut confié aux Jésuites. Elles sont, avant tout, des bulletins de classe destinés à tenir le prince au courant d'un des sujets les plus capables de le préoccuper.

LE PÈRE TALON ET l'ÉDUCATION DU DUC DE BOURBON, CONDÉ ET LES JÉSUITES.

De son mariage avec Claire-Clémence de Maillé- Brczé, Condé n'avait eu qu'un fils, Henri-Jules de Bourbon, duc d'Enghien. Les contemporains nous ont dit avec quelle tendresse il l'avait fait élever et les espoirs qu'il avait fondés sur lui pour continuer ses glorieux exploits, — le conduisant avec lui aux campagnes de Flandre et de Franche-Comté, s'efforçant d'éveiller et de développer son initiative. Mais, plus encore que la volonté de Louis XI\\ désireux de maintenir les princes de son sang dans une juste dépendance, le caractère du duc d'Enghien s'opposait aux projets ambitieux de Condé et celui-ci dut s'avouer, avec tristesse, que son fils n'avait aucune capacité pour la guerre.

Des dix enfants que le duc d'Enghien avait eus de son mariage avec Anne de Bavière, cinq étaient morts. Parmi les cinq survivants, on comptait quatre filles et

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un fils, Louis de Bourbon. On conçoit avec quelle ardeur le grand Condé reporta sur ce petits-fils toutes ses espérances et avec quelle sollicitude il s'inquiéta de sa santé et de son éducation.

Conformément à la tradition suivie pour le prince de Condé et pour le duc d'Enghien, l'éducation du duc de Bourbon avait été confiée aux Jésuites. Après une première année, consacrée à des études particulières sous la direction des PP. AUeaume et du Rosel, le jeune prince, à la fin de l'année 1676, à peine âgé de huit ans, entrait au collège, et cet événement était célébré comme il convient par la Ga:^ette de France.

« Le 14 de ce mois (novembre), le prine de Condé et le duc d'Anguien menèrent le duc de Bourbon au collège de Clermont où ils veulent que ce jeune prince fasse ses études, étant persuadés, par leur propre expérience, que les Jésuites ont un talent particulier pour l'instruction de la jeunesse. Ils firent saluer ces princes par un grand nombre d'enfants de la première qualité, qui sont élevés dans leurs maisons, et ensuite on représenta une petite pièce de théâtre où le prince d'Enrichemont, fils aîné du duc de Sulli, se distingua. »

Nous n'entreprendrons pas, après M. Allaire et le P. Chérot, d'exposer dans leurs détails l'organisation de l'enseignement au collège de Clermont et les laborieux efibrts qu'il fallut pour débarrasser le jeune prince de tout l'appareil de solécismes et de barbarismes qui

LE PÈRE TALON l6l

fit pendant longtemps le désespoir de ses maîtres. Le P. Talon, aveuglé par son zèle, nous serait d'ailleurs un mauvais guide. Mais ce qu'il met en relief mieux que personne, et ce qu'on ne trouve point dans les bulletins quasi officiels des PP. Alleaume et du Rosel, ce sont les relations de plus en plus intimes et confiantes qui s'établirent, de ce chef, entre Condé et les Jésuites.

Si habitués que fussent ceux-ci à recevoir dans leurs collèges les enfants des plus grandes familles, ils ne pouvaient être insensibles à l'honneur que leur faisait le choix du grand Condé. Cet événement, qui devait tourner à la plus grande gloire de Dieu, il n'était pas interdit de le faire servir également au plus grand bien de la Compagnie. A y travailler, tous se consacrèrent avec une même ardeur, depuis le général de la Compagnie jusqu'au Provincial de France, jusqu'au recteur du collège de Clermont et aux innombrables petits Pères qui se pressaient au collège. Mais aucun ne s'y adonna avec plus d'empressement et de conviction que le P. Talon, aucun surtout ne s'exprima à ce sujet avec une ingénuité plus touchante.

Tout d'abord, et malgré la forme démocratique que les Jésuites affectaient volontiers d'apporter dans leur enseignement, on veilla à ce que le nouvel élève fût distingué comme il convenait à son rang. Comment d'ailleurs en agir autrement avec un prince qui, « par relation et par droit d'hérédité, est regardé comme la vie,

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l'honneur et l'immortalité de ce collège ? ' » Non seulement, suivant l'usage consacré pour les écoliers de haute naissance, il occupait en classe un siège plus élevé, sa « chaise », ou selon l'expression du P. Talon, son « petit trône », mais les incidents qui le concernaient avaient leur retentissement sur toute la vie du collège. Vient-il à tomber malade, toute la maison est en émoi. Son rétablissement est le signal d'une réjouissance universelle : — « Nous essuyâmes quelques vivats, écrit le P. Talon, jusqu'à la porte de sa classe, où tout est plein de joie dès qu'il y met le pied, mais la joie sera encore bien plus grande quand ce collège aura le jour de congé que le P. Recteur nous a promis pour faire la fête du retour à la santé de notre aimable prince. » -

Mais ce qui importait surtout, c'est que Condé ne pût se repentir de son choix, et pour cela il fallait le persuader qu'il ne pouvait trouver ailleurs de meilleurs maîtres et que l'élève ne laissait rien à désirer. A donner cette impression, ce ne fut pas trop de toute la bonté d'âme et de toute la volonté d'enthousiasme du bon Père. A dire le vrai, le duc de Bourbon était et resta jusqu'au bout sinon un cancre, au moins un élève médiocre, d'une intelligence moyenne, mais d'un caractère mou et apathique, d'une lenteur qui ressemblait parfois à de la paresse : « Tout ce qu'on peut souhaiter dans mondit

1. Le P. Talon à Condé, 20 décembre 1679 (Arch. de Chantilly).