SAINTE-BEUVE OU LEMPIR1SME

Examiner chacune des sciences que celle Histoire naturelle rendit possibles serait bien mal proportionné au sujet de cet examen; mais il faut dire un mot de la première de toutes, celle qui régit la pensée et, de là, domine le reste.

Si le goût de la vérité n'est, à son origine, qu'une passion comme les autres, celle passion acquiert, en s'exerçant, tous les éléments de sa règle. Elle sait s "> plier, à la condition d'être pure, d'être un vrai désir de savoir, aussitôt qu'elle observe qu'on ne trouve et qu'on ne transmel la vérité que sous certaines conditions, dans un certain ordre el moyennant certains sacrifices. Chef d'oeuvre initial de sagesse empirique : l'intelligence, iiiiii par la passion qui lui esl propre, prend garde de ne pas se laisser conduire paT son moteur. Pour rester elle même, elle se tienl au sentiment de ses sources el de ses limites; cette raison tempère ou mesure l'essor ,1 5a curiosité, et celle-ci, gardant son ancien rang de pri Qcipe de la science, échappe ainsi au risque de devenir pri ocipe d'anarchie 1 1 de barbarie.

ZlO i TROIS IDÉES POLITIQUES

Tout cela peut paraître abstrait; mais traduisons-le. Plutôt que de fonder certaines inférences sur des renseignements imparfaits et insuffisants, l'esprit maître de soi et capable de se régir différera d'en rien connaître, et, loin de se cacher de cette abstention, il en tirera de l'honneur. Dans l'intérêt de la science générale, il saura même ajourner beaucoup de curiosités, et la vertu de discrétion recevra, dans ce cas. un sens scientifique : on outre à peine cette discrétion généreuse quand, à l'exemple de certains positivistes, on hésite à se réjouir de la perfection des microscopes ou qu'on se fait scrupule d'observer les constellations1.

Enfin l'appétit de savoir se peut même aussi refréner et tenir en respect par la considération de l'ordre public. Bien que fort jaloux des libertés de la plume. Sainte- Beuve se sépara des hommes de la seconde République pour se ranger à la contrainte impériale et, si la peur dont parle Nietzsche ne fut pas étrangère à sa résolution, celle-ci fut du moins approuvée sans réserves par sa raison. Puisque, en effet, l'ordre public est la condition même des progrès et de la durée de la science (il n'y eut guère de science quand l'anarchie chrétienne eut énervé l'Étal romain devant les barbares, entre le VIe et le \' siècle2!) comment la science pourrait elle hésiter à

i . Voir la note IX.