CHAPITRE I

Le mois de septembre a Liao yang. — Description de LA viLiE. — Monuments coréens. — Mauvais traitements INFLIGÉS AUX MaNDCHOUX CHRÉTIENS. — CoURS FORCÉ IMPOSÉ AUX BONS DE GUERRE. — NEUTRALITÉ CHINOISE ILLUSOIRE. — RÉTRÉCISSEMENT DU CHEMIN DE FER.

LE mardi 6 septembre nous faisions une entrée dépourvue de toute solennité dans la ville, où Tavantveille, les soldats, « continuant la poursuite », comme disent les rapports officiels, passaient hâves, les yeux presque fermés, traînant lamentablement les jambes, avec l'allure de somnambules, sûrs de rester engourdis par un sommeil de douze heures si quelque caillou les avait fait tomber...

Après quelques tâtonnements, on finit par nous loger dans une jolie maison, précédée d'une véranda protégée contre le soleil levant par un rideau de volubilis, à ce moment tout en fleurs. La tour haute qui, pendant deux jours, m'avait jalonné la bataille, dressait en face, à cent mètres, sa masse octogonale, pardessus les toits des maisons de la ville russe. J'allai aussitôt lui rendre visite. C'est un vénérable souvenir

AVEC OYAMA

(le la u Grande Corée », du temps où sa population, belliqueuse, avait étendu sa domination sur le Shin King jusqu'au cours du Liao!

Les briques du monument ont été plus résistantes que l'Empire consacré par lui. Leur massive pile, rongée par les météores, érige toujours ses huit pans coupés à intervalles égaux par de fausses toitures, audessus d'un soubassement de même forme, fondé dans une butte bien boisée qui lui donne, en le laissant seulement entrevoir, une plus grande allure. Il faut cligner de l'œil dans une lorgnette pour distinguer les places creusées par les pluies et les gelées. A l'œil nu, la patine des siècles seule se révèle ; à mi-chemin un souvenir de l'ancienne Egypte Tarrête. Sur chacun des huit pans, une niche abrite un Bouddha assis hiératiquement sur un lotus épanoui, et contemplant, entre ses doigts fermés en cercle, l'emblème de l'infini de l'espace et du temps. De chaque côté, des reliefs de colonne de gabarit ionique, et deux figures déployant de grandes ailes, dans un mouvement bien des fois observé sur les figures d'anges des Annonciations de nos vitraux. Cette évocation surprenante ennoblit singulièrement ce tas de glaise cuite, et prolonge le charme des vieilles et belles choses jusqu'aux boules de métal qui jalonnent chaque angle, reliées par -des chaînes à une sphère plus grosse qui couronne le monument. Des bandes de pigeons égaient les lignes rigides du miroitement de leur vol, ôomme si le conquérant oublié qui se construisit cette tombe n'avait pensé, comme notre Cadet Roussel, qu'à loger les oiseaux.

D'autres traces de la « Grande Corée » subsistent encore dans la banlieue nord. Les travaux de ballas-

MONUMENTS COBÉENS

tage du chemin de fer ont mis à jour de curieuses tombes, faites de dalles assemblées en allée couverte. Le premier mandchou qui en découvrit une ne s'en félicita pas. Hanté, comme tous les ruraux sous toutes les latitudes, de la superstition du trésor, il cacha sa découverte, et la nuit venue alla la compléter. Mais à Liao-Yang, comme ailleurs, les voisins veillent toujours. Notre homme fut dénoncé au mandarin. Il eut beau certifier qu'il n'avait rien trouvé, il dut payer la somme dont il plut au porte-bouton de se contenter pour sa moitié de Taubaine, et fut ruiné.

Liao-Yang est une agglomération de trois villes, sur un espace de quatre kilomètres carrés : une ville chinoise, officielle, moderne, contemporaine, murée, et coupée en quatre par deux grandes rues orientées vers les points cardinaux, selon le rite invariable ; une seconde ville chinoise, accotée au mur nord de la précédente, entourée d'un mur de terre ruineuse, ébréché en vingt places différentes ; la ville créée par les Russes, autour de la plus grande station du Transmandchou entre Harbin et Dalny.

L'agglomération n'a d'importance que pour les logements et les approvisionnements. Les 353 maisons construites par les Russes autour de la gare peuvent loger au besoin toute une division. Les villes chinoises peuvent en loger une autre. Les villages des environs également. Et on n'a pas ménagé les Chinois î

Pendant les batailles les Japonais avaient abondamment obusé la ville. De la porte Sud trop voisine des redoutes Youchatsou et Youifansausai, restait juste la moitié du mirador. J'ai vu des maisons éventrées par des obus de 0,15. Trois cents Chinois avaient été tués.

AVEC OYàMA

Huit cents ont été blessés et ne s'en étaient pas prévalu, pour être soignés par la Croix Rouge japonaise. La population des villages à dix lieues à la ronde affluait par pleines charrettes, chassée parles soldats japonais (|ui s'emparaient des maisons et s y installaient. Qui voulait pouvait voir toute la journée, le tableau des malheurs de la guerre, et le défilé lamentable peint par Gœlhe dans Hermann et Dorothée. Le prix des logements avait augmenté tellement, qu'un seul K'ang, emplacement de douze mètres carrés, dans une maison couverte et close, était loué, dès le 6 septembre, 80 dollars (200 francs) par an! Les Chinois avaient mis des drapeaux sur leurs maisons, quand ils avaient pu s'assurer la protection japonaise, moyennant finance, pour être exemptés des logements militaires. Ils avaient espéré gagner beaucoup d'argent et haussé les prix des denrées au taux de famine. Les Japonais ont taxé les marchandises et décrété un maximum. Leurs soldats en tenaient rarement compte. Ils prenaient et appliquaient le tarif élémentaire de la « Foire d'empoigne ». Je les ai vus souvent.

Ils n'ont même pas respecté les maisons des missionnaires. Le protestant, en voulant défendre son bien, n'a évité un coup de baïonnette à travers la gorge, que par un brusque mouvement de tête, qui ne Ta pas sauvé d'une blessure au côté du cou.

Le catholique a été pillé.

Sa mission de Cha-ling a été pillée. A ses réclamations on a répondu par des risées, en lui déclarant qu'il est un Russe, en lui demandant oii sont ses femmes, etc., etc. Il a froidement réclamé, en déclarant qu'il y avait un endroit où il faudrait bien parler rai-

LES CHBÉTIEyS MALTRAITÉS

son un jour ou Fautre. On a fini par lui payer 700 dollars d'indemnité. Le comte Katsoura a trop hautement déclaré que le Japon ne fait pas une guerre de religion ! Mais les soldats bouddhistes continuaient à déchirer et à détruire les images chez les chrétiens.

Les Japonais ne respectaient nullement la neutralité chinoise. Ils laissaient au mandarin ses soldats inutiles ; mais partout ils avaient leurs sentinelles ; ils avaient un commandant de place et un mandarin, qui prononçait et exécutait des sentences capitales.

Ils mangeaient littéralement le pays. Le mandarin a eu le courage de leur dire : « Faites la guerre ! Mais aux Russes seulement ! Et ne détruisez pas la moisson du sorgho î »

Mais il ne pouvait pas plus que cette piteuse remontrance. Les Japonais avaient émis pour 125 millions de « bons de guerre », et payaient leurs achats de cette monnaie. Les Chinois, habitués au paiement mensuel de leurs comptes en métal, voulurent réaliser ce papier. On leur imposa d'abord l'échange en argent, puis on le refusa. A leur tour, ils refusèrent les bons. Les Japonais édictèrent cours forcé, sous peine de bastonnade. Et les Chinois majorèrent de 20 pour 1001e prix de toutes les denrées. Ils regrettaient alors les Russes, qui apportaient de l'argent au lieu de le drainer.

Les Japonais ont expulsé, sous prétexte qu'il était un espion russe, un sujet allemand, agent d'une maison de commerce de Niouchouang. Ils lui objectèrent qu'il n'avait pas de passeport chinois, et (luil était illégalement à Liao-Yang au temps des Russes. Ils jouaient de la Chine, suivant leurs besoins. Et, leurs

AVEC OYAMA

nationaux affluaient, trafiquaient, au lieu et place des concurrents intimidés ou chassés. C'était, « la porte ouverte », comme ils Tentendent.

Nonobstant leur assurance et ces méthodes fondées sur la certitude du lendemain, ils se retranchaient sur leur front. J'ai vu les 27 et 28 septembre, les avantpostes de la division 3 de la 2* armée. Bonnes tranchées, profondes et appuyées sur des villages, avec, en arrière, des écuries en claies de sorgho pour la cavalerie, et des parcs pour Tartillerie. Caissons et équipages de ponts passaient devant nous à Liao-Yang.

Sur Tarrière, la ligne ferrée, réduite à la largeur d'un mètre, par le rapprochement d'un rail, relia Liao- Yang à Niouchouang et à Taï lien ouan le 30 septembre. Des machines et des wagons apportés du Japon circuleront dès lors à raison de 3 trains par jour dans chaque sens. Je suis venu ainsi, sur un truck découvert, en douze heures, de Liao-Yang à Niouchouang, et jai vu à Tachikiao, un autre train s'éloigner dans la direction de Taï lien ouan.

Les Japonais recueillirent, comme précédemment, et ce fut vraiment justice, la récompense de ces prévoyantes dispositions.

Ils purent recevoir à temps la 7* division, quand après sa proclamation du début d'octobre, le général Kouropatkine prit l'offensive de Yen taï, où il s'était concentré, pour essayer de chasser les Japonais de Liao-Yang et les rejeter sur Haïcheng et Niouchouang.