CHAPITRE III

Comment j'ai quitté l'armée du Maréchal Oyama. — Russes et Japonais a 600 mètres les uns des autres. — Un télégramme vieux d'un mois. — Malveillance de

LA CENSURE MILITAIRE. — UnE JOURNÉE SUR UN TRUCK DE CHEMIN DE FER. — VaINE TENTATIVE POUR m'iNTERNER A

Dalny.

UN orage formidable, résolu en une pluie diluvienne de quinze heures, suspendit les opérations le 17 octobre. Quant le soleil reparut, le 20 au soir, les Russes établis dans de bonnes tranchées, à six cents mètres des positions japonaises, appuyés par des canons Hotchkiss et des pièces de gros calibre, se trouvèrent en mesure d'opposer aux attaques une barrière derrière laquelle ils purent se reformer tranquillement. Jusqu'au 1'''' novembre, à toute heure de jour et de nuit, la fusillade crépitait- et le canon grondait, tantôt sur un point tantôt sur un autre du front de vingt kilomètres occupé par Oyama et Kouropatkine. Les deux armées se tàtaient constamment.

L'apparition d'une casquette plate au-dessus du sol attirait sur les Russes une grêle d'obus et de balles, et toute casquette à ganse jaune ou rouge qui se montrait au-dessus des tranchées japonaises était saluée d'une rafale de projectiles.

Le gros effort russe portait de la colline Poutiloff, qui domine de son sommet rond le village de La-

A 600 MÈTBES LES UNS DES AUTBES

mou-ton, à l'Est, sur les batteries et les tranchées établies à cheval sur le chemin de fer autour de la station de Chahopou.

J'y suis allé tous les jours pendant cette période. C'était une promenade de douze kilomètres, de Chiliho, en suivant les rails, aller et retour.

Les Japonais avaient établi, à un demi-kilomètre en arrière des bouquets d'arbres qui masquaient La-mouton et les deux moitiés de Chahopou, à droite et à gauche de la ligne, deux batteries de campagne et une demi-batterie de mortiers de bronze, en attendant rarrivée des canons de 0,15. On les halait à la bricole sur la ligne qu'on n'avait pas encore rétrécie à 1 mètre au delà de Yentaï, mais que Ton pouvait utiliser, grâce aux wagons laissés par les Russes, et rencontrés tant de fois par moi entre Loushouton et Liao-Yang, trainés par des coolies chinois ou par des soldats.

Les deux réservoirs à eau, troués par des obus, serraient d'observatoires. Un officier s'y tenait et observait à la lunette les points de chute des obus. II criait la correction à une sentinelle placée au pied du soubassement ; celle-ci la répétait à une autre sentinelle abritée à cinquante mètres de là par une maison russe ; celle-ci à la suivante, et ainsi de suite jusqu'à la batterie.

Pour la voir tirer, il fallait courir de maison en maison, au signal des sentinelles. A peine arrivé à l'abri, j'entendais les balles russes siffler à droite et à gauche ou claquer sur les pierres. Le ballast, la terre en étaient jonchés, et à chaque instant le pied butait sur une fusée ou un morceau d'enveloppe d'obus.

De gros projectiles tombaient avec une régularité presque chronométrique sur. Chahopou Nord, à l'Ouest

AVEC OYAMA

de la li^ne, et un nuage blanc permanent marquait l'explosion des shrapnells, qui tous dépassaient les batteries japonaises et se perdaient sur les champs déserts, sans utilité.

Toutes les nuits de lourdes détonations faisaient grelotter le papier de ma fenêtre à Ghiliho. Nous vivions tous les six dans la même chambre, trois sur un K'ang, trois sur l'autre ; Brill, Seuil et moi àTOuest; Clarkin, Whiting et Pratt à l'Est; et toutes les nuits nous sortions pour prêter l'oreille à la canonnade et essayer de discerner si elle avançait ou reculait. Le ciel était délicieusement lumineux et clair ; les étoiles brillaient le matin, comme des fanaux de locomotive, et mon thermomètre marquait jusqu'à 4° au-dessous de zéro. Les soldats qui revenaient des tranchées vers huit heures, hâves, sales, se traînaient et paraissaient beaucoup souffrir du froid.

Ceux qui occupaient des maisons, les avaient entourées de bottes de sorgho comme d'un manchon. Ceux qui campaient en plein air, avaient disposé ces bottes en huttes a ouverture très étroite, etydormaient, serrés comme des oiseaux dans un nid, sous une couche de paille ajoutée à leurs toiles de tentes et à leurs couvertures. Les fossés, les ravins, les silos avaient tous été transformés en gourbis par le même procédé. Des monceaux de peaux de chèvre arrivaient par le train à la bricole, et on distribuait aux soldats des vestes doublées de ces fourrures et des capotes à collet garni de même.

Tout annonçait déjà l'hivernage, et rien une action décisive, qui permît d'espérer soit l'entrée à Moukden soit le retour à Liao-Yang.