CHAPITRE l

Premier contact avec le Japon. — Attitude des Anglais ET des Américains a l'égard des Japonais. — M\l\ise

DE LA population AU JaPON. — RÉGIME IMPOSÉ AUX COR- RESPONDANTS MILITAIRES. — Précautions prises par le Japon concernant les nouvelles de la guerre.

LE paquebot China devait quitter San Francisco le 26 février à trois heures de Taprès-midi. Mais, quatre heures avant de quitter le Palace Hôtel, au moment où je mettais à la poste ma première lettre au Petit Journal, j'appris que le commandant avait reçu Tordre de décharger sept cents tonnes de corned beef, destinées à Port Arthur. Pareil chargement, confié au Korea, appartenant aussi à la Pacifie S team Navigation C° avait été déchargé à Nagasaki au moment de la déclaration de guerre, et saisi par les Japonais. Les Russes voulaient éviter le renouvellement de cette mésaventure. D'où un retard de 24 heures, qui me permit une très agréable visite de la plus belle ville que j'aie vue dans l'Amérique du Nord.

Le respect des lois de la neutralité était tout à fait étrangère cet incident. Nous avons embarqué le len-

-BT

AVEC OYAMA

demain tout un contingent de réservistes rappelés au Japon. L'appontement du China était encombré de milliers de compatriotes de Tamiral Togo, profitant de leur congé du samedi après-midi, pour faire la conduite à ceux qui retournaient au pays. Ils n'avaient pas osé amener des troupes d'enfants soufflant des chants patriotiques dans des accordéons et des flûtes de fer-blanc. Les Khotdjin (barbares) auraient ri !,.. Mais ils avaient un orchestre, qui gagnait loyalement son argent... Et les bannières violettes, grandes comme des draps de lit, de sociétés bouddhiques, foisonnaient. Leurs longs bambous à nœuds jaunes et noirs, formaient un taillis mouvant dans le colossal hangar, où le hourvari formidable de ces gens à larynx atteint d'une démangeaison chronique de vivats donnait déjà l'illusion d*une marée d'équinoxe. L'enthousiasme devint de Tépilepsie quand un aide-vétérinaire de réserve, en grand uniforme, et des gants blancs glacés aux mains, saisit une de ces étofl'es, balancées à portée du pont, et la baisa avec une effusion de ferveur dévote. Un orateur, il y en a toujours au moins un dans les cobues japonaises, lui adressa une allocution. Ce fut la fin : des acclamations frénétiques l'interrompaient à chaque membre de phrase, presque à chaque mot ; on n'entendait que des notes isolées de l'hymne national « Ki mi ga yo », joué consciencieusement (( rinforzando » par l'orchestre. Quand la dernière amarre fut amenée et que le beau grand bateau, commençant son abatée, s'éloigna du quai, tous les Nippons sautèrent sur les caisses éparses autour d'eux, agitant leurs chapeaux et achevant de s'égosiller à crier d'interminables « Banzai ! ». L'onde sonore

NEVTBALITÉ ASGLAISE

nous parvenait encore, vague et murmurante, quand ceux qui renvoyaient n'étaient plus pour nous qu'une masse confondue avec celle du hangar.

Les Anglais et les Américains avaient coté ce spectacle, avec une froideur dédaigneuse, fort intéressante pour un observateur.

Elle ne se démentit pas pendant toute la traversée. La demi-douzaine de Japonais installés en première fut laissée parfaitement isolée. Tous parlaient anglais, un ou deux parlaient français : néanmoins personne ne fit un pas vers eux, ou n'esquissa un geste qui les autorisât à faire ce pas eux-mêmes vers les (iaiicasiens. Seul, un missionnaire méthodiste, plein de zôle pour la vigne du Seigneur, évangélisa, le dimanche, les Nippons logés en seconde et en troisième, assista aux évolutions militaires, sans armes, exécutées par eux •sur le pont de ce navire anglais, et entretint leur ardeur martiale par des allocutions, dans un japonais -extraordinaire, salué, néanmoins, d'enthousiastes « Banzai ! », eu égard, sans doute, à la bonne intention de l'orateur !

A Honolulu, j'eus une nouvelle preuve de la passion consciente qui animait tous les Japonais en faveur de ia guerre et ramenait au drapeau ceux qui avaient, pourtant, cherché fortune à l'étranger. Pendant que le China entrait dans la passe du port, un nageur, venu -d*un demi- kilomètre cria à ses compatriotes, groupés sur l'avant, une phrase dont je n'entendis que le mot « Rio-joun-Ko ». Voyant les Nippons enthousiasmés, j'allais m'infornier, quand à côté de moi, un de ceuxci répondit à un Anglais, en battant des mains : « Patata is laken (Patata est pris). Dans une bouche japo-

AVEC OYAMA

naise, incapable d'articuler nos syllabes, Port Arthur de vient Pa-ta-ta !

Nous avions à bord deux des consuls, récemment nommés en Mandehourie par les Etats-Unis: M. Cheshire, destiné à Moukden, et M. Davidson, envoyé à Antong. Je rencontrai de suite celui-ci, avec lequel j'avais entretenu des rapports très cordiaux depuis Chicago, et lui fis part de la nouvelle. Elle Tégaya moins que moi, qui n'y ajoutais pas foi, et c'est trèssérieusement, qu'il me répondit: « Airy rumours only^ London rumours. No matter ! » (Ce sont des rumeurs aériennes. Des bruits de Londres. Rien au fond). J'ai jugé sérieux et réponse aussi intéressants que l'aventureuse pleine-eau du Japonais.

La conversation continua, sur la résistance de Port- A-rthur, et un gentleman, qui accompagnait M. Davidson, me tint le curieux propos suivant : « L'attaque de Port-Arthur ne nous a pas tous surpris en Amérique. Elle a été annoncée devant moi, à la réception du premier janvier, à la Maison Blanche î »

Le télégramme précité, du ministre Griscom, a du y être pris pour un « bon billet ! »

Malgré la passivité des escadres russes de Vladivostock et de Port Arthur, les Japonais, qui, avec raison ne laissent au hasard « rien de ce qu'ils peuvent lui enlever par conseil et par prévoyance », gardaient avea vigilance l'entrée de la baie de Tokyo.

Le China arrivé le 16 mars, au coucher du soleil, en vue du phare de Nippon saki, y fut stoppé, et toute la nuit enveloppé de la nappe lumineuse projetée sur la passe par le fort de Fuso. Le lendemain, à sept heures^ un remorqueur, dignifîé, par une « flamme » de guerre,

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AMÉBICAiyS ET JAPOyAIS

en aviso, vint nous chercher au mouillage. Il nous pilota, avec force zig-zag, entre des dortoirs de torpilles, sans réveiller aucune de ces dangereuses endormies, et sans qu'un faux coup de barre nous ait procuré Fennui de les coudoyer. 11 nous fit passer entre les collines fortifiées de Yokosuka, Tarsenal créé par Tingénieur français Verny, puis développé par notre éminent directeur des constructions navales, M. Berlin, et trois forts bâtis sur des îlots, et merveilleusement détachés sur le ménisque de la mer pour servir de a tonneaux » à Tobus d'un pointeur primé, ou de pelote à la torpille d'un émule de Dubocq, le héros de Cheipou (1883).

A 10 heures nous mettions le pied sur le quai de Yokohama ; le courrier français de TOriental Hôtel nous débarrassait des brimades de la Douane, et une demi-heure plus tard je serrais la main de Muraour, propriétaire dudit hôtel, et un vieil ami de 1895, qui fit immédiatement porter au télégraphe ma dépèche d'arrivée au Petit Journal.

Ma première sortie, dès que j'eus terminé mes premières lettres, confirma Timpression de surprise que j'avais éprouvée le matin quand le service de santé ^ les pisteurs d'hôtels et les croque-voyageurs de tout acabit avaient envahi le China. Le sans-géne agressif, l'importunité impudente étaient les mêmes qu'en 190(> et en 1894. Mais on ne voyait plus transparaître de ces faces le rayonnement de l'orgueil satisfait et sûr du lendemain. Médecins et douaniers oubliaient même d'être tracassiers !

Dans les rues, que j'avais toujours vues si mouvementées, à cette heure où banques et magasins euro-

AVEC OYAMA

péens vont être fermés, la circulation était maigre et les passants préoccupés. Les traîneurs de pousse-pousse, grands lecteurs et commentateurs de journaux, grâce à leurs abondants loisirs, et grands haïsseurs de KHodjin (barbares) — Ce sont les Blancs, nous tous, sans nulle vanité), — n'ajoutaient ni ricanements grossiers, ni échantillons d'argot insolent à leurs offres de service.

Des gamins coiffés jusqu'aux oreilles, de casquettes d'école, jouaient au soldat, ou agitaient des drapeaux de papier et criaient « Nippon Banzai ! », pour mon édification, sans doute. Des marmots fixés par des cordons sur le dos de leurs mères, dormaient tranquillement sous des képis trop galonnés et trop empanachés... Mais les hommes, en les croisant, ou du pas des portes, regardaient sérieusement ces vanités et

semblaient les jauger à leur juste mesure. La préoccupation, l'inquiétude même, et la fatigue étaient lisibles dans leurs traits. Ils n'avaient pas figure de vainqueurs. Ni sons de « shamisen » (guitare japonaise) ni chansons de guerre ne sortaient des logements. Peu ou pas de clients dans les boutiques. Il n'y avait rassemblement que devant les étalages d'images et de cartes postales reproduisant les premiers incidents de la guerre. Personne n'achetait : chaque feuille coûtait dix sen (cinq sous de France) et chaque image 1 fr. 50 I Le cercle de badauds ne devenait foule que quand un européen achetait. Le soir, dans les rues des théâtres et des maisons de thé, des enfants et des braillards, plus ou moins désintéressés, promenaient des lanternes et des bannières, sous le nez des Européens et leur criaient « Banzai ! » aux