CHAPITRE I

Le second LACHER DES CORRESPONDANTS MIUTAIRES. — De

ToKio A Chimonosaki, par terre. — De Chimono-

SAKI AUX îles ElUOTT, SANS ESCORTE.

IL a eu lieu le 25 juillet, à quatre heures moins dix de raprès-midi, et Moji a été la scène de cet événement mémorable. Nous avions été prévenus le 15, comme je Fai télégraphié, que les passeports japonais devaient être régularisés le 24 avant midi. A qui regarde une carte au millionnième, comme celles de nos atlas consacrées à l'Asie, la distance de Tokyo à Chimonosaki, paraît équivaloir à celle de Paris à Lille, et le détroit de Moji, à la Seine au Pont-Neuf.

En réalité, on mesure, de Tokyo à Kobé, 400 milles, de 1 609 mètres Tun, et de Kobé à Shimonoseki 329 milles. Total 729 milles, ou 1 172 kilomètres et une fraction

Or, au Japon, les volcans ne laissent pas à Thomme le plaisir de fonder durablement dans la terre, et le régime océanique ajoute à ce fléau d'immenses préci-

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AVEC YOAMA

pitations pluviales qui, en quelques heures d'orage, font un Gange d'une coulée de cailloux où, la veille, une « oba-san » (vieille femme) n'aurait pu trouver un filet d'eau pour laver son linge.

Cela interdisait d'avance aux ingénieurs les solides infrastructures qui permettent le roulement des trains lourds à grande vitesse. Et cela assurait, d'avance aussi, des interruptions intermittentes, dues au départ soudain, pour la haute mer, d'une section de ligne ou d'un pont. A propos, comme toujours, à la lenteur des trains omnibus, l'orage qui termina, le 12 juillet, la sécheresse brûlante du nioubaï, avait ajouté la rupture d'un de ces ponts, jeté sur un des gros torrents alimentés par le Foudji, entre Matsuka et Oïso. Il était prudent de prévoir des retards et de ne pas partir au dernier moment.

La route par mer eût été plus sûre. Mais, toujours avec le même à-propos, le Korea., attendu de San- Francisco le 21, avait huit jours de retard. C'est pourquoi le 20, après avoir pris à plusieurs sources toutes les informations nécessaires, je me mis en route, non par la gare de Yokohama, mais par celle de Hiranouma, distante d'une lieue, par laquelle passe le chemin de fer du Tokkaïdo^ de Tokyo à Kobé, laissant à l'écart le grand « settlement » européen, qui est le port de la capitale japonaise.

Le train arriva à neuf heures du soir. Pas de sleeping ; pas de wagon-restaurant. Des voitures mises au frais toute la journée au grand soleil ; 30 degrés de chaleur et des moustiques par nuées. C'était charmant ! Une heure après, transbordement ; et, pendant une heure, voyage en pousse-pousse de Matsuka à Oïso,

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DE TOKYO A CHlMO\OSAKI

tantôt entre deux pans de rizières, où chantaient des milliers de rainettes, tantôt sous de grands pins, bruissant du grincement des cigales et traversés par des vols de mouches à feux, tantôt entre des files de maisons japonaises, où nous pouvions voir les indigènes prendre le frais, tout nus sur leurs tatami (nattes) dans un de ces bons courants d'air qu'ils ménagent toujours entre la cloison avant et la cloison arrière de leurs domiciles à claire-voie.

A Oïso, la gare était entourée de buvettes en plein vent, improvisées pour tirer parti de Taubaine momentanée assurée par le transbordement. Il y avait des raboteurs de glace, des vendeurs de haricots sucrés, de gâteaux secs, même un conteur populaire. Mais aussi des agents de police, dont un ne me quittait pas plus que mon ombre, fasciné par l'appareil photographique que j'avais sur le dos. Ce nigaud m'a empêché de voir des scènes intéressantes, car dès qu'on l'apercevait derrière moi, on rectifiait la position, honneur qu'on n'eût certainement pas fait à ma seule personne.

Enfin, à onze heures et demie, le train, passé par sections, sur le pont provisoire, nous reprenait et, une demi-heure plus tard, je dormais tranquillement, allongé sur la banquette, la tète sur un sac de caoutchouc gonflé d'air.

Le lendemain matin, réveil à Shidzuoka à six heures. Tous les voyageurs se précipitent vers un lavabo, pareil à une auge des grandes auberges du temps des diligences. Tous ont une brosse à dents ; personne, sauf les Européens, n'a d'épongé ; quelques indigènes se lavent les pieds dans l'auge. Des marchands pas-

AVEC OYAMA

sent sur le quai, offrant, à cinq sous la pièce, de grosses pêches rouges, fades, des pommes insuffisamment mûres, de petites théières de terre blanche, pleines de thé, et des boîtes de bois blanc remplies de riz. La halte a duré une demi-heure.

Et le train s'est mis à rouler, tantôt un jet de pierre de la mer, qui éboulait les longues houles du Pacifique en écumes retentissantes, tantôt entre des rejets de montagne, aux sommets déchiquetés, aux flancs couverts de pins rouges et jaunes, dont les frondaisons noires encadraient parfois la série d'escaliers, aux paliers chargés de lanternes de pierre et de portiques de bois rouge, d'un temple, dont nous ne voyions bien que la haute toiture et les haies de pierres tombales. Et, toujours au bas des pentes, les hautes et souples gaules des bambous verts et jaunes balançaient au vent leurs dentelures de fougères ; et, dans les en-»foncements des vallons, l'alignement de petits balais verts, qu'on appelle une rizière, se prolongeait jusqu'aux rails.

Partout, jusqu'à Kobé, les traces delà sécheresse et de l'orage alternaient. 50 pour 100 des rizières étaient ou sèches ou visiblement envasées par un afflux d'eau saumàtre. Partout les paysans besognaient, fouillaient le sol pour faire arriver aux racines de la plante nourricière le peu d'eau qui stagnait à la surface, ou pédalaient sur les pales plates d'un petit moulin portatif, à cheval sur un fossé plein d'eau, pour refouler dans une auge, et de là dans leur champ, un des éléments vitaux du riz.

Dans la région de Hamamatsu et de Nagoga surtout, les dégâts semblaient graves.

DE TOKYO A CHIMONOSAKï

Mais, à partir de Gifou, surtout le pourtour du lac Biwa, la compensation s'est faite. Partout des champs de mûriers, de théiers, de légumes, en parfait état, et des rizières étalées en belles nappes vertes, assez hautes déjà pour que Teau n'y apparût plus qu'en fils miroitants, pareils à des brins de toile d'araignée.

De Kobé à Shimonoseki, Grand Hàle, le géant altéré, soufflait aussi son haleine embrasée sur les campagnes. « A boire ! » criaient les plantes. Le pays est beaucoup plus pittoresque et varié. Les villages s'y entourent de haies vertes et de bouquets de grands arbres ou se fragmentent en hameaux, en fermes isolées, entourées aussi de frondaisons charmantes. A chaque instant, des vergers à l'européenne alignent leurs espaliers. Plus de ces cours d'eau, au lit géant de risère ou de la Durance, que les condensateurs du Kin-Chou et du Chira:nesan changent périodiquement en bras de mer, mais des vallons étroits, où le terrain granitique, sec, rouge, riche probablement en métaux, sent bon « le bois » comme chez nous.

Au fond, entre des haies de grands bambous, des eaux mauves ou noires, descendent à l'allure des rivières bretonnes ou normandes. Et quand le tracé sort des montagnes pour longer la mer, la mer Intérieure découvre au voyageur la perspective charmante de ses îles coiffées de pins noirs, semées sur une nappe zinzoline, où les rayons du soleil font ruisseler une pluie de diamants.

Depuis Kobé nous avions un sleeping et un wagonrestaurant. Ils ne valaient pas ceux de nos rapides, ni des transcontinentaux américains ou canadiens. Mais tels quels, ils consolaient du trajet de Oïso à Kobé.

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AVEC OYAMA

A Shimonoseki, où nous avons débarqué le 23 à midi, nous trouvons nos bagages, qui nous avaient un moment inquiété très vivement à Kobé. Mais Thôtel Terminus, bâtie par la compagnie Sanyo, est plein, exactement. Les seize attachés militaires étrangers, arrivés la veille, en occupent, deux à deux, toutes les chambres. Cela nous vaut une nuit de moustiques à Fhôtel japonais. Le lendemain matin j'en ai trouvé quarante, tapis derrière ma valise, et je me suis vengé sauvagement en les écrasant Tun après Fautre, heureux de leur faire rendre le sang qu'ils m'avaient pris. Qui n'a pas habité un pays tropical ignore la joie avec laquelle on écrase une de ces maudites bêtes I

Dès le 23, mon passeport était visé. Le 24, à onze heures les attachés partaient, et le 25 à une heure et demie, nous étions reçus de la façon la plus aimable, sur un petit bateau de la Osaka-Chosen-Kwaisha, le Haijo-Maru. C'est un petit vapeur de 800 tonnes, aménagé pour huit passagers de première classe et dix de seconde classe, construit sur les chantiers de Kwasaki, à Kobé, en 1903, et lancé, depuis ce temps, sur la ligne de Corée. Nous étions juste dix-huit, et avec nos chevaux, nos domestiques, interprètes et cinquante soldats, outre l'équipage, le Haijo-Maru était parfaitement plein.

Heureusement, à part une averse d'une heure, bienvenue à nous adressée par ce vieil ami, le cap Chantong, la traversée a été parfaitement calme et belle.

La soirée du 25 s'est passée devant l'admirable panoraina que déroulent l'entrée du Chimonosaki et la côte Nord de Kiouchiou. La lune, presque pleine, nous