LA PREMIÈRE ÉTAPE (LOU-SHOU-TON

Le galop des marteaux sur Tenclume ne suffît pas pour établir l'habilité d'un maréchal ferrant ou d'un taillandier. Il faut ajouter l'expérience de l'œil à celle de l'oreille... De même pour 1' « organisation » japonaise. Elle fait merveille... dans les comptes rendus officiels ou officieux, parée du prestige de la distance, et déformée par la facilité avec laquelle notre esprit

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(jyS BASE JAPONAISE \

associe aux termes du vocabulaire tniiitaire ou naval des souvenirs de France ou d'Europe instantanément transformés en jugement. Mais en la voyant fonctionner, on l'admire beaucoup moins.

L'idée de débarquement, par exemple, dans un port adopté comme base d'opération par une armée de cent mille hommes, évoque le tableau familier d'un quai ou d'un appontement animé par le transport régulier des marchandises des flancs de navires que Ton vide à des amoncellements que Ton édifie ou à des hangars et magasins que l'on remplit sur le rivage.

A Lou-shou-ton, rien de pareil. Les Japonais avaient cédé à leur tendance aux improvisations vaille que vaille, pour économiser un travail de manœuvres. Au lieu d'utiliser le wharf en fer de Li-Hung-Chang, toujours à sa place, ou d'avoir établi un quai flottant en liant et en pontant de vieilles jonques, ils avaient amené un vieux bateau hors de service sur le sable d'une crique, l'avaient sabordé, coulé, et relié par deux planches épaisses avec la terre. L'habitude de la gymnastique était nécessaire pour débarquer. Quand aux bagages, la seule ressource était de les recommander à la Providence. Heureusement quantité de Chinois flânaient, à croppetons sur le sable doré, d'autant plus béatement qu'ils contemplaient Tembarras d'autrui. Il suffit de leur montrer quelques piécettes d'argent pour n'avoir que l'embarras du choix : ils se disputaient les bagages. De même pour une charette. Mais rien, rien n'était organisé. Et nous nous sommes tirés d'afFaire nous-mêmes, parce que débrouillards et familiarisés avec la toute-puissance, dans tous les pays, mais surtout en Extrême-Orient, de l'argument monnayé.

AVEC OYAMA

Le service des étapes ne révéla son existence que pour nous importuner. Nos passeports avaient été visés et revisés, nos noms et signalements transmis plusieurs fois... Néanmoins il fallut aller perdre une bonne heure à contempler les lunettes et écouter les a A no né » et « So-des Ka » (à propos — vraiment) de scribes déchaussés et débraillés avant toute autre occupation.

L'officier parut enfin. Il nous notifia, au nom du généralissime, qu'il nous était formellement interdit d'aller, même pour une simple visite à Dalny, plus encore de cherchera être attachés au corps assiégeant Port-Arthur. Nous étions le « second groupe des correspondants ». Notre destination était la Seconde armée, général Oku. Elle était quelque part, au Nord de Tachi-Kiao ; il nous était loisible de partir quand nous voudrions, pour la rejoindre, en suivant de poste en poste, la ligne d'étapes.

La première nouvelle officielle de TÉtat-maj or général sonnait donc mal. Elle témoignait d'une .bienveillance modérée, et elle consacrait un manque de parole, qui ne promettait pas des rapports ultérieurs agréables entre nous et ceux qui le commettaient.

Pendant notre longue détention dans les hôtels japonais, les généraux Foukouchima et Mourata nous avaient, dans des fKidiences particulières, individuelles, soit donné clairement à entendre, soit promis formellement, que nous assisterions aux scènes finales du grand drame militaire joué depuis cinq mois autour du Gibraltar russe sur la mer Jaune.

On avait donc donné une parole à Tokyo, avec certitude qu'elle ne serait pas tenue en Mandchourie.