ISA
AVEC OYAMA
remblai, le pied des collines, et dominant de quelques mètres remplacement de la ville créée par les Russes.
Un train manœuvrait, au moment ou j'arrivai à la gare et j'appris que les Japonais avaient réduit à un mètre, en rapprochant le rail occidental, Técartement de 1 ™ 60 du transsibérien, de Lou-shou-ton à Poulantien, et avaient importé du Japon assez de matériel pour entretenir un va-et-vient de six convois de trente voitures par jour.
De là le dessin de la ville apparaissait nettement. Elle est orientée d'Ouest en Est. Les Russes y avaient tracé, de bout en bout, une route droite, large de dix mètres. Les canaux latéraux de drainage étaient encore visibles. Mais sur la plate-forme, les efforts et l'incurie combinés des Japonais et des Chinois avaient déjà creusé ces bonnes ornières, à coucher un cheval, que je n'ai jamais vu ni les uns ni les autres essayer de planer ou de combler, ces bourbiers profonds et tenaces, et ces coups-de-cul formidables, doux souvenir de tous ceux qui ont voyagé sur terre en Extrême- Orient.
Les maisons sont toutes, sauf quelques fantaisies de décorations individuelles, la réplique d'un modèle unique. Un seul étage, des fenêtres doubles, dont quelques-unes portaient encore, sur un cadre de bois supplémentaire scellé, une moustiquaire de toile métallique très fine, ingénieuse précaution contre les moustiques et les mouches, deux des plaies de la Chine. Des vérandahs du côté de la brise. Intérieurement, un corridor longitudinal les divisait en deux sections de deux pièces carrées, égales, chauffées par un poêle
L'CEUVRE BUSSE EN MANDCHOVBIE
colossal encastré dans la cloison intermédiaire, du plancher au plafond. Un terrain carré clos de palissades, déjà compianté de jeunes arbres, dans un coin duquel se cachaient deux cabanes isolées à usage, Tune de commodités, l'autre de magasin à charbon, donnait à chacune de ces concessions un aspect propre, confortable, familial, qui manque aux« corons » des villes du Nord, auxquels je me reportais devant ce spectacle.
Une église, un vaste hôpital, où nous logions, comprenant une pharmacie et un dispensaire, complétaient la ville. Soldats, fonctionnaires ou colons, auxquels elle était destinée, pouvaient y fonder des foyers et traduire par une plantation dans le sol, à demeure, la pensée féconde du fondateur, digne de son aïeul Pierre le Grand, et résolue à exercer la toute-puissance pour transformer un coin de Tunivers en vue du plus grand bien de Thumanité.
Pour le moment, les Japonais en avaient fait un pardœmonium indescriptible. Des cloaques stagnaient au pied des perrons ; sur les marches et les paliers des seaux d'eau trop pleins entretenaient des flaques ; des feuilles de zinc gondolé ou de tôle, appuyées aux murs, abritaient des nattes, sur lesquelles traînaient des couvertes rouges, des guêtres de toile, des godillots, dont les soldats logés là s'étaient hâtés de libérer leurs pieds dès que leur service avait été fini. Dans tous les coins libres des chevaux nippons, attachés trop long par des palefreniers ignares, hennissaient du haut de leur tête, piaffaient et provoquaient leurs congénères mandchous et les bourriquets, animaux inconnus au Japon, du moins avec quatre pattes.
Sur la place^ entre l'hôpital et le service des étapes,
AVEC OYAMA
et dans la grande rue Ouest-Est, que de bœufs, d'ànes, de mulets, de chevaux velus comme des ours, souvent étiques, les genoux emportés, le garrot à vif, ou le flanc écorché ! Il passaient en courant ininterrompu, flanqués de trois ou quatre Chinois, dont l'un faisait tourner au-dessus de leur dos un fouet de sLx pieds, attelés par quatre en général, un bœuf entre les brancards, deux mulets et un àne devant, tirant sur des t4*aits de cordelette en guise de palonniers. On n'eût pas entendu Dieu tonner au milieu du fracas des cahots, des craquements des chariots, et du piétinement des bêtes. La marche était encore plus dangereuse pour les piétons que dans les rues de Paris. La bêtise obtuse des balànes chinois, qui ne céderaient pas le passage au croisement pour un coup de canon, et ne suivent bien en convoi que si chaque attelage à le nez sur Tarrière du chariot qui le précède, bouchait complètement les rues. Les deux courants, montant et descendant, de tout ce bétail bipède et quadrupède, roulaient parallèlement, aussi près Tun de l'autre que deux cylindres de meule. Certainement le Mardoche de Musset pensait à la Chine, quand ! •
«... A\i fond^ il esliînait qu'un âne
Pour Dieu qui nous voit tous est autant qu'un ânier.y>
Je me consolais de mon blocus dans un coin de mur en pensant qu'au moins il allait m'être facile, parmi tous ces nomades rentrant à la couchée, de trouver le personnel ruminant et non ruminant nécessaire à mon transport... J'avais oublié que le capitaine des étapes m'avait posé pour première question : « Êtes-vous de
DIFFICULTÉ DU TBANSPORT
la cantine »? et que le jaune de sa figure avait foncé, après ma réponse catégorique ; « Non, mon capitaine ; il n'y a et il n'y aura rien de commun entre moi et le sieur Yokoyama. » Je me souvenais seulement qu'un Chinois loue très aisément, au mois, à la semaine, ou à la journée, l'équipage complet d'un chariot, bêtes et gens, pour une somme à débattre, payable moitié au moment du départ et moitié après l'arrivée à destination.
Mais, les premiers porte-natte auxquels je m'adressai, aux environs de notre logis refusèrent toutes mes offres, sous prétexte qu'ils étaient réquisitionnés par les services de l'armée. Le boy d'un de mes camarades anglais, dont je ne me défiais pas encore, me suivait, en musant, comme par hasard. Il eut la bonté de m'apprendre que tout ce qui pouvait traîner ou rouler était dans le même cas. « Et la cantine »? dis-je. — « Comment va-t-elle accomplir son contrat? Elle n'a pas débarqué du Haidjo maron des chariots et des attelages? — Oh ses marchés étaient faits d'avance ! Yokoyama était à Dalny depuis quinze jours quand nous sommes arrivés. »
Ceci était matériellement faux, car ce marmiton n'était parti de Tokyo que quand il avait été sûr de l'envoi en Mandchourie des second et troisième groupes des correspondants militaires, le 15 juillet.
Ma défiance était éveillée. Je congédiai le boy, et tout en flânant, j'allai tout au bout du quartier chinois, où je découvris, louai, pour dix francs par jour, un chariot, ses quatre bêtes de trait et une équipe de trois Chinois, que je ramenai immédiatement et installai dans le jardin de l'hôpital, à côté de nos chevaux.
AVEC OYAMA
Et je m'y installai, pour goûter avec Kann, correspondant du Figaro, les conserves que j'avais eu la précaution d'apporter du Japon en quantité suffisante pour deux. Dîner dans l'intérieur il n'y fallait pas songer. Les murs d'une nudité monastique, crépis et blanchis au lait de chaux, renflés au milieu par un énorme poêle ; les portes, veuves de leurs ferrures, volées par les Chinois entre la retraite des Russes le 27 mai et l'arrivée des Japonais; les fenêtres plus ou moins dévitrées et délabrées ; les parquets passés à la graisse : la rareté des tables, l'absence totale des sièges, nous invitaient explicitement à ne rentrer au logis que quand nos jambes ne pourraient plus nous porter.
Pendant que nous mangions, et buvions même une bouteille de vin, Yokoyama caché par un morceau de persienne, nous guettait d'une salle où les souscripteurs de sa cantine, furieux du menu qui leur avait été infligé, délibéraient très bruyamment sur la rupture éventuelle de leur contrat. Mais le Nippon pouvait se rire de cette colère : il était nanti : chacune des victimes avait versé 1 250 francs d'avance, pour l'ordinaire d'un mois, exception faite des boissons fermentées et de l'eau minérale, la seule potable pour des étrangers dans le Liao long !
Il fut bon prince et ne leur garda pas rancune. Il eut même la condescendance de raconter à un correspondant anglais qu'il avait, lui, Yokoyama, adjuré le ce marquis », (Ito), de traiter avec plus de faveur les correspondants de journaux étrangers et d'intervenir pour faire relâcher ou supprimer les entraves qui les arrêtaient. — Et le plus curieux, est qu'il ne mentait pas, et ne se vantait pas ! Ce gérant du Teïkoku
