CONFIGURATION DU PAYS

grise. A l'Ouest, les mamelons laissaient de plus longs ensellements entre leurs rondeurs diminuées ; les épis

Combats de Nansempou et d'Anshantien.

interposés s'espaçaient davantage, et le contour des plaines devenait circulaire.

De vingt en vingt kilomètres, nous trouvions, au

AVEC OYAMA

centre d'une de ces grandes conques, Tachikiao, puis Haïcheng, où les Russes n'avaient pas manqué d'utiliser ce que leur offrait la nature, en bâtissant deux grandes \illes, à côté des agglomérations chinoises et autour de la gare.

Trois de ces barrages et de ces plaines nous séparaient de Liao-Yang : Nansempou, Anshantien etTaot champao.

Chacun d'eux a été disputé plus ou moins âprement par les Russes et a coûté aux Japonais un plus ou moins grand nombre de cartouches, d'obus et de soldats.

Le 25 août, à midi, donc, comme on l'a lu, en revenant de l'état-major général, je rapportai aux dix-sept autres correspondants la bonne nouvelle que nous partirions pour le feu le lendemain matin.

Le 26, à six heures et demie du matin, nous disions avec plaisir : « Au revoir ! » à l'égout découvert et malfleurant tous les engrais qu'est la cité murée » et sous-préfecture de Haïcheng. Le temps frais, clair, le ciel limpide et d'un bleu de belle soie auraient fait chanter un hypocondriaque. Et nous étions si heureux de nous retrouver à cheval et en plein air que les chansons fusaient toutes seules. Et les Français ont eu les honneurs de la journée, car depuis Taillefer et la bataille de Hastings, les Français ont toujours chanté en colonne, et il n'est chanson de route et chanson de guerre qu'en France.

Nous cheminions, littéralement, entre deux haies de soldats, et à droite, à gauche, colonnes de vivres, de munitions, trains d'ambulance, sections de télégra-

NANSEMPOU

phistes militaires se succédaient sans relâche. Nous avons ainsi traversé deux batteries de mortiers, traînés à la bricole par les artilleurs.

A un moment le bruit du canon nous arrive. Nous partons au grand trot et nous arrivons sur une hauteur... mais à quatre kilomètres du point où paraissaient surgir les shrapnels, droit en avant des deux masses bleues en dos de chameau, piliers de la porte qui mène de la plaine de Nansempou à la plaine de Anshantien.

Au pied de cette falaise azurée, sur une petite colline rougeàtre qui ferme Thorizon, tirait une batterie japonaise. Nous voyions Téclair de ses pièces, et le pompon blanc des obus au-dessus d'une ligne lointaine, étoilée de temps en temps des mêmes éclairs. Le duel était plutôt lent, et à la distance où nous étions, sans intérêt pour nous. Les attachés militaires étrangers n'avaient pas d'ailleurs meilleure fortune, car de notre colline, nous les voyions errer et regarder mélancoliquement le mur derrière lequel se déroulait un des spectacles qu'ils étaient venus voir.

Enfin, à 3 heures et demie, nous repartons, bien décidés à renouveler notre démarche pour obtenir un traitement plus favorable à notre mission, et à déclarer, par écrit signé, que nous prenons l'entière responsabilité de tous les accidents militaires qui pourraient nous échoir en suivant de près les évolutions des combattants.

Culture et villages se succèdent avec ce trait particulier que, hommes, femmes et enfants sont au pas des portes, au coin des murs, ou sous les grands saules des puits publics et écoutent gronder le canon

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AVEC OYAMA

et babiller la fusillade. Dix ans auparavant, ils se seraient tous terrés dans leurs caves !

La moisson paraît mûre. Les sorghos penebent leurs hauts plumets marrons ou noirs. Les millets ont la tête basse. Les haricots ont toujours leurs feuilles vert-noir, mais des cosses velues, mamelonnées et trapues remplacent leurs jolis papillons lilas et roses^ pareils à des pois de senteur.

Le chemin passe sur la berge à pic et sinueuse d'une rivière; en bas, des saules et des joncs. On entend de mieux en mieux la lourde canonnade... et des Chinois pèchent à la main sous les saules nains qui trempent dans le courant leurs souples branchages. Ils ont pris quelques poissons blancs. Plus loin, des enfants battent l'eau de gaules pour s'éclabousser réciproquement. La pluie commence à tomber et, pendant que nous endossons nos caoutchoucs, nous entendons en duo les coups secs du canon et les roulements prolongés de tonnerre qui répète généralement dans les nuages le tapage que Tartillerie fait sur la terre.

Puis, sous un gros bouquet dé gros saules, nous trouvons le village où finira notre étape, et l'interprète Okabé vient nous apprendre que les Russes ont évacué la vallée de Nansempou, se sont repliés à six kilomètres au Nord, laissant huit prisonniers, et que les Japonais ont perdu dans cet ^engagement cent soixante-dix hommes.

Nous signons tous la pétition précitée, et à minuit on vient nous avertir que le départ aura lieu à trois heures et demie du matin.

On nous avait averti, le 26 août, au soir, en nous