FAUX DÉPART, FAUSSE JOIE

racontant le combat de Nansempou, de ne pas déranger nos paquetages et de nous tenir prêts à partir une demi-heure après notification de Tordre. Cela sentait bon ! Aussi, nous dormions tranquillement, au bruit delà pluie et des mules, ânes, mulets et chevaux, qui s'ébrouaient, se battaient et brayaient dans la cour.

A minuit, un interprète arrive : « Messieurs, nous partons à 3 heures et demie. »

Quand nous nous levâmes, il pleuvait toujours, mais pas assez fort pour que Teau dégoulinât de nos caoutchoucs dans nos bottes ; la belle lumière chinoise, malgré le dôme de nuages, éclairait bien le chemin. Et nous étions tous fort gais, les dix-huit correspondants, trottant en longue ligne noire au milieu des plumets penchés des grands sorghos.

A 4 heures et demie, halte. Devant nous, une butte escarpée, dont des silhouettes mouvantes faisaient palpiter les contours.

« Enfin! pensions-nous, cette fois, nous sommes bien aux avant-postes, et, dans un instant, les Japonais vont, selon leur habitude, saluer du canon le Soleil Levant, a

Hélas ! à la place du sourire lumineux que nous attendions, nous avons eu l'aube blafarde, lugubre, d'un jour d'hiver ; au lieu de la fraîche haleine des aurores estivales, une bise aigre.

Et les silhouettes qui • animaient la butte étaient celles des attachés militaires étrangers, logés, comme nous, à l'auberge de la belle étoile, et réduits à contempler de mauvaises tranchées-abris.

Les positions prises la veille au soir s'allongeaient devant nous. L'état-major allait s'installer dans un

AVEC OYAMA

des blockhaus établis par les Russes pour la garde de la ligne : nous voyions distinctement Tinfanterie prendre ses distances à droite et à gauche et allumer ses feux ; une file interminable de convois arrivait du fond de Thorizon et, peu à peu, entassait devant nous une énorme masse de voitures, de bêtes, de soldats et de Chinois...

Nous restâmes sur ce point, presque toute la matinée. Enfin, à dix heures, après cinq heures de faction insipide et oiseuse, nouvel ordre de départ, et après une lieure d'une cavalcade d'acrobates sur des crêtes de ravins, des pentes de fossés, des sentiers de marais, des lits de torrents barrés de fils de fer et de chevaux de frise, nous arrivâmes, je serais tenté d'écrire :« nous mouilla mes » , dans un pauvre petit village perdu dans les sorghos, à cinq cents pas du blockhaus de Tétat-major.

Mais, défense d'approcher. On m'a fait très nettement rétrograder, quand je tentai une reconnaissance dans Taprès-midi.

La mesure était comble. Quatre de nous, deux correspondants anglais et deux américains, envoyèrent demander leurs passeports et quittèrent Tarmée, désespérant de pouvoir accomplir leur mission.

Le lendemain, pendant qu'ils retournaient à Haïcheng, nous trottions vers le Nord, pleins d'espérance, car, cette fois, nous marchions, non plus avec les convois, mais avec l'armée.

La matinée était délicieusement lumineuse et fraîche et le bain de plein air était si bon que mon cheval chinois oubliait de buter, selon sa détestable habitude, et de mettre de temps en temps sa tête entre ses pattes.

Pas un sentier qui n'eût sa longue file de cavaliers

ANSHANTIEN

OU de fantassins, et tous ces serpents noirs déroulaient leurs anneaux vers les deux dos de chameau d'Anshantien, aussi trompeusement rapprochés de nous par la lumière éclatante que l'Arc de Triomphe Test de la place de la Concorde. Et nous allions, coupant des trains d'ambulanciers, des parcs d'artillerie, marchant un moment avec toute une batterie de mortiers habillés de housses kaki, et traînés à la bricole sur de petites voitures par les soldats.

Il était huit heures. Tout à coup, en émergeant d'un pli creux, nous entendons le canon. Nous n'avons pas été égoïstes : d'un bout à l'autre de la file, le premier mot de chacun, et simultanément, a été pour plaindre les quatre camarades qui avaient, trop tard ou trop tôt, perdu patience. Mais après, chacun pour soi ; et j'ai entonné, pour rythmer le trot allongé de nos bêtes, la chanson de route de nos cavaliers :

« Ah ! jTattends, jTattends, jTattends.

Celle que j'aime, que mon cœur aime !

Ah ! jTattends, jTattends, jTattends.

Celle que mon cœur aime tant ! »

Nous piquions droit sur la gorge, ouverte en brèche bleue, entre les deux dos de chameau, voyant à gauche les basses collines rousses où les Russes avaient leur artillerie et leurs tranchées Tavant-veille.

Les roulements tonitruants du canon nous arrivaient enflés comme par un porte-voix. A gauche, une haute colline conique portait une pagode à son sommet. Nous grimpons ; en un clin d'œil nos chevaux sont attachés dans le sanctuaire, et nous, installés sur le sommet du cône.

AVEC OYAMA

Nous voyions la plaque étincelante des toitures de zinc de la gare de Tanehantze ; un train traîné à la bricole ; des Japonais formant un convoi sur le quai ; plus loin, au fond du bâillement de la gorge, une plaine inondée de soleil, et derrière elle, une ligne de hauteurs, à cinq kilomètres de nous au nK)ins, sur laquelle tombait la neige de shrapnels.

Allions-nous donc encore rester devant le mur derrière lequel on faisait quelque chose? Le départ de nos camarades était trop récent... Cinq minutes après en selle ; nous dévalions, aussi vite que le permettaient les mauvaises jambes de chevaux qui ne connaissent même pas de réputation l'avoine, et, en avant, vers la bataille.

La porte n'est pas large : à peine cinq cents mètres. Des tranchées défendaient les deux piliers, commandant absolument le sentier en gorge. Mais personne ne les gardait plus. A la sortie, un porche de briques, un mur de briques, accidenté de chicots de créneaux, un dallage creusé des deux ornières réglementaires en Chine comme à Pompéi: c'est Anshantien, ville murée, et, à ce titre, élevée en dignité, sur les rôles officiels de l'Empire du Milieu, mais en réalité, simple monceau de ruines.

Nous n'avions pas le temps de nous arrêter.

Nous passons, et nous débouchons dans un étranglement. A gauche, sur une petite élévation, un groupe compact d'uniformes, de casquettes à ganses rouges et jaunes et toute une harde de chevaux paissant en contre-bas. C'est l'état-major général, à son poste de combat.

Devant nous, deux régiments d'infanterie massés

ANSHANTIEN

pour le garder ; un lit de rivière à sec, dans lequel un bataillon, assis en rond, attend Tordre de marcher; un pont de chemin de fer intact; et à droite, un éperon de colline auquel la route s'accote.

Nous courons. Mais on nous arrête. Le combat est à une demi-lieue en avant. Défense d'aller plus loin. Les attachés militaires étrangers sont déjà installés là 1 II faut les rejoindre, et ne pas rester debout. Le soleil, déjà haut, était très chaud; mais dans le groupe des journalistes, la température était plutôt fraîche, le temps à Forage, et on aurait pu entendre jurer et pester, dans les idiomes les plus connus de Tunivers.

Nous avons dû nous contenter de jouer du crayon, de la montre et de la lorgnette ; de croquer nettement ce que nous voyions, remettant le récit au moment où nous aurions pu voir de près les positions et nous rendre un compte exact de Faction que nous voyions à peine, à l'état d'ombres chinoises.

Nous avons fait cette reconnaissance le 30 août, et elle me permet d'éclairer, pour le lecteur, ma lanterne, mieux qu'elle ne l'a été, sur le moment, pour moi, spectateur.

Le combat a été livré sur trois de ces promontoires du massif mandchourien, alignés, en général, du Sud- Est au Nord-Ouest, et quelquefois nettement, du Sud au Nord.

Les montagnes ne sont ni des chenilles ni des murs à chaperons. Ce sont des massifs, dont le contour extérieur ressemble assez à la surface d'une pâte en ébullition. Le massif mandchourien n'a pas poussé la chinoiserie jusqu'à ne pas ressembler aux autres.

AVEC OYAMA

Il est gondolé, lui aussi, de plis creux, de plis con- .vexes, de mamelons, d'ensellements, de chaînons entre-croisés, dont la crête a parfois des sursauts et des chutes, et où la malice des hommes a su découvrir le tracé de chemins.

De sorte que les routes diverses percées à travers les sorghos vers Liao-Yang, au pied des monts Sien, ont à gravir, toutes les lieues, un bastion, plus ou moins long, détaché de ce donjon.

Les Russes, défendant les approches de Liao-Yang, avaient préparé des tranchées d'infanterie et des platesformes pour leurs canons sur les flancs d'un de ces contreforts.

Les Japonais les attaquaient de l'Est, à travers les gondolements du massif, par l'armée de Takoushan, à laquelle le général Kuroki (1'"® armée) avait reçu l'ordre de prêter une demi-division ; et, du Sud, par les trois divisions du général Oku, renforcées d'une division détachée de la troisième armée (Nogi), qui, ainsi affaiblie, changea, on le sait, Tattaque de Port-Arthur, commencée par le bombardement du 19 août, en un simple blocus.

Les Japonais comptaient porter un coup décisif à Liao-Yang.

Le renforcement de l'armée de Takoushan indique quel était leur plan.

Kuroki avait échoué deux fois déjà dans la tâche de couper Kouropatkine de Moukden. Mais on savait qu'il inquiétait toujours l'arrière-position des Russes et les forçait à distraire une notable partie de leurs troupes de la défense des abords méridionaux de Liao-Yang. Leur armée était en équerre : le côté perpendiculaire