LA TRAVERSÉE DU CHAMP DE BATAILLE

Fépaule des hauteurs perdues par les Russes le 28i m'assurait qu'elle ne se ferait pas attendre longtemps.

A trois heures du matin j^étais debout. Le ciel était couvert et la lune luisait, derrière les nuages, comme une lampe en veilleuse. Mon cheval protesta contre ce lever trop matinal en se démenant de son mieux pendant qu'il aurait fallu rester tranquille. Puis, une fois en colonne, ce digne chinois ne voulut plus marcher. Et comme nous différions encore d'opinion cette fois, le désaccord dégénéra en arguments touchants qui le réduisirent ^et le réchauffèrent. Heureusement il faisait nuit encore, et nous marchions au petit pas, dans une véritable fondrière.

Au petit jour nous traversions le col que j'avais vu emporter le 28. Un camp russe était tout près, encore jonché de tiges de sorghos, de bottes de paille, de boîtes de conserve et de caisses de fer blanc vidées de leurs cartouches. A mi-côte une tranchée et une plateforme d'artillerie. En arrière, le col de la retraite.

D'énormes corbeaux, luisants comme des marguilliers déchiquetaient des bouts de viande jusque sous les pattes de nos bêtes et ne se dérangeaient qu'au moment d*être écrasés, avec l'air offensé de fonctionnaires conscients de leur mission et vexés d'être dérangés dans l'accomplissement d'une besogne utile.

Un, deux, trois villages, muets et mornes, ouvrent sur nous des trous de portes et fenêtres veuves de leurs battants et de leurs claires-voies de papier. Et ces tristes yeux d'aveugles achèvent d'endeuiller les haies de cannes de sorgho, toutes fleuries par les lys

AVEC OYAMA

d'or des gourdes et les jolis papillons multicolores des haricots mandchoux, qui grimpent et fleurissent comme nos pois de senteur. Deux ou trois vieux Chinois laissés pour garder ou trop pauvres pour fuir nous regardent curieusement passer et rient de voir des Blancs. Des cadavres de chevaux gonflent leurs hideuses charognes au bord même du sentier. Des chiens, attablés à même les ventres, mangent à leur faim, pour la première fois. Leurs épaisses fourrures fauves, leurs grogrements féroces, les brefs coups de croc qu'ils perdent le temps d'échanger, achèvent leur ressemblance avec des loups. Sataké, après nous avoir fait exécuter de véritables reprises de manège autour de la direction à suivre, et embourbés et crottés dans tous les chemins défoncés, hormis le bon, a fini pourtant par le trouver. Mais il tient à battre son propre record : au moment de traverser un marais, il fait un à-gauche si judicieux qu'il enlise son cheval, et ne le tire qu'à grand'peine d'un bourbier où, l'avant-veille, les Russes avaient laissé toute une batterie de huit canons.

Le chemin serpentait à travers les chaînons et les écarts isolés du massif mandchourien qui enclosent au nord la plaine d'Anshantien. Nous marchions depuis deux heures, l'oreille tendue à toutes les rumeurs éparses dans la fraîche brise matinale, au milieu de la magnifique moisson des sorghos mandchouriens, dont les tiges hautes de trois mètres balançaient leurs lourds épis plus hauts que nos têtes, quand, au-dessus de l'échancure d'un col, paraît brusquement comme un vol d'oiseaux blancs. En même temps, nous percevons une série de coups, bien connus.

« Au galop ! C'est la bataille. Nous touchons à la