SOUS LES OBUS
|)artager avec eux les obus, dont quelques-uns éclatent encore sur le village, par habitude ? La rivière, étalée sous de grands saules, est guéable. Au delà, nous rejoignons, dans le sorgho, un bataillon en file indienne. Les soldats nous font place au miheu d'eux, -avec toute la politesse nipponne. Nos chevaux glissent à chaque pas sur la glaise ou Therbe humide, et cela les distrait de Téclat des shrapnels et du sifflement videux de leurs petites balles. Celui de Kann manque ^es quatre pieds. Nous le croyons atteint... Mais il nous rassure et passe devant. Bientôt les coups secs se multiplient ; le claquement sec des balles sur les sorghos donne l'illusion d'une marche en temps de grêle. JPourtant personne n'est touché. L'air est saturé <le poudre. Le cheval de Lewis et le mien n'ont pas pour ce parfum la prédilection de Tartarin. Ils se démènent furieusement, tentent de faire tête à la queue, heurtent et foulent même les petits soldats qui, gentiment, nous disent « Gome-nasaï )> (pardon!) et prennent ces brutes par la bride pour les rassurer et les <îalmer. Kann se retourne pour nous dire : « Vous allez voir cette réception quand nous arriverons au village î »
Il finissait à peine que deux obus éclatent juste audessus de nous.' Le sifflement méchant des projectiles nous enveloppe. Le cheval de Lewis l'emporte dans le sorgho et casse sa sangle. Le mien culbute deux soldats et me porte au milieu d'un champ de grands haricots. Il tremble de tous ses membres. Je descends pour le calmer, et m'enquérir du sort de Lewis que je <îrois blessé, tant les coups ont cliqueté près de nous. Mais aussitôt un nouvel obus éclate au-dessus de ma
AVEC OYAMA
tète ; ses balles crépitent tout autour de moi. Mon cheval affolé fait une volte complète sur ses pattes de devant, balaie, comme une paille, mes soixante-quinze kilogrammes au bout de ma bride, et me faitpasser au rouleau vingt mètres carrés de farineux ! Dans la bagarre, ma montre jaillit de mon gousset ; le verre se brise, et ma main gauche qui, instinctivement, cherche à agripper quelque touffe, se coupe en dix places sur les éclats. Je me retrouve sur le sentier... Mais les soldats ont disparu. Je serre solidement ma bête sous le menton, faute de gourmette, et cherche des yeux Lewis. Son cheval, habitué à manger près du mien, s'approche, sans selle. Pendant que j'essaie de le saisir, pour aller à la recherche de mon camarade, je vois celui-ci émerger de Tépaisseur du sorgho, sa selle sur le bras !
Apres congratulations, nous tenons conseil. Mais les shrapnels reviennent dru à droite et à gauche. Nos brutes « tirent au renard », les yeux fous, les naseaux dilatés, le corps tremblant et couvert de sueur. Ils nous tueraient plus sûrement que les shrapnels. Nous sommes chargés, bottés, éperonnés ; provisions et couvertures sont sur nos selles. Impossible de permuter pour l'infanterie.
Et maudissant la couardise de ma bête, d'autant plus que je voyais des paysans Chinois trottiner dans les sentiers, indifférents à l'orage homicide qui crevait sur eux, je dus revenir au village et à la pagode avec Lewis, aussi contrit que moi et fort empêché sur sa selle désemparée.
Heureusement les Russes débouchaient avec un ciseau les évents de leurs shrapnels, enlevaient trop de
LA BATAILLE DU 3o AOUT
la composition fusante, si bien que Téclatenient avait lieu à quarante mètres en l'air. Mon pachyderme n'avait été, ainsi, que cinglé sévèrement et non blessé, même dans son amour-propre...
Néanmoins, jamais depuis, cet animal, tout à fait dénué d^aptitudes militaires, n'a rencontré un canon, un caisson, une voiture du train, ou entendu claquer une boîte d'essieu, sans faire un large écart. Une fois, il a dévalé, au grand trot, le talus du chemin de fer, haut de dix mètres. Au Ghaho, il a failli me jeter, avec lui, du haut d'un pont, dans un ravin profond de quarante pieds...
Nous étions à peine réinstallés près de nos amis les Bonzes, que Sataké arrive : « Messieurs, dit-il, où est M. Kann? — Nous l'ignorons, monsieur Sataké, n'étant pas chargés de sa garde. — Très bien. Vous Messieurs, veuillez me suivre. J'ai ordre de vous ramener de suite au poste de Tétat-major de la 3* division. Une désobéissance entraînera le retrait immédiat de votre permis de suivre la seconde armée. — Bien, monsieur Sataké. Nous verrons cela. Vous savez que cela ne nous épouvante pas ? Nous avons fait notre devoir. Rien de plus. Maintenant, vous nous laisserez au moins le temps de déjeuner? » Sataké partit à grandes enjambées, en maugréant, pendant que nous nous restaurions d'une boîte de thon mariné, sans pain ni biscuit et d'une forte goutte de cognac.
Il est dix heures. Le ballon russe plane toujours au loin. Le vent apporte du Nord le babillage d'une fusillade enragée. Deux gros nuages blancs constellés d'éclairs marquent les positions des deux armées. Les Japonais occupent maintenant les trois quarts de la
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plaine et leur première chaîne de tirailleurs paraît s'étendre des approches de Tao-taï tou à celles de Ouotaoyouan. De l'Est le grondement de Tartillerie nousvient crescendo. Le joli ciel bleu tendre moucheté de nuages duveteux s'est couvert, et des gouttes de pluie tombent. Elles n'éteignent ni les incendies ni le feu russe, redoublé sur les sorghos où nous voyons fourmiller des tronçons de lignes de tirailleurs.
En gagnant à travers la plaine, le rendez-vous assigné par Sataké, je suivis une de ces lignes. Elle allait^ dans un ensellement assez accentué pour que la fusillade d'Ouotaoyouan ne put faire de mal. On l'entendait comme la bise de novembre dans un sapin. Maisles hommes de pointe arrivèrent au haut de la penteet roulèrent foudroyés. Aussitôt : « halte ! ventre à terre! » Et on attend. De l'arrière arrive ordre de reprendre la marche. Le sous-lieutenant de la première section se lève, brandit son sabre et « Sousoumél » (En avant î). Il alla jusqu'à la crête et le même coup de faux le balaya, lui et ses hommes. 11 n'y avait qu'à laisser ces fantassins à leur malheureux sort..» J'ai su depuis que, jusqu'à 6 heures du soir, la compagnie terrée là, avait dû y rester, sans pouvoir ni avancer ni reculer. Les Russes sont tenaces... et lesmunitions ne leur man(|uaient pas !
Leur tir d'artillerie était également bien repéré. Dès qu'une formation japonaise entrait en ligne, elle était couverte de projectiles. On avait évidemment divisé la plaine en secteurs et l'officier du Ilaoudah pouvait téléphoner instantanément aux batteries la hausse à prendre et lèvent à déboucher.
En continuant à couper la bataille, je vis installer
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deux batteries en avant de Tacliaototchaï. Au premier éclair, sans fumée, qui les dénonça, les shrapnels russes répondirent en arrivant dru comme grêle.
Le général Oshimà, ses brigadiers et son état-major étaient couchés non loin de là, derrière la crête d'une petite butte où m'avait attiré la vue de mes camarades et des attachés militaires étrangers debout, en basrelief, et contemplant la bataille. •
A peine installé près d'eux, lorgnette à l'œil et carnet à la main, un officier s'approche et nous prie de nous coucher. Personne ne répond. Il insiste. Pas d« réponse. Il insiste encore... on ne peut se débarrasser de lui qu'avec un « Ouakarimasen » (Je ne comprends pas), péremptoire et qu'il a du comprendre, car il a rompu, en rompant, etl'état-major, sans plus insister, nous a privés, l'instant d'après, de l'honneur de sa compagnie.
Il est midi. L'infanterie de Nodzu, peu à peu massée dans un repli bien défilé de Takoutaï, commence à déverser, pareilles à deux courants, une colonne sur le versant Est hors de notre vue, et une autre vers Ouotaoyouan.
Le haoudah est toujours ceint d'un nuage blanc de shrapnels, mais moins dense. La marche japonaise dans la plaine paraît tenue en échec. L'attaque de Takoutaï contre Ouotaoyouan semble plus heureuse un moment. Mais elle débouche de son abri ; les batteries.de Moumodji la voient, l'accablent de tant de projectiles qu'elle doit faire un détour nouveau dans la montagne et retarder son entrée en ligne contre Ouotaoyouan.
Pendant tout l'après-niidi le duel d'artillerie continua, sans grands résultats apparents.
T^gwi!»"^
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A six heures la pluie tombe. Nos guides donnent le signal du départ, et nous rentrons à Chaoyantsoui, par un chemin transformé en torrent, en passant à gué le Saï-ho, qui coupe en deux le village. Un immense parc d'artillerie y était entassé, comme, seules, les choses jaunes peuvent être entassées, et par des jaunes. Un grouillement fantastique de soldats de toutes armes, achève Tembarras. On nous loge douze dans une aile d'auberge chinoise où six Célestes auraient été trop serrés. Le reste est bondé de soldats. Nos chariots, qui auraient parfaitement pu nous suivre, ne sont pas arrivés. Ils arrivent enfin, à 9 heures, avec nos conserves I — ce qui nous permet de dîner, — et bloquent absolument toute la cour. On devine sans doute que j*ai dormi, malgré le grouillement des chevaux, des ânes, des mulets et des Japonais que j'ai entendu, seulement pendant que je mangeais, hennir, se battre, braire et caqueter, à qui mieux mieux.
Voici comnient les rapports officiels racontent cette journée du mardi 30 août :
« Le 30 août, dit le général Oku, Tarmée (la 2® armée) fut formée en trois corps : gauche, droite et centre. La cavalerie était à Taile gauche. A 5 heures du matin, la marche vers le Saï-ho commença sur toute la ligne.
« On découvre deux batteries d'artillerie russe au pied des collines. Elles tirent sur la 4^ armée, à la droite japonaise.
« L'ennemie se fortifie sur sa gauche. Les Japonais se serrent contre l'épi montueux de Takoutaï. A sept heures du matin, ils ouvrent le feu. A 8 heures, l'en-
