AVEC OYA.MA

bouche gasconne, rendait cette question saugrenue si drôle que je riais en me retournant pour voirie curieux avant de lui répondre. Sa figure, bordée en bas de la frange noire clairsemée surnommée a barbe » au Japon, était quelconque et inconnue. Mais la bande amaranthe de sa casquette et Tétoile d'or de son bras gauche indiquaient un de ces interprètes civils, auxquels l'ignorance, en fait de langues étrangères, des officiers chargés de la censure, et la malveillance sournoise de tout Tétat-major d'Oku livrait à discrétion toute notre correspondance.

11 riait de me voir rire, de ce rire japonais, simple réflexe nerveux, comme le bâillement des humains, le sautillement des cabris, des petits lapins, ou le braiement de Tàne.

a Tenez, dis-je en lui montrant les nuées blanches, aux flamboiements convulsifs, à chaque instant évaporées et réformées par les obus russes au-dessus de Taotaïtou et Ouotaoyouan, voici la réponse à votre question. Puis, voyez-vous ce ballon qui plane là-bas comme un aigle ? Le général Kouropatkine est probablement dans la nacelle. Il voit votre plan et dispose tout pour le déjouer. La journée d'hier vous a coûté cher. Celle d'aujourd'hui nous coûtera davantage. Et en admettant que vous emportiez ces hauteurs, qui vomissent une trombe de fer, vous aurez tout simplement perdu du temps et beaucoup d'hommes, et il vous faudra en perdre autant encore pour prendre Liao-Yang. Et quand vous l'aurez, vous retrouverez le même adversaire, la même tactique, le même succès et le même stérile effort à renouveler, aussi souvent que vos forces vous le permettront. C'est écrit sur le sol. Il offre dix champs de bataille comme celui-ci jusqu'à Moukden, et beaucoup plus de dix jusqu'à Kharbin et Vladivostock. L'homme qui est dans ce bal-

LA BATAILLE DU 3i AOVT

Ion, OU a ordonné son ascension, ne perd pas la tête. 11 n'a pas plus besoin que vos généraux de mettre Tépée à la main pour prouver qu'il est un soldat et un chef. Il

suffit d'avoir des yeux et de les employer pour le voir. »

Mon homme se replia en désordre, sans répliquer^ pendant que le photographe de Tétat-major, embusqué sous sa toile noire, prenait un cliché du groupe pittoresque des attachés militaires et des correspondants.

Une file de mulets chargés de caissons de cartouches passait à deux cents mètres de nous. Les shrapnels pleuvaient sur eux. Nous entendions nettement le sifflement strident des balles ; une erreur d'un millimètre dans le réglage de la hausse aurait fait crever l'orage en plein sur nous. Mais, à mesure que le convoi se repliait, le feu russe se ralentissait. Il finit par cesser, et je demeure convaincu que, du haoudah, on nous voyait parfaitement, et qu'on nous a délibérément épargnés.

Toute l'infanterie massée hier sur Takoutaï, et derrière nous, avait disparu. Par contre, une masse imposante de cette arme se mouvait à notre gauche, et le long du talus du chemin de fer. Au loin, les rochers de Chaotchang étaient couverts de Japonais. Toute l'artillerie entassée dans Chaoyantsouï en était partie. Deux batteries, masquées derrière les arbres de Taotaïtou, tiraient ; deux autres, espacées dans le sentier entre ce village et Tachaototchaï tiraient aussi. Une nuée de flocons blancs, de plus en plus dense, planait sur le pli creusé au pied du haoudah, où l'on voyait luire les pommes d'étain des mâts d'une pagode. Aucun bruit n'arrivait de l'arrière de Takoutaï. L'attaque passait à gauche, pour le moment.

Sur le chemin de fer un train de quatorze plates-formes

AVEC OIAMA

s'avance, tiré à la bricole. Je distingue dessus deux des canons de 0,15 photographiés à Nanshan. Sous nos yeux, on relève et on rapproche les deux batteries de Tacbaototchaï. Des mortiers filent en ligne dans les sentiers, traînés à bras de soldats. Les shrapnels grélent sur toute retendue des sorghos. Mais les Russes ont si bien caché leur artillerie qu'aucun éclair ne fournit une cible, et qu'on ne reconnaît son activité qu'à Tabondance des chiquenaudes de poudre blanche dispersées sur la moisson, et très juste, car les Japonais ne peuvent masquer le jet de feu de leurs pièces. Une pointe rapide m'amène près des batteries de Taotaï-tou vers neuf heures. Elles tirent à obus percutants sur Moumodji, la petite pagode et Koumenko. A chaque coup, des plumets noirs de terre jaillissent. Les autres batteries tirent sur le haoudah. A l'extrême droite, une batterie de mortiers, vers Ouotaoyouan, obuse Koumenko. Dans un ensellement, au-dessus d'elle, une masse d'infanterie semble un tapis de grosses pierres grises. L'attaque s'étend d'un bout à l'autre de Thorizon. Du trou dans lequel j'ai dû me blottir, je vois les artilleurs assis sous une casemate de poutres et de terres attendant leur tour de relève, la cigarette et le babil aux lèvres. Ils sont aussi insouciants que s'ils goûtaient les délices d'un « sodan » (partie de causette) dans une « tchaya » (maison de thé), de leur pays. Les coups russes, il est vrai, éclatent presque tous à quarante mètres en l'air. Néanmoins, de temps en temps, la distribution est mieux faite... Un obus éclate en plein sur un épaulement. Un officier et quatre hommes roulent: leurs tètes et leurs poitrines sont littéralement broyées. La fumée