LES RESSUSCITES DE KOVMESKO

ment combien cette position était forte, et nous arrivâmes à la redoute de Koumenko, seul point où Toffensive japonaise ait remporté un succès de vive force. Elle domine, à 10 mètres, notre sentier.

Pied à terre, et à qui arrivera premier à la crête couronnée d'un rassemblement de soldats. J'oblique à gauche, gravis le talus, et cours sur le parapet, vers eux. Aussitôt: « Descendez! Descendez! Mais descendez donc I » Machinalement j'obtempère et demande explication à Tanaka, qui avait vociféré cet avis si peu parlementaire. « Il y a des Russes armés cachés, là-bas, au bout de la tranchée où vous couriez, me dit-il. Un quart d'heure avant notre arrivée, ils ont tué un lieutenant et blessé grièvement un sergentmajor qui passaient sans défiance juste à l'endroit que je vous ai fait quitter... En ce moment, un interprète qui sait le russe leur apprend la retraite de leurs troupes et leur promet la vie sauve s'ils rendent leurs armes... Et, tenez ! Il les a décidés à capituler. Voyez ! un de leurs fusils sort de terre. — Il était chargé. — Une cartouche tombe du chargeur? Ah! les canailles I... »

Mon Kodak était prêt. Clac î un instantané. Pendant que je tourne ma bobine, on pique à coups de pioche des sacs de terre, on les arrache vivement. Bientôt, du trou élargi émergent une casquette plate, une figure couleur de cendre. Le ressuscité s'arrête ; il n'a plus la force de se hisser. Il appuie ses mains aux rebords de sa fosse. Il regarde avec des yeux d'outre-tombe, nous qui le photographions, rangés tous en face de lui, la haie des Japonais appuyés sur leurs fusils, le ciel inondé de soleil, la plaine où verdoient à

«U»«IB « l ■■

AVEC OYAMA

perte de vue les larges plans des moissons et les bouquets d'arbres, toutes ces choses de la vie qu'il n'espérait plus revoir jamais... C'est la minute la plus poignante que je me souvienne avoir vécue...

Lui et les six vaillants qui s'étaient volontairement ensevelis avec lui, ont eu, je crois, de la chance que leur exhumation se soit faite en présence des correspondants étrangers ?

L'interprète Tanaka, docteur en droit et docteur es sciences politiques des Facultés de Paris et d'Aix, fulminait : « C'est dégoûtant ! On n'aurait jamais dû leur faire grâce ! Ce sont des assasins ! Ah ! si j'étais arrivé plus tôt, ils auraient payé le prix leurs coups de fusil 1 J'aurais dit aux soldats de les brûler dans leur trou en y lançant des chiffons imprégnés de pétrole et allumés ! »

Je ne réussis pas à lui faire comprendre l'héroïsme des sept prisonniers, la légitimité de leur résistance, ignorants qu'ils étaient de la fin de la bataille, et l'atrocité des représailles d'Apache qu'il regrettait de n'avoir pu faire exercer... Les crânes japonais sont durs ; certaines idées des civilisés, l'humanité, entre autres, n'y entreront probablement jamais. La greffe blanche, même profondément plantée, ne les empêche pas de retourner au sauvageon, dès qu'ils sont replantés dans leur sol natal.

Pendant que les sept Russes partaient sous escorte, trois d'entre eux blessés, la tête bandée de linges sanglants, et le bras timbré de la Croix rouge, sauvés désormais, puisque nous les avions vus, nous descendions vers la plaine, à travers les fils de fer soi-disant arrachés par Tachibana, qui, en réalité, avait abordé la

BAl.SON DE LA BETRAITE DES BUSSES

redoute par le col, en contournant les entrelacs, à droite. Depuis on avait rompu ce barrage ; mais pour y pratiquer une ouverture de dix mètres, pas plus. Les matériaux étaient relevés et rangés sur les lignes voisines, avec un soin qui excluait Thypothèse d'un travail fait pendant une ruée d'assaut, sous un ouragan de mitraille.

Du haut de Koumenko, nous avions vu 4'éperon de Taielton, qui le flanque en arrière de deux étages de feux: tranchées d'infanterie à mi-côte, emplacement de batteries sur une tablette spacieuse, près du sommet.

De là la vue et les projectiles enfilaient tous les vallons à nous masqués par le Takoutaï. Taielton faisait exactement pendant à Tchaotchampao, et gardait TEst, comme ce dernier TOuest, de la position de Kouropatkine.

Les routes des armées de Oku et de Nodzu étaient ainsi commandées... Après ce que j'avais vu tout le long de la colline de Tchaotchampao, je ne pouvais plus douter que les Russes ne se fussent repliés parce qu'ils l'avaient voulu, quand et comme ils l'avaient voulu.

J'ai compris pourquoi le généralissime avait pris cette décision en lisant dans les journaux anglais qui nous parvinrent du Japon dans la seconde quinzaine de septembre, la disgrâce infligée à l'aile gauche russe, opposée à Kouroki, par la fatale méprise du général Orlofl" entre Yentaï et Liao-Yang. Kouropatkine avait dû diriger de ce côté les renfort^ qu'il avait disposés pour Tchaotchampao, et qui auraient probablement reconduit Oku et Nodzu assez loin sur la route d'Haïcheng.

• • T^'^'T^l^^mrm^

AVEC OYAMA

Pour rentrer à Ghaoyantsouï, nous avons traversé de nouveau, du Nord au Sud, toute la plaine, par le chemin que j'avais suivi avec la 5* division, au pied des croupes de Takoutaï. Les quatre arbres près desquels mon cheval était devenu fou se balançaient au vent sans souci de leurs blessures ; les haricots que j'avais roulés s'étaient à demi-relevés. Les rameaux verts que les amis des morts avaient plantés sur leurs tombes dans une boîte de conserves ou un éclat d'obus, s'étaient fanés au grand soleil. La terre des tumuli, si nombreux, prenait déjà la teinte foncée des guérets voisins et leur renflement seul indiquerait, pendant quelques jours encore, une sépulture.

Dans des sentiers moirés d'ombre et de lumière par des ormes et des saules, et où mes souvenirs évoquaient ces heures que toutes les jeunesses ont connues, les fossés abritaient dans l'ouate des grandes herbes, de longues lignes de cadavres. Les fumées que nous avions vues de Moumodji montaient des bûchers où l'on brûlait ces morts, probablement pour éviter aux survivants la corvée de terrassier, la plus odieuse de toutes au soldat japonais, parce qu'il se juge avili par elle du rang de samouraï au rang de coolie.

Dans cette marche à l'inconscient, le fossé était le vestibule ; l'antichambre, une cour de ferme, en contrehaut, autant que possible, et cernée d'un chemin creux, disposition qui facilitait les transports et le secret de l'opération.

Les meubles des Chinois, les ustensiles divers, les