LA TACTIQUE DES JAPONAIS
Ce tour est aussi familier aux Japonais que la confection du thé et la cuisson du riz. Ils l'apprennent en jouant au « g^d ». Ce jeu, importé de Chine, naturellement, a pour instruments une table de bois simplement quadrillée et un nombre illimité de pions blancs et noirs. On place ceux-ci à Tintersection de deux raies ; chaque case peut en recevoir quatre et on ne prend que les pions entièrement cernés par la couleur adverse. Aussi chaque joueur s'ingénie, par de savantes feintes, à disperser des noyaux d'attaque, d'où il pourra se rabattre sur l'ennemi, et à tromper celui-ci sur le point exact où son investissement sera opéré.
Autrefois les batailles des Samouraïs n'étaient qu'une application du gô. Ils n'attaquaient jamais que deux contre un, au moins, et après avoir entouré l'ennemi.
A l'école des Européens les Japonais ont seulement appris à pédantiser leurs traditions et leur instinct. Leur aptitude générique aux minuties comme aux besognes de sang ; leur volonté, profondément ancrée, de ne pas laisser manger aux blancs l'Asie qu'ils sentaient mûre, ont travaillé parallèlement à leur assimiler la science militaire. Elle était, plus que tout autre, accessible à leurs facultés imitatives, car une fois trouvée et rédigée en corps de doctrine, elle ne requiert précisément, de ceux qui l'appliquent, que l'attention stricte à tous les détails, et la répétition absolument exacte d'actes réglés par les manuels comme un mouvement d'horlogerie.
Au début de la guerre, les Russes ignoraient profondément leurs ennemis du Japon. Ils les méprisaient tellement, qu'ils n'avaient pas daigné étudier ces « mekaki » (singes). Mais, après six mois de leçons
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AVEC OYAMÀ
données, tous les mois, avec une régularité quasiastronomique, cette négligence, payée si cher, aurait pu être réparée, et il était angoissant pour un Français de constater que les alliés de son pays n'étaient ni mieux avisés et informés, ni moins infatués, que la veille du premier combat, où on ne parlait que de « faire manger les singes habillés par les Cosaques » !
LA JOVttSÉE DU 1*' SEPTEMBRE
De la journée du 1" septembre, sur le champ de bataille nouveau où les Japonais avaient suivi les Russes, nous n'avons connu que le récit de Théramène, si j*ose appliquer cette comparaison classique aux rapports du maréchal Nodzu et du général Oku. Leur teneur m'a fait un instant regretter d'avoir concentré toute mon attention sur le champ des batailles des 30 et 31 août.
Le maréchal Nodzu s'exprime ainsi :
« Le 1" septembre, à 1 heure du matin, Taile gauche emporta d'assaut les camps ennemis, et Taile droite s'empara des hauteurs de Chaopangtong.
« A la prime aurore, une colonne de la IV® armée poursuivit l'ennemi Tépée dans les reins ; mais le gros rie cette armée, après s'être formé en colonne, marcha sur Liao-Yang. »
On sait déjà ce qu'il faut croire de cet assaut, de cette occupation, de cette poursuite « l'épéedans les reins ». Les Russes se sont repliés si posément que ceux qui les « poursuivaient » ne les ont pas approchés assez près pour leur prendre soit un homme soit un canon...
Le général Oku est encore moins explicite :
ÉCHEC JAPONAIS LE i*' SEPTEMBRE
ce L'artillerie japonaise, dit-il, logée à Yampochan, sur réperon au milieu de la plaine, soutenue par Tinfanterie, ouvrit le feu sur la redoute de Youchatsou.
a Mais toute la journée se passa à attendre. On voyait la retraite des Russes s'effectuer à Liao-Yang.
« Les canons de 0,15, que nous avions pris à Nanshan, furent amenés sur le chemin de fer et tirèrent contre la gare. Les Russes furent obligés de reculer leurs trains et de les former à 2 kilomètres en arrière de la station. »
Pourquoi a-t-on « attendu » toute cette journée ? C'est qu'au Japon, nonobstant les préjugés et idées toutes faites, on est lent, foncièrement. « Mamadé » a scochi matle » (attendez) résonne aussi universellement que « man-man » en Chine. Il fallait reconstituer, vaille que vaille, les cadres et les unités détériorés par le feu, et l'opération qui aurait pris deux heures dans une troupe européenne, a occupé toute une journée les doctes lunettes des Nippons.
En outre, un accident s'est produit, dont le général Oku ne dit mot, mais dont nous a rendu compte l'officier d'état-major qui nous a montré, le 5 septembre, les positions russes.
A la nuit tombante, le l**", un bataillon (sans numéro de régiment, bien entendu) a tenté une surprise de la gare, en se couchant le long du talus ouest du chemin de fer. Mais les Russes veillaient. Ils laissèrent approcher leurs assaillants, puis les accablèrent de coups de hotchkiss et, sortant de leurs tranchées, les reconduisirent chaudement. « Et, dit Tofficier narrateur, parlant en homme et en soldat, je ne sais par quel prodige, et je ne puis pas dire par quel moyen nos soldats se sont tirés de ce mauvais pas. »
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AVEC OYAMA
Le général en chef le savait. Il aurait pu le dire. Mais cette connaissance a suffi pour le déterminer à nous cacher l'aventure.
LA JOIRSÉB Dl a SEPTEMBRE
Le 2 septeuihre, à 9 heures du matin, Faction était engagée dans toute l'étendue de la plaine. Il était aisé de voir, par les fumées, que la IV' armée essayait de jrajîner Liao-Yang par la rive droite de la rivière dont Nampalichan et Mushao jalonnent la vallée ; que ces troupes étaient étroitement reliées à celles de Oku, opérant, lui, à droite et à gauche du chemin de fer, et lançant déjà vers Chaling le coup d'épervier à rabattre sur Kouropatkine.
La neige des shrapnels dénonçait ce mouvement, en tombant abondante entre Chaotcheng et Poulitze. Toute une fourmillière de canons à tir rapide et d'artilleurs s'agitait sur les rails, au nord de Sampaliclian et entretenait soigneusement le barrage de feu devant les Japonais.
Ceux-ci avaient installé trois échelons de deux batteries sur les plates-formes naturelles de Yampochan, au beau milieu de la plaine. De là ils voyaient bien les défenses permanentes des Russes : une vaste tranchée en demi-lune étendue, en avant de la grande tour, du chemin de fer à Tangle sud-ouest du mur de Liao-Yang ; deux redoutes formidables, à Youchatsou et Youïfousantsaï, sans compter des tranchées-abris, et des blockhaus improvisés dans les vieux fours de briquetiers, aussi nombreux autour de Liao-Yang que partout, généralement, en pays chinois.
LA JOURISÉE DU a SEPTEMBRE
En outre, les Russes avaient ajouté aux canons de position des batteries mobiles, volantes, pourrait-t-on dire, que je voyais courir, se placer, se déplacer judicieusement de façon à dérouter le pointage de Fennemi.
Ces dispositions étaient probablement fort désobligeantes pour l'armée de Nodzu, dont les têtes de colonnes ne pouvaient se maintenir à la hauteur de Chanjalinzouï.
La troisième division défile par le col de Koumenko et vient se tapir en arrière de Tartillerie sur Yampochan. Le feu de Russes, au début mal réglé, a été rectifié : leurs obus éclatent, d'un côté, au sud de Mushao, de plus en plus loin, à mesure que le recul de Nodzu nécessite l'allongement des trajectoires ; de l'autre côté sur Yampochan, et là, avec une telle précision, qu'un moment j'ai vu amener les avant-trains de la batterie de l'étage moyen. De Youïfousantsaï, une contre- attaque arrive, en lignes noires. Le vent qui porte de l'est, chasse vers nous le crépitement de la fusillade à Chanjalinzouï. Nodzu ne parait pas réussir à planter dans la ligne russe le coin destiné par le général Kodama.
Le feu mollit des deux côtés, vers onze heures, pendant la trêve obligatoire des fourchettes et des petits bâtons. Tout le monde reprend probablement des forces en mangeant plus ou moins mal. Seul, le grand incendie allumé autour de la gare ne change pas son allure : il continue à dévorer tout ce quartier.
A midi le mouvement offensif des Russes reprend. De Youchatsou et des batteries mobiles un feu nourri éclate sur l'artillerie de Yampochan, et par-dessus la crête de cette colline, nous voyons les flocons blancs
AVEC OYAMA
(les projectiles qui battent Nampalichan. Des fantassins, des canons circulent sur la large esplanade étendue en arrière de la grande demi-lune et des estafettes courent de la voie ferrée vers Youchatsou.
L'infanterie de la 3* division descend alors dans la plaine. Deux régiments s'engagent dans les sorghos et bientôt je les vois se perdre dans les arbres et les maisons de Mushao, pris ainsi par un coup inattendu des Russes, tout occupés à en tenir éloigné Nodzu. Ils font aussitôt une contre-attaque d'infanterie. Leurs lignes ondulent au milieu des sorghos sous une pluie de shrapncls lancée de Yampochan. Deux nouvelles batteries viennent renfermer l'artillerie de la 3® division, installée au complet. Elles accablent les fantassins russes, et criblent d'obus Youifousantsaï et Youchatsou, qui, à leur tour, font de Mushao un enfer.
En même temps, pour faciliter la conservation de ce précieux village une diversion attire les forces pusses à droite ou y maintient celles qui auraient pu en être distraites. Les fantassins défilés depuis le matin sur Téperon isolé en avant de Tchaotchampao, descendent, franchissent la ligne ferrée et marchent vers Poulitze.
A l'extrême Est, un nuage de fumée blanche plane au Sud de Youifousantsaï, et donne à penser que la redoute balaie un corps ennemi tentant de s'approcher du Taïtzeho, pour le franchir et se lier avec Kouroki.
Sur l'autre côté de la rivière, et au Nord, les deux nuages flamboyants entretenus autour du piton conique et dans la baie bleue de la route Motienlieng flottent aux mêmes endroits que le matin. Kouroki essaie de venir au rendez-vous, mais il est impuissant.
LA JOURNÉE DU a SEPTEMBRE
Le centre marche avec décision à Tattaque de la gare. Des lignes d'infanterie s'allongent, à travers la moisson, qui les cache, deMushao vers Sampalichan. Mais chacune des verrues brunes que forment les fours à briques au-dessus des sorghos est, une redoute pour les Russes. Ils fusillent avec une énergie farouche.
De Yampochan, une grêle d'obus s'abat sur tout ce secteur du champ de bataille. Pendant deux heures, je vois, comme Tombre de nuages promenés au ciel par le caprice du vent, des lignes russes courir confusément au delà du bourrelet fauve de la demi-lune, puis revenir, pour se replier encore et revenir à la charge. L'espace, là, est si parfaitemei\t découvert, qu'une estafette, dirigée de la Cité vers le front d'attaque contre Mushao, servit de cible pendant cinq minutes à toute une batterie. Cet acharnement de forces énormes contre un isolé, qui trottait, trottait, trottait, sans presser du tout Tallure, était empoignant. Il échappa.
Cependant peu à peu la chute des shrapnels japonais se rapproche de la gare ; leur infanterie gagne du terrain vers la longue ligne blanche des bâtisses, qui brûlent toujours. Mais caissons et renforts arrivent aux Russes. Leurs canons, muets depuis dix minutes, reprennent la parole, et une contre-attaque rejette dans Sampalichan l'infanterie japonaise. L'artillerie de Yampochan précipite ses coups pour arrêter la poursuite ennemie. De puissants renforts arrivent par la ligne. Tchaotchampao, à nos pieds, est encombré de fantassins, de trains de combat et d'artillerie.
Le duel entre Yampocham, Youchatsou, Youïfousan-
AVEC OYAMA
tsaï et les batteries mobiles continue ardemment. Des escouades du génie aplanissent le terrain pour de nouvelles batteries... Mais ce sera pour demain. Ce soir la nuit tombe, avec sa douceur accoutumée dans le ciel chinois quand il est serein. Aucun résultat ne s'est dessiné, et nos guides nous ramènent à Ouotaoyouan, où sont assignés nos logements, pendant que le canon continue à tonner violemment.
A peine étions-nous rentrés, à sept heures du soir, M. Ochabé vient nous traduire un rapport communiqué par le général Oku.
a Hier matin, avant le jour, dit-il, la seconde armée attaqua le front russe (Le 1" septembre). L'ennemi établi sur les collines de TEst a commencé à se replier.
« Hier, après-midi, plusieurs colonnes russes se retirant vers Liaoyang furent frappées de panique. Quelques-unes vinrent se jeter dans la première ligne japonaise, au lieu d'aller au Nord. »
Ici, j'interromps M. Ochabé.
« Combien nos troupes ont-elles fait de prisonniers? »
Réponse : « Le rapport ne le dit pas. Monsieur.
— C'est fâcheux, M. Ochabé, très fâcheux. Ce serait un détail fort intéressant à télégraphier à nos journaux, et un appoint aux sept prisonniers de Koumenko. »
M. Ochabé avait, comme certains personnages de
BAPPOnrS JAPONAIS
Saint-Simon, un calas à toute épreuve. Il continua imperturbablement :
« Le chef de la seconde armée lança un détachement à la poursuite de l'ennemi dans l'Ouest de Liaoyang. Le coucher du soleil et la nuit l'arrêtèrent. » (Ceci cache, évidemment l'aventure du bataillon, racontée par l'officier d'état-major.)
« Aujourd'hui 2 septembre, un détachement continua la poursuite, et on lança toutes les forces de l'armée derrière lui. Le gros de l'ennemi continua sa retraite. En poursuivant l'aile gauche de l'ennemi, un de nos détachements fut assailli par une charge de l'ennemi et la repoussa.
« Les forces ennemies aux environs de la gare sont évaluées à deux divisions et demie. Elles couvrent la retraite.
« L'ennemi continue à se retirer par trains et l'attaque japonaise sur son arrière-garde continue.
« Le feu russe a été très meurtrier. Toute l'armée russe est en retraite. Une attaque générale d'infanterie a été décidée pour ce soir au coucher du soleil. Elle a lieu en ce moment. On n'en sait pas le résultat. Les canons de Nanshan arrivés aujourd'hui ont été employés contre la gare. Le quartier général du général Oku est près de la gare de Liao yang. »
Ce dernier détail est un euphémisme. Notre général en chef était logé à Tchaotchampao, à 8 kilomètres de la dite gare.
Quant à l'attaque de l'infanterie, elle faillit tourner en désastre. Une heure à peine après la lecture précitée, M. Ochabé revint, escorté de soldats porteurs de paquets de biscuit. Nous écoutions avec surprise un fracas de fusillade et de canonnade, comparable à celui de la nuit du 31 août. Le son, amplifié par le
AVEC OYA.yfA
pavillon gigantesque de la gorge de Koumenko, vibrait^ de plus en plus rapproché et distinct, comme si la victoire, indécise pendant la journée, s'était brusquement transportée dans le camp russe, à la faveur de la nuit.
M. Ochabé nous distribua à chacun deux paquetsde biscuit « in case of Russian emergency » (en cas d'irruption des Russes), nous dit-il. Et il ajouta ces explications fort intéressantes : « En cas de retraite, forcée, il serait impossible de garantir que vos bagages vous suivraient ; vous pourriez être séparés d'eux pendant plusieurs jours. Ce biscuit vous sauverait de la faim, et vous permettrait d'attendre. »
Nous avons remercié, comme il convenait, et nous nous nous sommes tenus prêts à' toute éventualité. Les soldats, autour de nous, paraissaient n'attendre rien d'extraordinaire. Ceux qui n'étaient pas de corvée, étaient assis sur des murettes, devisant et fumant, à l'ombre de saules et d'ormes qui auraient fait des rues autant d'allées de parc, sans les tas de fumier et d'ordures nécessaires au bonheur des Chinois. Les autres, sans dégoût de ces dépotoirs, y alignaient des pierres, cassaient des branches aux arbres, les enfilaient dans les anses de gamelles pleines de riz et d'eau, et installaient ces broches au-dessus de brasiers de cannes de sorgho. A chaque instant quelqu'un d'eux passait, portantun petit fagot tout flambant, pour aller allumer un autre bivouac. Ils ne pensaient qu'à se garer des flammèches et des étincelles refoulées vers leur figure. Pas un n'a fait halte une seconde pour essayer de comprendre les bruits que nous apportait la brise tranquille d'une soirée claire et doucement éclairée par les étoiles.
RAPPORTS JAPONAIS
Ce ne fut d'ailleurs qu'une alerte. Les Russes s'étaient sentis effleurés par les frôlements préliminaires d'une attrape de lutte à la japoirtrise, et avaient riposté par un coup de poing, ajusté hermétiquement, qui avait renvoyé leurs agresseurs à leurs positions primitives et fixé a néant le résultat de leurs efforts en ce jour.
Voici maintenant le rapport que le général Oku nous fit communiquer le 10 septembre. Il est aussi laconique, mais moins éloigné de la réalité vue par un témoin oculaire, que la version due à M. le traducteur Ochabé.
« Le 2 septembre, la marche en avant commença à 7 heures du matin. A 8 heures Tartillerie de l'aile gauche (IV'' et Vl" divisions) ouvrit le feu. Le centre et la droite l'imitèrent.
« A 10 heures et demie les Japonais gagnent du terrain et occupent Koudafoudjifou. Ils ont connaissance du front ennemi. A midi la première ligne de l'aile gauche est en contact avec lui.
« Mais à Yochaolintsou (Youchatsou), l'artillerie et rinfanterie russes avancent et s'étendent vers l'Ouest. Un combat acharné s'engage sur la ligne du chemin de fer. Le feu est très violent des deux côtés. Les Japonais ne peuvent pas charger. L'ennemi incendie le quartier qui a voisine la gare. »
Le rapport du maréchal Nodzu est encore plus maigre.
« Le 2 septembre, dit-il, à 10 heures du matin, commençant leur action, les ailes droite et gauche ouvrirent le feu. A 1 h. 50 de l'après-midi, elles échangèrent des coups de canon avec les Russes à Chanjalinzouï, Mushao et sur le bord de la rivière qui en est proche. L'infanterie prit le village de Est Palishao.
« Mais l'ennemi occupait les plus fortes positions permanentes, et nos attaques n'eurent aucun résultat. »
LA JOifiXÉE £^ o SEPTEMBRE
Le lundi 3 septembre, la bataille recommença furieuse, aux premières lueurs du jour. Les Japonais avaient sur le cœur la rude bousculade à laquelle ils avaient cédé la veille. A leur orgueil s'ajoutait le ferment de leur passion héréditaire pour la vengeance. Malheureusement la date de Sedan était passée. Il fallait renoncer à inscrire sur les calendriers éphémérides un triomphe japonais à côté de la victoire prussienne. Mais on pouvait encore devancer l'anniversaire de la prise de MalakofT, qui fit tomber Sébastopol le 8 septembre 1855.
Comme toujours l'attaque décisive fut masquée par des feintes. A l'extrême Nord la fixité des nuages de fumée aux mêmes points qu'hier attestait que Kouroki ne pouvait pas avancer.
Les Russes ont compris le plan japonais. Un fort détachement d'infanterie, espacé sous la protection de Youchatsou et Youïfousantsaï, fait abondamment parler la poudre contre les tirailleurs ennemis disposés autour de Mushao et de Chenjalinzouï.
Des plates-formes préparées par le génie japonais sur Yampochan, huit batteries épanchent une averse de de shrapnels sur les fantassins et les redoutes russes. Mais celles-ci ne prennent pas le change et adressent à Nodzu la part la plus large de leurs projectiles, dans la vallée de Nampalichan. L'ouate blanche de leur éclatement est visible pour nous au delà de la crête de Yampochan.
