EFFET DE LA COUPE DES SOBGHOS

Pendant ce récit, je retrouvai les deux mines que les Russes avaient explosées pour détruire la voie Tavant-veille. Personne n'y avait touché. Les caisses étaient encore engagées sous les traverses : c'était de simples caisses de cartouches Hotchkiss, absolument pareilles à celles qui étaient empilées près de nous. On voyait les douilles à travers les déchirures du bois. Elles avaient simplement fusé, en déchaussant un peu les sommiers des rails ! Cette fougasse d'enfants n'avait ni arraché un tire-fonds ni fait sauter un coussinet, ni cassé une éclisse !

A ce moment nous croisèrent sur les rails les sept ressuscites de Koumenko, escortés. Un accès d'humeur capricante démon cheval m'a fait manquer mon cliché.

A droite comme à gauche ensuite, le terrain était découvert. Les Russes avaient cassé à vingt centimètres du sol ou coupé les sorghos. Idée excellente, mais combien tardive ! Au couvert si profitable aux Japonais qu'offraient leurs longues cannes, quand elles étaient droites, était substitué ainsi un enchevêtrement de lianes souples et dures, inextricable même pour les pieds d'un Nippon. D'autant plus que les éteules formaient, sous cette jonchée, un semis de dangereuses chausses-trappes. Aussi à la limite de la coupe, j'ai pu compter les cadavres kaki à raison de un par mètre courant et m'expliquer les va-et-vient si curieux des points de chute des obus pendant les journées précédentes.

A environ 600 mètres plus loin, un long parapet s'arrondissait en croissant devant un large glacis bordé au Nord par les murs noircis et le taillis de chi-

AVEC OYA}fA

cots carbonisés de la carcasse des magasins, hangars et constructions légères affectées aux artificiers. Je reconnus de suite la demi-lune, si âprement attaquée et défendue. L'éloignement nous l'avait fait juger beaucoup plus rapprochée de la ville qu'elle ne l'était en réalité.

Dans Tair sec et pur de la Chine, les rayons ultraviolets ont une intensité extraordinaire. Ils grossissent, rapprochent les objets, redressent les surfaces courbes, aplanissent les gondolées. Les obus qui nous paraissaient tomber droit sur le glacis ou sur les maisons serrées entre la ville et la gare, se perdaient en réalité dans un vide large d'au moins un kilomètre, semé de buttes d'anciens fours à briques, à tournure de fortins, et qui pouvaient fort bien en tenir lieu un jour de bataille.

Aussi, le parapet que je m'attendais à voir culbuté à peu près totalement; le sol de l'esplanade où je m'attendais à ne voir que des cratères et un semis de grosses mottes de terre, présentaient relativement peu de trous, creusés par des obus de 0,15 centimètres, un tous les trente pas environ, peu d'éclats de ces projectiles et peu d'enveloppes vidées de shrapnels. Leur elï'et avait été plutôt démoralisant que meurtrier, et il ne paraissait pas que les Russes eussent été beaucoup éprouvés par la pluie des petites balles. D'ailleurs aucune flaque de sang dans la tranchée, et, sur l'espace découvert, aucun débris de matériel, aucun enchevêtrement de profondes ornières, rien du làchez-tout d'une retraite précipitée ou désordonnée. î^es rails d'un petit Decau ville inachevé s'étageaient en pile au point où finissait un chemin de fer à voie étroite,