DURBAN. — LES ZOULOUS DE NATAL QUELQUES FRANÇAIS A DURBAN

Entre temps je visitai la ville^ ce qui ne fut pas long, et je fis quelques visites officielles. En quittant le prince, j'avais été conduit le jour même à Yofûce du major-général de Tarmée, le général Clifford. Ce fui auprès de ce charmant homme que j'expérimentai pour la première fois la cordialité simple et de bon aloi qui caractérise l'hospitalité anglaise. Avec le « passe » qui fut libellé immédiatement en mon nom pour franchir les zones militaires et pénétrer dans les camps, le général Clifford, de son propre mouvement^ me donna des lettres particulières de recommandation pour les différents chefs de corps et notamment pour le commandant de la deuxième division, le général Newdigate.

Le soin tout particulier que mitle général Clifford à me

rBcommander au général Newdigate me pepmil, au milieu des bruits les plus contradictoires qui circulaient déjà sur la marche probable de l'armée^ de me rendre compte imn>édiatement du butquej^avais à atteindre et quel devait être le centre futur des opérations générales.

Je pris bonne note de cet avis indirect ainsi que du conseil tout cordial que me donnèrent immédiatement les ofOciers de me garer de toute nouvelle à sensation. Le général Clifford m'offrit d'ailleurs,à n'importe quelle heure du jour et de la nuit, sa propre demeure comme centre de contrôle pour tous les bruits en circulation.

Cette offre n'était pas la moins précieuse; on ne saurait s'imaginer en effet le commerce de canards que faisaient à ce moment les journaux de la colonie sur les faits et gestes de Tarmée d'opération.

Je m'étais déjà aperçu de la fertilité d'imagination des rédacteurs colonistes à Cape-Town, j'en fus stupéfait à Natal, c'est-à-dire à deux pas de la frontière.

Pour bien comprendre cette singulière anomalie, il faut connaître la profusion de journaux qui éclosent, meurent ou revivent de leurs cendres dans les colonies anglaises. Au point de vue du nombre e( du format, beaucoup de nos plus grands chefs-lieux de France envieraient l'organisation du journalisme colonial.

Au Cap, à Natal et dans les moindres villes du. littoral de rOcéan Indien, Port-Elysabeth par exemple, je n'ai pas trouvé moins de trois feuilles quotidiennes ou semi-quotidiennes à grand format : je ne

«ompte pas dans ce nombre les journaux spécialement consacrés aux annonces commerciales, lesquels ont encore moins de scrupule dans le choix et Tappré- •ciation des nouvelles de tout genre.

11 est donc nécessaire, pour l'existence matérielle de •chacun de ces journaux, qu il n'y ail aucun chômage de choses intéressantes en face de la curiosité publique. Le moindre événement donne lieu à des dissertations sans fin ; c'est ainsi que la première promenade de la cavalerie (dragons et lanciers), promenade qui n'avait pour but que de. dégourdir les jambes de ces malheureux chevaux après un mois de traversée, fournit aux journaux de Durban de longues tartines sous les titres pompeux de c Démonstrations militaires ».

11 n'étaitpas jusqu'à rarrivce du moindre personnage qui ne donnât matière à commentaire : c'est ainsi qu'alors que je ne sayais pas moi-même quelle colonne de l'armée j'allais suivre, un des journaux dé Durban s'empressait de m'expédier vers les rives du Tugela à la suite de la colonne Citeâlock, tandis que la feuille rivale, rectifiant le lendemain la nouvelle, me dirigeait au contraire sur le quartier général et me faisait chevaucher derrière i'état-major.

Une troisième feuille, mieux informée, suivant elle du moins, rédigea alors une petite biographie fantaisiste où j'étais offert à la curiosité des lecteurs, comme ayant déjà représenté le « Figaro » en Espagne et en Turquie.

Je cite ce trait personnel à cause du fou rire qui me prit à la lepiure du secours inespéré que ma mince per-

sonnalité venait jeter en pâture aux rédactions aux> abois. J*allai toutefois déposer grav^ement nna carie chez chaque rédacteur en chef et je me gardai bien de rien rectifier. Il parait cependant que mon rire eat quelque écha dans la colonie, car à Maritzburg ou j'arrivais quelques jours après, les journaux du crû affectarent de ne pas s'apercevoir de mon passage ; mom nom fut relégué simplement dans l'énumération des* voyageurs de marque descendus au Royal-Hotel.

En débarquant à la Pointe j'avais été frappé do mélange de couleurs et de races que présentait la popu* lation du Port. A Durban la même bigarrure s'offrail dans toutes les rues'; et^avec uneattention plus soutenue^ je pus en faire le démembrement : créoles, Indiens, Cafres et Zoulous. Non pas les Zoulôus du Zululand, mais leurs frères de Natal plus rachitiques et moins indépendants.

Les Zoulous se distinguent desautres tribus Cafres par rénorme trou dont ils percent leurs oreilles. J'avais rencontré, sur le paquebot, des Amontoffas, naturels d'une tribu située au-dessus du Zululand : ceux-ci revenaient du Cap et après quelques mois de travail rejoignaient leur pays avec un petit pécule et quelques vêtements; comme ils avaient à traverser au nord du Zululand un coin du pays des Zoulous, ils avaient fbit préalablement percer leurs oreilles à la manière de leurs voi* sins ; avec ce passe-port nulle ccaintepour eux d'être inquiétés en route.

Ces trous remplacent pour le Zoulou les poches absentes. C'est dans un de e^ trous que le Zoulou

«passe sa pipe lorsqu'il en possède une; la seconde •oreille supporte généralement une petite corne creuse • dans laquelle le Zoulou serre avec soin les quelques 'bribes de notre tabac à fumer qu'il peut se procurer d'une manière ou de l'autre. Ce tabac à fumer il le f prise ; il ne fume dans sa pipe que des débris de chanvre. Quoique an^oureux de tout vêtement, le Zoulou s'en passe facilement et sans honte : deux petits carrrés de peau de bœuf^ soutenus à la ceinture par une ficelle, et qui par-devant et par-derrière voilent en «flottant ce que, dans tous les pays du monde, chacun -cherche à cacher devant son semblable sont pour lie Zoulou les concessions, mais les concessions rigoureuses qu'il accorde à la pudeur visuelle. J'ai ra- . rement rencontré un Zoulou absolument nu, ce qui indiquerait que la décence est de mise même chez ces sauvages.

Outre ces deux carrés de peau de bœuf, le Zou-

tlou protège les attributs de son sexe contre la poussière

et les accidents de toute nature par une noix de coco

•exactement adaptée. Jamais, vous Européen surtout,

vous ne verrez se détacher cette noix protectrice ;

quand quelque besoin de la nature se fait vivement

sentir, le Zoulou court bien loin se cacher dans les

■ hautes herbes ou dans quelque repli de terrain et ne

ireparaît qu'une fois la noix de coco remise en place.

La femme Zoulou jeune, de dix à quinze ans, a des tporlsde reine et des formes admirables; mais cette poiitrine.ferme<et rebondie disparaît bientôt après quelques

mois de mariage; les seins tombent jusqu'à la ceinture, le port se déjette, mais on reconnaît toujours dans la démarche de ces corps flétris et usés de bonne heure cette sorte de Gerté native que la nature se complaît à imprr* mer dans ces êtres nés pour la grande vie de l'espace.

Les signes distinctifs du mariage consistent pour rhomme dans un grand anneau noir qu'il fixe autour de ses cheveux et pour la femme dans une sorte de chignon tressé au-dessus de la tête et teint d'une matière rougeàtre.

Les jeunes hommes Zoulous tracent des sillons dan» leur épaisse chevelure, ce qui leur donne l'apparence de coqs noirs à plusieurs crêtes parallèles ; quelques morceaux d'ivoire passés dans cette chevelure complètent une physionomie d'aspect assez original.

La jeune ûlle Zoulou n'accorde, elle, à sa coiffure que les soins de propreté; les cheveux courts et sans ordre entourent en se bouclant cette jeune tête pleine d'audace et de feu. La crainte d'une mort immédiate peut seule, à mon avis, conserver dans cette race ardente les principes inflexibles d'une vertu proverbiale.

C'est que la règle est implacable; la jeune (îlle qui a c manqué à ses devoirs » suivant notre expression commune, est aussitôt mise à mort par son père luimême ; il est vrai que les préceptes de la morale n'ont rien à voir dans toute cette affaire.

Une fille Zoulou vaut tant de bœufs, de dix à vingt suivant la beauté et le rang, lesquels bœufs le demandeur doit payer au père au moment de la prise de pos-

session, c'est-à-dire ce que nous appelons le jour du mariage dans nos contrées civilisées.

Hais la jeune mariée n'est prise et livrée qu'après expertise contradictoire. Si la virginité s'est envolée par-dessus les hautes herbes, le père se débarrasse de cette non-valeur et, suivant la formule consacrée dans les journaux à informations, le séducteur est^vivement recherché. Ce dernier paiera lui aussi de sa vie cette atteinte grave portée à h fortune du père de famille.

Les cas sont très rares chez les Zoulous de pareils accidents. Mais, par contre, qu'au contact de la civilisation quelque fille Zoulou se convertisse à Tanglicanisme ou à tout autre précepte religieux, lequel puisse la protéger contre les coutumes primitives de sa tribu, — la chose est triste à dire, mais je suis obligé de la constater , — immédiatement celle-ci devient une fille perdue dont aucun enseignement ne peut arrêter les débordements.

L'esprit ne s'arrête-t-il pas avec épouvante devant cette négation absolue, parmi ces sauvages^ de l'efficacité de notre morale et de notre enseignement! L'application des principes de notre civilisation chrétienne et sociale doit-elle donc avoir des bornes dans les mondes nouveaux! Pour ma part je n'ose y croire; mais en attendant et avant que plus ample expérience ne soit faite, ne serait-on pas tenté d'approuver ces autres Zoulous dd Zululand, si jaloux de conserver dans leur intégrité les mœurs et les coutumes de leurs pères

Les Zoulous de Natal sont au nombre de 300,000, en

présence de 20^000 colonistes; la plupart sont des Zoulousqui se soumirent aux Boërs hollandais, lorsque ceux-ci repoussèrent la nation jusque dans la région qui porte aujourd'hui le nom de Zululand (terre des Zoulous). Un grand nombre sont, en outre, des réfugiés plus récents qui, à différentes époques, vinrent sur le territoire de Natal demander aide et protection contre la tyrannie de leurs rois : le chef Panda d'abord et ensuite Ketshwayo, le roi actuel.

La race zoulou était loin, dès le principe, d'occuper comme population une si grande place dans la colonie, et le gouvernement colonial espérait davantage de Taccroissement de la population blanche qu'il ne songea même une minute à la fécondité vraiment extraordinaire dont les indigènes fournissent aujourd'hui la preuve palpable. 11 y a là même un sujet très grave de préoccupation, effacé depuis les débuts de la guerre, mais que n'ont pas perdu de vue les hommes importants de la colonie.

Je parlerai plus loin, au cours démon récit, des Zoulous vus dans leurs kraals mêmes ; je tiens à noter tout de suite la propreté native qui caractérise toute cette population. Chez le Zoulou^ rien de répugnant ; on peut frôler la peau luisante d'un Zoulou, le toucher même^ sans éprouver le sentiment de répulsion que l'on ressent au contact de certaines peuplades noires. J'ai pénétré pendant mon voyage dans bien des kraals, j'ai glissé sous bien des huttes ; à part cette vague odeur sauvage^ inséparable de la race, je n'ai jamais éprouvé aucun senti-

ment de dégoût comme, par exemple, près du littoral alors que je m'approchais de quelques huttes de travailleurs indiens.

A côté de ces Zoulous de N«ital^ il paraîtra peut-être extraordinaire que j'aie énuméré quelques Indiens, je ne songe pas à étudier la race indienne d'après les quelques échantillons qui errent dans l'Afrique du Sud^ mais je tiens à constater les services très grands que ces pauvres coolies rendent aux colonistes.

Les uns, comme hommes de peine, font tout le travail du port; les autres cultivent quelques jardins potagers qu'on leur concède dans l'intérieur des terres.

Sans les Indiens on ne trouverait pas un seul légume dans toute la colonie; les colonistes ne sont que marchands, et les Cafres méprisent le travail de la terre.

Quant aux créoles, ceux-là sont tous de Tile Maurice ; il n'y a pas encore de sang mêlé dans les jeunes colonies anglaises ; ces Mauriciens ont été amenés par la culture des implantations de cannes à sucre dans laquelle ils excellent. Tous parlent le français; l'Angleterre a pu annexer Tile Maurice, je doute que de longtemps les sentiments français des Mauriciens puissent être annulés par d'autres sympathies.

Dans mes courses par la ville, on m'indiqua deux ou trois familles françaises. La première en titre a à sa tète une Française native de Maurice et d'origine belge^ depuis trente ans dans la colonie ; fortune considérable et grande autorité parmi les colonistes.

Madame Yand'ham m'accueillit avec empressement et remua ciel et terre pour me faire rencontrer avec le major Pinto, jeune explorateur du centre de TAfrique de retour à ce momenl-là même d'une longue et pénible campagne dans l'intérieur. Le major Pinto rentrait en Europe ; les circonstances firent que nous ne pûmes nous rencontrer avant son départ; j'ai appris à mon retour que ce jeune et déjà célèbre Portugais venait déjà de donner des conférences en Europe sur son voyage et ses résultats.

Le second Français qui me fut présenté était un jeune employé de commerce dont les affaires n'avaient guère prospéré dès le début; mais il ne s'était pas découragé, avait épousé une fille de coloniste, et, ses dieux lares assurés, avait tourné ses vues vers la monographie ; les monogrammes réussirent mieux que les premières pièces de calicot. Ainsi vont les choses, on réussit dans ce que Ton espérait le moins.

Le troisième était un cordonnier alsacien et ancien militaire; ce brave homme s'était marié pour venir, en conditions requises, dans le sud de l'Afrique ; on lui avait dit qu'on prodiguait des terres à tout venant, il courut après la fortune. Mais quand il parvint à la terre promise il n'y avait plus de terre à recevoir, on ne prodiguait plus, on vendait; son ancien métier de cordonnier n'était pas oublié et notre Alsacien est possesseur maintenant d'une petite échope sans prétention mais qui abrite un berceau, premier et seul fruit de la témérité de ses entreprises.

C'est en sortant de chez ce cordonnier que je rencontrai pour la seconde fois le Prince, un peu avant son départ définitif pour Maritzburg. Le Prince essayait ce fameux cheval gris qu'il montait le 1'"' juin ; des deux chevaux que le Prince avait amenés d'Angleterre, l'un s'était blessé grièvement à bord du paquebot, en sautant de son box sur le pont pendant une bourrasque, le second était mort doux jours auparavant des suites du voyage. Son Altesse n'avait trouvé le cheval qu elle essayait qu'avec beaucoup de difficultés et elle m'engagea d'attendre jusqu'à Maritzburg pour m'en procurer moimême. Je suivis ce conseil et je ne m'occupai plus que des choses de première nécessité qu'il était très difficile de se procurer ailleurs qu'à Durban. J'avais hâte d'ailleurs dé marcher en avant et deux jours après le départ de lord Chelmsford, cinq jours par conséquent après mon arrivée à Durban, je prenais la route de Maritzburg.