LE PRINCE IMPÉRIAL A UTRECHT. — UNE VISITE A OHAM

FRÈRE DE KETSHWAYO

Je laissai au camp de Landman's-Drift chevaux, bagages et domestiques, et seul, sur unpetit^o^ydupays, sans autre guide et compagnon que ma boussole et une assez bonne carte, que m'avait donnée le général Newdigate, je me lançai à travers champs dans la direction d'Utrecht.

Il n'y a rien de bon, rien d'agréable comme ces chevauchements sans fin dans ces pays déserts, nus, sauvages, sans autre guide que la direction solaire, sans autre maître et sans autre but précis que le caprice du moment, sans autre embarras que sa propre fatigue, avec cette pointe de danger que procure le voisinage d'une frontière ennemie. Alors l'imagination

va se perdre au galop du cheval, jusqu'au milieu de ces phalanges d'assagayeurs que Ton sait sans pitié pour tout ce qui est blanc ou chrétien, et l'esprit se complaît dans des dangers imaginaires; on les sent, on les voit presque; puis, instinctivement, tout cela prend une apparence de réalité; de là à une certaine épouvante il n'y a qu'un pas ; ce pas, on le franchit, et, il faut le dire sans réticence, dès ce moment la peur vous saisit; penché sur le cou du cheval, on cherche à respirer de son haleine, le cœur bat à l'unisson de l'allure; l'œil est-il vif, l'allure encore décidée, peu de transpiration, partant pas la moindre apparence de fatigue, on se redresse alors sur la selle, tout va bien, tout est bien. Mais il a suffi de ce moment d'hésitation pour renverser tout un échafaudage de présomption et d'audace : peu à peu on précipite l'allure du cheval, on ne galope* plus, on brûle l'espace, et la course folle ne s'arrête que lorsque les lignes blanches du camp que l'on cherche se dessinent sur l'horizon.

J'ai éprouvé tous ces sentiments, et je les transcris ici tels que je les ai ressentis entre deux petits camps voisins de la frontière, les camps de Doorn-Berg et de Baldii-Spriut. Je m'étais arrêté au premier le matin : ce fut là que je fis connaissance de ces charmants officiers du 80e régiment, dont la cordialité toute particulière me fut si précieuse et si agréablependant tout mon séjour dans l'armée anglaise : le commandant, le major Tucker, pour lequel j'avais une lettre de recommandation, n'avait su que trouver pour m'ètre agréable. Cet

homme charmant ne connaissait exactement que deux mots de français, et en riant je le surnommai immédiatement M. Toujours Oui.

Ce fut, dans la suite, toujours par ce nom, qu'on me désignait la tente du major, dès queje retrouvais quelque part le campement du 80e.

Les compagnies de ce régiment, qui formaient à elles seules à ce moment toute la force militaire du camp de Doorn-Bercfy appartenaient au corps du brigadiergénéral Wood. Cette position de Doorn-Berg leur avait été assignée pour rester là pendant quelque temps les pourvoyeurs de bois des colonnes expéditionnaires. Je dois dire que ceux-ci me parurent s'acquitter de leur mission en toute conscience, et du camp on ne voyait sur la montagne de Doorn-Berg que branches s'abattre et troncs s'effondrer à chaque insîant, sous les haches de ces sapeurs improvisés.

Ne pouvant, de Doorn-Berg, me rendre d'une seule traite à Utrecht, et désireux en outre de voir de près tous les postes avancés de l'armée, je résolus d'aller passer la nuit à un autre petit camp voisin du Baldii-Spruit dont il avait emprunté le nom, c'est ce camp que je cherchai pendant toute l'après-midi.

A Baldii-Spruit, je fus reçu par un héros des premiers faits de la guerre, le capitaine Prior, lequel, trois mois auparavant, avaittué de sa propre main le fameux chef Zoulou Umheline. Au repas du soir, un officier d'artillerie du corps d'armée du général Wood, revenant d'Utrecht, et rejoignant sa batterie, vint animer

notre conversation un peu languissante : ce dernier parlait le français avec une grande facilité, c'était de plus un ami intime du Prince avec lequel il avait voyagé en Suisse pendant les dernières années, je veux parler du lieutenant d'artillerie Biggs. Lelieutenant venait de rendre visite au Prince à Utrecht, et je pus ainsi avoir les nouvelles les plus rassurantes de Son Altesse ; le nouvel officier d'état-major rendait, paraît-il, des points aux plus vigoureux comme force de résistance à toutes les fatigues.

Le lendemain matin, je prenais enfin définitivement une grande route tracée par les wagons, et, vers une heure de l'après-midi, je mettais pied à terre au quartier général de lord Chelmsford.

En route chaque officier avait tenu à me charger de quelques mots de recommandation, et je me faisais déjà indiquer les tentes des différents destinataires, lorsque le Prince Impérial prévenu, je ne sais comment, de mon arrivée, vint immédiatement à ma rencontre avec sa courtoisie habituelle, et au même moment, un aide de camp de lord Chelmsford accourut dire quelques mots à Son Altesse. — Le général, me dit le Prince, nie prie de vous inviter au lunch de l'état-major.

— J'accepte avec grand plaisir, répondis-je, toutefois avec l'agrément de Votre Altesse. — Mon Altesse, reprit aussitôt le Prince en souriant, prend l'agrément pour elle, et va à la table commune établir son siège près du vôtre.

La tente du capitaine Molyneux s'ouvrait à quelques

pas de nous. Sur l'invitation de l'aide de camp du général, j'allai là secouer un peu la poussière de la route.

Avec le général en chef et le Prince, s'asseyaient à leurs côtés le colonel Crealock, le secrétaire militaire de l'armée, frère du général qui commandait à ce moment l'armée du Tugela, le colonel Bellairs, le docteur Scott, mon ancien compagnon de route, et le capitaine Molyneux.

Le Prince avait fort bonne mine et un appétit meilleur encore ; je refusai de toucher à un plat de riz: le Prince, lui, y revint plusieurs fois, insistant chaque fois, pour m'en faire prendre ma part. Jerésistai très respectueusement : — Voyez-vous, me dit alors le Prince, je vous attends dans quelques jours : vous ferez alors comme moi; soit par nécessité, soit par prévoyance, vous en deviendrez un amateur passionné.

Comme je venais de parcourir toute la ligne militaire, lord Chelmsford me demanda mon impression ; je récusai d'avance toute compétence militaire : — Dites toujours, me dit le Prince, il faut hurler avec les loups, les loups ici, ce sont des militaires, montrez-nous les aptitudes spéciales de notre race française.

Alors, je narrai plus que je n'appréciai tout ce que je venais de voir, insistant sur le côté pittoresque de mon voyage; je me fis écouter par l'intérêt même qu'attachait l'état-major à tout ce qui concernait les mouvements des troupes. Je fis sourire par la chaleur que je mis à décrire les laager, c'est-à-dire, ces camps provisoires, aux enceintes formées par les wagons de transport, avec

ces bêtes de somme qu'on y parque la nuit, après les avoir laissé errer tout le jour dans les prairies voisines. — J'ai traduit toute une page des Commentaires de César devant le premier laager, dis-je au Prince. — En l'appliquant aux guerres Puniques, reprit-il négligemment.

Je m'inclinai devant l'érudition, et le général s'étant levé, la conversation en resta là.

— Maintenant, me dit le Prince, qui connaissait ma passion pour la chose, roulez toutes les cigarettes possibles, sans gêne aucune, et je vais vous faire visiter une chose très curieuse, le campement des habitants d'Utrecht.

Je voulais refuser, tout confus de cette amabilité, mais le Prince ne voulut rien entendre : — J'ai quelques travaux à terminer, me dit-il, c'est vrai, aussi ne puis-ie vous promettre de longues pérégrinations, mais je me suis assigné une heure et jusque-là je suis tout à vous; d'ailleurs, on m'a signalé la présence à l'hôpital d'un nommé Grandier, un Français fait prisonnier par les Zoulous et qui a su s'échapper de leurs mains, je ne saurais mieux profiter de votre présence qu'en allant le faiie demander avec vous.

Lord Ghelmsford qui passait à ce moment, et allait visiter lui-même l'hôpital, nous promit de s'occuper lui-même de trouver Grandier et de nous faire prévenir.

Grandier n'était pas à Utrecht, on l'avait dirigé sur Newcastle, dans la colonie de Natal.

C'est donc en compagnie du Prince que je visitai le fort d'Utrecht. Ce fort était composé de deux enceintes distinctes : la première était l'ancien camp ou laager des Hollandais, c'était là que, le soir, se réfugiaient pour y passer la nuit les habitants de ce petit village; la seconde était une annexe ou prolongement à l'enceinte primitive, prolongement construit par les Anglais, et dans lequel on avait établi l'hôpital militaire. Ce fut par l'hôpital que commença notre visite.

En parcourant les ambulances, le Prince trouvait à dire en anglais un mot aimable d'encouragement à chaque malade, la plupart amputés. Je vois encore ce charmant jeune homme, dans ces baraquements peu aérés et où la respiration était difficile, .allant de l'un à l'autre lit, s'arrêtant plus ou moins, suivant la gravité du mal, constatant par lui-même les progrès ou les aggravations de la maladie, et m'en faisant part à voix basse comme si je connaissais déjà tous ces blessés.

C'est que lui les connaissait : si sur cette terre d'Afrique celui-là se souvint jamais qu'il était prince, ce fut auprès des affligés; l'homme malheureux et souffrant oublie bien des peines et bien des douleurs au contact des consolations venues de haut, le Prince le savait ; n'avait-il pas eu les grands enseignements d'une mère dévouée et charitable ! n'était-il pas lui-même de ces natures fines et délicates que rien ne rebute ni ne repousse, si ce n'est la crainte de ne pas pouvoir faire tout le bien dont elles sont capables !

Aussi était-ce parmi ces malades qu'il fallait venir

trouver le Prince lorsque les travaux de l'état-major ne le retenaient pas sous la tente.

Chacun là le connaissait, et, respectueusement, domptant toute douleur, les malades se soulevaient sur leurs lits à son passage. Lui, de la main, leur faisait signe d'éviter tout mouvement, les forçait même à reprendre la position horizontale, et tout cela naturellement, avec cette spontanéité d'allure qui caractérisait le Prince.

Il s'arrêta plus longuement devant une sorte d'alcôve fermée par de longs rideaux montant jusqu'aux poutres de la toiture. On entendait là-dedans des gémissements tantôt étouffés, tantôt stridents ; j'étais resté à quelques pas en arrière, le Prince referma bientôt ces rideaux qu'il n'avait fait qu'entr'ouvrir et me fit signe sans mot dire de le suivre au dehors.

— J'ai voulu vous éviter un spectacle navrant, me dit-il alors ; figurez-vous qu'il y a là-dedans un homme qu'une balle est venue frapper à la tempe même et qui n'en est pas mort; le coup a fait sortir les deux yeux de leur orbite et cet homme maintenant est devenu fou de douleur.

Puis après quelques instants de silence : — Passons chez les Hollandais, me dit-il, le spectacle sera moins triste.

Nous passâmes par une petite porte de bois pratiquée dans un mur mitoyen. C'était un dimanche, et la population n'ayant pas à vaquer à ses occupations journalières, était restée toute entière dans ses campements.

Je ne sache pas spectacle plus pittoresque que ces Boërs à l'aspect placide, enfermés là dans cette sorte de forteresse. Ils avaient enlevé de leurs habitations tout le mobilier qu'ils possédaient, et, avec des toiles de tente, avaient fait de cette enceinte un grand caravansérail, où vivaient pêle-mêle femmes, enfants et domestiques de toutes couleurs.

Le Prince ne me parut pas avoir très grand goût pour cette population craintive.

— Sont-ce là, me disait-il, les descendants des fiers sujets du Taciturne ?

— Non, repris-je, répondant plutôt au geste de mépris que faisait près de nous un officier anglais en regardant toutes ces plantureuses physionomies qu'à la réflexion même de Son Altesse ; non, mais ce sont eux qui ont chassé les Zoulous de Natal, et ne sauraient les mépriser que ceux-là seuls qui pourront faire plus que les Koërs ont su faire jadis.

Le Prince comprit et m'entraîna sur le parapet ; de là, il me désigna un kraal qu'habitait un grand guerrier Zoulou, Oham, frère de Ketshwayo. — Allez-là, me dit-il, vous puiserez dans cette visite de précieux souvenirs.

Je m'inclinai et pris congé de Son Altesse. Une heure après j'arrivai à pied au kraal du grand chef Oham. C'était la journée des princes, si j'ose m'exprimer ainsi, car ce Oham n'était rien moins qu'un prince, lui aussi.

Tout prince de sang royal qu'avait l'honneur d'être Oham, ce membre d'une famille régnante ne détestait

pas, m'avait-on assuré, les petits présents, et quelqu'une de ces marques Hennessy à trois étoiles, dont les stores de la colonie garnissent leurs planchettes, faisait plus d'effet auprès de ce sauvage que les raisonnements les plus artistement combinés.

Un jour, le général Wood, alors simple colonel, vit arriver dans son camp ce frère de Ketshwayo avec une troupe nombreuse de guerriers et les femmes de sa tribu. Oham offrait sa soumission, on l'accepta, comme bien vous pensez.

Une secrète entente s'établit alors à mots couverts. Oham indiquait qu'il ne demanderait pas mieux que de remplacer son frère Ketshwayo et d'être l'ami des Anglais, que sa défection, si elle était mise à profit par ses futurs alliés, amènerait immanquablement celle d'un grand nombre de tributaires de Ketshwayo. Le général Wood ne dit ni oui ni non ; en attendant, il incorpora dans les régiments indigènes les guerriers qui avaient suivi Oham, et quant à ce dernier, le général lui assigna, à peu de distance d'Utrecht, un tertre assez élevé où il lui fut permis de tresser les parois de ses huttes.

C'est là que je trouvai le prince Oham, se complaisant dans une oisiveté corporelle absolue, et l'esprit préoccupé de sa grandeur future.

Les autorités militaires avaient assigné un petit poste composé de quatre hommes et un caporal aux abords dukraal ; poste d'honneur, s'était-on empressé de dire à Oham, destiné non pas à surveiller les abords du kraal, mais à éloigner les importuns et les indiscrets.