GREFFIERS ET FEMMES ZOULOUS, AU KRAAL DE OHAM, FRERE DE KETSHWAYO

Pour moi, je pénétrai dans le kraal sans la moindre difficulté, poste anglais et guerriers zoulous avaient été prévenus de ma visite, et mon arrivée n'excita pas la moindre curiosité.

Le Zoulou va rarement au-devant d'un visiteur, tout ce qu'il peut faire c'est de le laisser circuler en toute liberté dans son domaine.

Après quelques tours et détours, je me décidai à employer les quelques mots cafres que je possédais, pour me faire désigner la hutte du Kauss. Des petits enfants qui se roulaient devant une hutte coururent immédiatement se cacher dans l'intérieur; mais l'un d'eux, plus hardi, se décida enfin à tendre ses bras droit devant lui, et à me montrer une enceinte de paille tressée, derrière laquelle se dérobait une hutte assez large d'aspect. Je me mis à sourire, et l'enfant devenu plus confiant, courut devant moi jusqu'à une ouverture pratiquée dans cette enceinte. Cette enceinte était à proprement parler un labyrinthe, à l'extrémité duquel je me trouvai tout à coup devant la hutte dont j'avais au delà aperçu le point extrême de la courbure.

Deux guerriers cafres se tenaient de chaque côté de l'ouverture, accroupis sur leurs talons, et, à mon aspect, élevant leurs boucliers de peau de bœuf au-dessus de leurs têtes : Kauss, crièrent-ils en même temps et comme mus par un même ressort.

Je fus plein de dignité ; sans mot dire, je levai en l'air le manche d'un fouet que j'avais à la main et je l'a-

baissai successivement sur Je front de chacun de ces guerriers.

Alors ceux-ci se levèrent et me firent signe de pénétrer dans la hutte.

Je m'accroupis d'abord devant l'étroite ouverture et j'en considérai préalablement l'intérieur.

Alors j'aperçus, étendu sur une natte, un homme de haute stature et d'une corpulence excessive qui me tendait la main. Je me décidai enfin à ramper, glissant tant bien que mal par l'ouverture, et je saisis cordialement cette large et forte main.

De latêteOham me fit un signe amical, et moi, je tirai du fond de ma gorge un formidable Kauss auquel vingt voix se hâtèrent de répondre. Alors seulement je m'aperçus que je n'étais pas seul avecOham, toute la hutte était tapissée de guerriers, ceux-ci me souhaitaient la bienvenue à leur façon.

J'étendis mon tabac sur la natte et je mis à jour une bouteille de cognac. Dans l'ombre je vis des yeux briller, et j'entendis ce sifflement particulier de l'homme étranglé par une émotion soudaine.

Oham, lui, considérait tout cela avec une indifférence trop affectée pour être sincère. Je tirai mon couteau et débouchai la bouteille; puis la posant toute débouchée près de lui, j'allumai une cigarette et attendis. Tout à coup un immense éclat de rire fit trembler les paillassons qui nous recouvraient; par habitude j'avais mis mon lorgnon, et ces sauvages riaient de cet appendice de la vue.

Sur un signe de Oham, un guerrier se glissa dehors comme une couleuvre, et bientôt entraient dans la hutte trois des femmes du Prince. Deux allèrent se placer de chaque côté de leur puissant mari, lequel posant ses deux bras sur les épaules de ses femmes, paraissait éprouver un certain plaisir à retrouver ces coussins naturels. La troisième vint s'accroupir en face de moi, et me tendit une coupe pleine de bière cafre. Il n'y avait pas à hésiter, il me fallait boire cette coupe jusqu'à la lie; à chaque gorgée mes grimaces toutes naturelles faisaient pousser de stridents éclats de rire aux favoris du Prince; je voulus alors déposer ma coupe à terre après y avoir trempé mes lèvres, mais la jeune Cafre voyant que tout le breuvage n'était pas absorbé, me retendit la coupe avec un de ces mouvements dont ces filles du soleil ont seules le secret. Alors je bus tout cela d'un trait, et la jeune Zoulou reprenant ma coupe glissa jusqu'au dehors et ne reparut plus.

J'eus regret de mon mouvementde vivacité ; comment n'avais-je pas compris qu'en prolongeant le supplice de l'absorption de cette bière je prolongeais d'autant l'agréable compagnie de cette belle cafrine.

Ma curiosité était dès lors satisfaite; et comme, chacun doit le penser, la conversation était nulle entre ces Cafres et ce Français, je serrai une dernière fois la main de Oham, et, après avoir distribué quelque argent aux femmes du Kraal, je me hâtai de rejoindre le camp.

Je n'y parvins qu'assez tard, ou plutôt trop tard pour rejoindre le diner de l'état-major, auquel j'avais été de

nouveau invité; je fis prévenir lord Chelmsford que je m'arrêtais dans le village même où je passai la nuit.

Le lendemain matin, je redescendais sur Newcastle, sans vouloir attendre lord Chelmsford, qui m'avait fait dire qu'il s'y rendait lui-même.

Ce fut ce jour-là, au moment de mon départ, que le Prince auquel je demandais s'il n'accompagnait pas son chef, me fit part lui-même que depuis quelque jours il lui avait été attribué des fonctions spéciales auprès du quartier- maître de l'état-major, le colonel Harrison. Le Prince se montrait très heureux de ce qu'il considérait comme une faveur, et se disait très honoré qu'on voulût bien lui permettre de « rendre des services », suivant l'expression que je lui ai entendu si souvent employer.

J'avais parlé au Prince du paquet de journaux dont je ne m'étais pas chargé crainte de retards. Son Altesse ne les avait pas encore reçus; — c'était un paquet du journal Y Ordre, dis-je au Prince.

— Vous avez du vous douter, répliqua-t-il aussitôt en riant, à qui il devait être adressé; je vous en ferai parvenir quelques-uns, ajouta obligeamment lePrince, si du moins cela vous intéresse ; seulement, à titre de réciprocité, lorsque vous recevrez le Figaro ou tout autre journal de France...

Quelques instants après j'étais sur la route de Newcastle.