RETOUR, PAR DUNDEE, A LANDMAN'S-DRIFT

Comment mon pauvre cheval pût-il me traîner encore jusqu'à Newcastle? C'est ce que j'ignore et ne puis encore comprendre. Tout a des limites, même la force extraordinaire des ponys coloniaux. De, Utrecht à Newcastle je crus vingt fois être obligé d'abandonné ma monture sur la route et de continuer à pied. Enfin la brave bête me porta jusqu'au bout. Lorsqu'elle tomba épuisée dans la courduMasonic-Hotel, elle avait parcouru, depuis six jours, près de deux cents milles de pays ; et quelles routes et quel voyage !

L'important fut que j'arrivai assez à temps à Newcastle pour envoyer mes télégrammes et attraper un

post-cart qui devait rejoindre à Durban la malle de l'Europe. Depuis huit jours je n'avais pu trouver un bureau de poste avec des garanties convenables pour la sécurité de ma correspondance.

Je trouvai à Newcastle le général de cavalerie Marschall, lequel allait à Utrecht prendre les ordres de lord Chelmsford. Comme le général en chef m'avait annoncé lui-même son arrivée dans la colonie de Natal pour le jour même ou le lendemain au plus tard, je fis part de la nouvelle au général Marschall. Le lendemain mardi en effet, lord Chelmsford arrivait en voiture avec îe colonel Crealock ; je restai pendant trois jours dans cette petite ville avec ces deux généraux, lord Down et son frère, aides de camp du général Marschall, et le colonel Crealock; nous étions là loin de toute armée, avec une garnison insignifiante ; je pris pour ma part quelques heures de repos bien méritées.

Je trouvai à l'hôpital militaire de Newcastle trois ou quatre Français, d'abord ouvriers à Pretoria, dans le Transvaal, puis engagés dans un corps de volontaires à cheval ; presque tous anciens soldats français : ceux-ci venaient d'être les héros de mille aventures, après le massacre de leur corps, au mois de mars dernier, sur les lianes de la colonne Wood. Un surtout, celui que rous avions cherché avec le Prince à l'hôpital d'Utrecht, ce Grandier, ce seul et unique prisonnier qu'auraient fait les Zoulous dans tout le cours de la campagne.

On a peut-être beaucoup amplifié cette histoire, elle

est des plus simples et peut se résumer en quelques lignes :

Grandier, fait prisonnier par les Zoulous d'Umbeline, avant la mort de ce chef, fut envoyé par Umbeline en présent au roi Ketshwayo ; Ketshwayo, ne sachant que faire de ce prisonnier blanc, l'avait renvoyé à Umbeline ; mais pendant le trajet, fou de toutes les souffrances qu'il endurait, Grandier, profitant d'un instant pendant lequel on lui avait délié les mains pour le laisser manger dans un champ du maïs crû, préféra jouer sa vie que de souffrir plus longtemps, et se précipitant sur les armes que les deux Cafres qui le conduisaient avaient posées à terre suivant la coutume au moment du repas, tua l'un,. pendant que l'autre s'enfuyait épouvanté de tant d'audace.

Quelques jours après, ne marchant que la nuit et guidé, à ce qu'il me dit lui-même, parla direction de la voie lactée, Grandier put rejoindre la frontière et raconter son épopée au général Wood.

Ce qu'il me parut y avoir d'intéressant dans tout cette histoire pour les chefs de l'armée anglaise, était de savoir quelles indications pouvait donner ce garçon sur la route que suivaient les Cafres pour atteindre Ulundi , où Grandier prétendait avoir été conduit.

Je parlai de Grandier, le soir même, à lord Chelmsford; le général devait visiter l'hôpital le lendemain et il me promit de voir si, comme le désirait Grandier, on pouvait donner à ce héros actuel une décharge

d'hôpital et lui permettre de rejoindre les postes avancés.

Ce Grandier était natif de Bordeaux; il avait fait un congé sous les ordres du colonel de Montauban, avec lequel il fut fait prisonnier à Sedan. Après avoir fait partie de l'armée de Versailles contre la Commune, Grandier, une fois libéré du service, vint au Cap chercher fortune aux Champs des Diamants, et plus tard aux Mines d'Or ; n'ayant pu réussir dans ces deux tentatives, Grandier se décida à venir à Pretoria, dans le Transvaal, exercer son métier de tailleur de pierres; c'est de à qu'il partit comme volontaire dans l'armée anglaise. Grandier me parut un garçon assez intelligent, d'une tenue convenable, avec une physionomie vraiment française. Il y avait encore deux ou trois volontaires français, mais de ceux-là je ne veux en parler que pour mémoire.

J'ai tenu à raconter comment ce Grandier se trouvait à ce momen t comme volontaire dans la colonie anglaise ; en racontant son histoire, j'ai raconté celle des quelques Français que j'ai rencontrés soit à l'état errant dans l'Afrique du Sud, soit volontaires dans l'armée.

Presque tous ont été d'abord attirés par le miroitement lointain des Champs de Diamants et des Mines d'Or; ne réusissant pas dans ces pays enchanteurs, ceux-ci vinrent ensuite à Pretoria, attirés par l'impulsion nouvelle que donnait à toute industrie, après l'annexion, l'activité des nouveaux possesseurs. La guerre éclata, on fit des offres brillantes aux volontaires, et nos an-

ciens soldats reprirent du service. Voilà comment de simples chercheurs de diamants, venus avec des intentions pacifiques, la plupart se trouvaient les armes à la main en présence des Zoulous.

Une justice à leur rendre, c'est que mes compatriotes rendaient des points à leurs camarades anglais sur la fréquentation permanente du cabaret ou bar joint à F hôtel.

Moi-même j'avoue que pendant les deux ou trois jours démon passage à Newcastle,je ne négligeai rien pour ne pas leur laisser perdre cette habitude; au contraire.

Le soir lorsqu'on mettait tous les buveurs à la porte à une heure avancée de la soirée, tandis que les Anglais se retiraient en trébuchant, ilest vrai, mais sans mot dire, il y avait toujours dans la société française quelque récalcitrant qui voulait crever la paillasse à l'hôtelier assez m...., assez cr...., assez canaille enfin pour jeter dehors de son établissement de braves Français. Et alors, au milieu des invectives les plus grossières, les mots pittoresques du soldat français et du faubourien se croisaient en foule, et moi, du fond de ma chambre, ou caché derrière quelque pilier, j'assistais à la scène avec ce bonheur de l'homme privédepuis longtemps de tout ce qu'il aime, de tout ce qu'il porte dans son cœur, même avec les côtés les plus grossiers et les plus bas.

On ne sait pas comme le sentiment national se développe en intensité dans les contrées lointaines; pour ma part, les distances quelles qu'elles fussent ont tou-

jours disparu devant un Français que j'ai pu rencontrer, même par hasard. Je ne sais quels étaient au juste les sentiments politiques de ces hommes à l'égard des idéesque représentait le Prince, mais tout ce que je sais, c'est qu'ils parlaient de sa personne avec enthousiasme. Ce n'était pas à proprement parler le Prince qu'ils glorifiaient, mais c'était là un Français qui leur faisait honneur. J'ignore si parmi ces quelques hommes il n'y avait pas quelque soldat échoppé de la Commune, mais ce que je puis avancer sans crainte de me tromper, c'est que tous jusqu'au dernier se seraient faits tuer au moment du danger, s'il avait fallu sauver ce Prince français par le sacrifice de leur propre existence. Que quelques-uns de ces hommes se soient trouvés le l01' juin avec le Prince, croyez bien que pas un ne fût rentré au camp sans leur glorieux compatriote ; qu'importe de rester sauf devant les règles strictes de la chose purement militaire, si la conscience de tous vous condamne et vous flétrit.

Le Prince Impérial avait eu la bonté de tenir sa promesse, et le colonel Crealock me remit de la part de Son Altesse, deux des numéros de Y Ordre y dont j'avais vu le paquet à Landman's-Drift, les numéros des 19 et 21 mars: c'étaient les premières nouvelles de France que je recevais depuis mon départ.

Un des deux numéros contenait différents discours prononcés par les amis du Prince à l'anniversaire du 16 mars; je me hâtai de lire et de renvoyer le tout, y ajoutant l'annonce de la mort du directeur du « Fi-

garo », M. de Villemessant, que je venais de recevoir du Gap par voie télégraphique.

Un des numéros de Y Ordre contenait quelques appréciations sur lord Chelmsford, le général me pria de lui en donner communication.

Ce fut dans cette circonstance que j'eus avec lord Chelmsford une conversation très intéressante sur la personne du Prince.

« J'ai été bien inquiet tout d'abord, me disait le gé- <r néral, de la responsabilité qui m'incombait; mainteor nant, si mes inquiétudes ne sont pas moindres, quant « aux dangers possibles, je les supporte plus allégre- « ment, et le Prince lui-même, qui comprend bien ma. ■ situation et qui veut bien d'un autre côté que je « comprenne la sienne, fait tout au monde pour ne laist ser subsister entre nous aucun malentendu. En effet, a si je ne considère que ma propre responsabilité, mon « devoir le plus strict serait de mettre le Prince entre « deux gardiens ne laissant pas à ce jeune homme l'om- « bre d'une initiative personnelle; mais que penserait le « Prince de ma conduite à son égard, si j'agissais ainsi ; « le sourcil contracté, il quitterait immédiatement Tar- « mée, et il aurait raison. Le Prince est venu absoluce ment seul, prouvant ainsi que sa famille ou ses partice sans lui laissaient accomplir une épreuve aventureuse « sans autre souci que beaucoup de confiance dans son « énergie et dans son courage. Puis-je me montrer plus a soucieux de cette vie si précieuse que ceux qui l'ont (i laissé partir!.... Le Prince, et je laisse de côté toute

« l'amitié qu'il sait attirer vers lui, le Prince, dis-je, « n'est pour moi qu'une responsabilité personnelle, et « aujourd'hui que je connais mieux cette nature d'élite, « j'accepte cette responsabilité dans son entier. Voilà « pourquoi je n'ai pas hésité à confier à ce jeune vo- « lontairequi a porté l'uniforme anglais sur nos champs « de manœuvre un poste spécial dans mon état-major, « avec les périls et l'honneur qui s'attachent tour à « tour à toute fonction déterminée. »

C'est au cours de cet entretien que lord Chelmsford médisait ces paroles textuelles que j'ai rapportées dans ma correspondance au « Figaro » sur la mort du Prince, et que je remets ici à leur place chronologique :

« J'oublie que ce jeune homme est un prince, pour « ne me souvenir que c'est un de mes officiers sur « lequel je puis le pluscompterdans un moment donné; « chaque jour je m'applaudis de l'avoir près de moi, il « a droit à toute ma confiance. »

Je retins textuellement ces dernières paroles, et je les notai immédiatement. On pourra les juger comme l'on voudra, pour moi personnellement elles m'impressionnèrent avec une grande force.

Elles me parurent faire autant d'honneur à celui qui savait estimer le Prince à la hauteur de son mérite, qu'elles me semblaient élever encore le caractère de ce jeune homme de vingt-trois ans qui avait su faire taire chez ce général toute appréhension personnelle, pour ne laisser subsister que l'estime et la confiance qu'il voulait mériter comme soldat.

Je les ai retenues et j'en suis très heureux, c'est surtout le souvenir de ces paroles qui, le lendemain de la catastrophe, me faisait dire spontanément à lord Chelmsford sur le seuil de sa tente : — J'ignore comment l'opinion publique jugera la responsabilité de Votre Excellence, mais croyez bien que vous trouverez dans le Français qui vous parle et dont les larmes en ce moment étouffent la voix, un défenseur aussi énergique que sincère.

J'avais fini à Newcastle par trouver d'autres chevaux, ce n'avait pas été sans peine ; et comme le général Marschall allait rejoindre les régiments de cavalerie campés au-dessus de Dundee, je pris la résolution de rejoindre Landman's-Drift par Dundee en me mettant à la suite du général.

— Vous savez, me dit lordChelmsford, que le général fera demain à cheval près de 45 milles sans s'arrêter.

— Faites-en 50, dis-je en me retournant vers le général Marschall, car je suis plus pressé que vous.

Je cite cet incident et ma réponse, non pas par vaine ostentation ; mais j'avais cru remarquer, surtout pour la question du cheval, que les Anglais, et ils ont beaucoup de raisons pour cela, méprisent singulièrement tout ce qui n'est pas eux.

Certes je n'ai jamais eu la prétention de rivaliser en fait d'équitation avec n'importe quel officier anglais, mais l'amour-propre excité fait faire souvent des choses qui vous étonnent vous-même.

Je fis le lendemain les 45 milles annoncés. Nous

mîmes cinq heures seulement pour franchir cette distance ; et le général Marschall me rendra cette justice que si quelqu'un a faibli une minute, ce n'est pas moi; mon cheval eût pu rester en route, soit, mais ses naseaux ne quittèrent jamais une minute les sabots des deux chevaux du général.

A Dundee, le soir, dons la tente de l'intendance, je rencontrai le correspondant du « Times, » M. Francis, lequel était venu à franc étrier le même jour du camp de Conférence-Hill. M. Francis allait envoyer cette nuit-là même des courriers spéciaux à Ladismith porter quelques dépèches. Il m'offrit ses bons offices si j'avais quelques dépêches à transmettre, ce dont je profitai de grand cœur.

Une nouvelle qui m'étonna beaucoup fut l'annonce du passage du Prince à Conférence-Hill l'avant-veille ; le Prince, m'assurait M. Francis, était allé à la colonne Wood prendre part, sous les ordres du colonel Buller, à une grande reconnaissance dans le ZuIuland;M. Francis m'assurait la véracité du fait, sans toutefois avoir pu se rendre compte de visu.

Non seulement je restai tout étonné à cette nouvelle, mais encore jeme permis de la dénier absolument. Nous étions au jeudi 15 mai, j'avais vu le Prince le lundi matin 12, et celui-ci m'avait assuré que son service le retenait au camp pour plusieurs jours encore. Le mardi i 3, lord Chelmsford et le colonel Crealock étaient arrivés à Newcastle, chargés pour moi de quelques journaux que Son Altesse leur avait remis quelques heures au-

paravant; j'avais eu la veille même un entretien sur le Prince avec le général en chef, entretien dans lequel lord Chelmsford avait touché toutes les phases des responsabilités que lui faisait encourir la présence de l'héritier du trône impérial; le matin, j'avais quitté une dernière fois le noble lord; et rien dans nos entretiens, pas plus que dans les nouvelles du quartier-général, ne faisait pressentir qu'à ce même moment le Prince courait avec quelques hommes sur la route d'Ulundi.

Malgré toute l'assurance avec laquelle M. Francis m'assurait le passage du Prince à Conférence-Hill la veille ou l'avant-veille, dans le but qu'il m'indiquait, j'y crus si peu, — habitué quej'étaisà voir circuler les nouvelles les plus invraisemblables dans les milieux les plus autorisés, — j'ajoutai, dis-je, si peu de créance à ce nouveau racontar que je n'en touchai pas le moindre mot dans ma correspondance.

La chose était vraie cependant, ainsi que je pus m'en rendre compte personnellement trois ou quatre jours après à Gonférence-Hill même. J'expliquerai plus tard dans quelles circonstances.

Je devais rejoindre le camp de Landman's-Drift le lendemain à la première heure, M. Francis me pria de l'attendre; on s'était occupé pendant mon absence de mon installation dans Tunique maison de Boër qui avoisinait le camp, et M. Francis désirait m'y conduire tout droit; j'attendis si bien que nous ne montâmes à cheval que vers 5 heures du soir.

Cette maison, située à quelques yards du camp, est

certainement la chose la plus originale que j'aie rencontrée sur mon parcours. L'intendance l'avait louée au Boër à laquelle elle appartenait, avec stipulation de pouvoir l'établir telle que les nécessités de la guerre exigeraient son aménagement extérieur; une fois les stipulations transcrites, le génie militaire en avait fait une véritable forteresse; un profond fossé extérieur avait été creusé tout autour; au delà de ce fossé une idée plus ou moins ingénieuse avait fait établir sur les quatre côtés une sorte de damier de trous en entonnoir, recouverts d'un treillage très large en fils de fer. Edifiée de la sorte, les abords en étaient d'un accès plus que difficile.

Pour le moment, deux grands cadres de bois, c'est-àdire deux lits de lanières taillées dans des peaux de bœufs, une grande table et un banc de bois, composaient tout le mobilier abandonné. Trois pièces et une cuisine, voilà pour l'agencement.

Cette maison fut dénommée la maison des correspondants. Flânant un jour par là, le correspondant du « Dail y-News », M. Forbes, avait trouvé cette maison à son goût et s'y était installé sans façon. M. Francis à son tour y avait trouvé place, et, par une prévoyance charmante, on m'y avait destiné ultérieurement un des coins. Comme locataire principal, M. Forbes occupait la grande pièce, et avait étendu ses couvertures de campagne sur le lit principal, M. Francis s'était emparé de la seconde pièce et du second cadre couchatoire ; mais à mon arrivée, je fus mis en possession de ce dernier cadre ; le représentant du « Times », devant mes pro-

testations et mon refus tout discret, m'assura en souriant qu'il préférait un peu d'herbe étendue sur le sol. Je fis pour la première nuit l'expérience du bien fondé de sa préférence; quelques lanières s'étaient détachées, et en voulant trop m'étendre à Taise je passai à travers pendant mon sommeil ; je ne me réveillai qu'une fois à terre et cela à la grande hilarité de chacun.

Devenait souvent encore notre commensal le capitaine Stanley, correspondant du « Standard. » La cuisine était commune; nous nous permettions même les uns ou les autres de grandes invitations dans le corps des officiers, à la condition toutefois que chaque invité apporterait son couvert et sa lanterne.

Nos domestiques européens faisaient la cuisine et nos Cafres allaient couper le bois et puiser l'eau dans le Buffalo.

Pour l'instant je ne passai qu'une nuit dans la maison des correspondants, le lendemain je remontai à cheval ; dans l'ignorance de l'endroit où je m'étais rendu, mon domestique, avisé de l'arrivée d'un courrier à mon adresse, l'avait fait expédier à destination de la colonne Wood; partir à la poursuite de ces premières nouvelles de France dont j'étais depuis longtemps sevré ne fut donc pour moi que le résultat de quelques instants de réflexion ; je me dirigeais en même temps vers cette colonne Wood dont le chef s'était conquis dans de précédentes affaires une telle réputation, que je désirais fort le voir de près le plus tôt possible et avant tout événement ultérieur.

Le lendemain matin donc, je traversais de nouveau le camp de Doorn-Berg et le soir, à 3 heures,j'atteignais sans autre incident le camp de Conférence-Hill. Mes lettres avaient été arrêtées là fort heureusement et je pus remettre ainsi au lendemain matin le soin d'aller rejoindre le camp du général Wood.