LES 30 ET 31 MAI UNE VISITE A LA COLONNE WOOD

Le lendemain 30, j'étais, comme chacun pense, extrêmement fatigué, mes chevaux davantage, et je ne songeais plus qu'à mettre en ordre ma correspondance, — c'était l'occupation de mes rares jours de repos, — lorsque le lieutenant Carey me dit qu'il allait rejoindre le jour même la colonne Wood, et me demanda si je ne désirais pas profiter de l'occasion pour aller faire la connaissance du commandant de la colonne mobile.

Voyant que personne ne songeait au repos je ne voulus pas y songer davantage, et à 1 heure de l'aprèsmidi je montais encore à cheval avec le lieutenant et deux dragons ; le colonel Neadham, officier de la garde, lequel, à défaut de commandement actif avait accepté,

pour suivre l'armée, le titre de correspondant du « Daily-News » auprès du général Wood, rejoignait le camp et nous accompagna avec ses deux Bassutos. Le lieutenant Garey allait, avec des ordres précis de lord Ghelmsford, provoquer le colonel Buller à une reconnaissance en commun dans la direction des points reconnus la veille par les différentes expéditions de Koppei- Allein. A ce moment l'objectif des deux colonnes était l'occupation des pentes de l'Ibabanango à mi-chemin d'Ulundi ; la colonne Wood devait se joindre à la division Newdigate près de l'Ityotyosi.

La veille, le lieutenant Carey avait reconnu la marche de la division Newdigate ; restait à savoir si deMunhla-Hill, où campait en ce moment la colonne mobile, le général Wood pourrait facilement trouver un chemin pour opérer sa jonction au point indiqué et à jour fixe. Telle était la mission du lieutenant Garey. Le Prince, parait-il, voulait accompagner le lieutenant, aussi ordre fut-il donnéà Carey de partir sans s'attarder autrement, pendant que Son Altesse avait encore quelques travaux à faire. Mais comme je quittais à mon g tour le camp pour suivre le lieutenant, le Prince me cria de loin qu'il allait peut-être nous rejoindre. Il fallut cette fois, paraît-il, toute l'autorité du colonel Harrison pour retenir Son Altesse.

Le camp du général Wood se trouvait à 14 milles de Koppei-Allein; nous y parvînmes assez rapidement; comme le trajet présentait quelque danger, lesZoulous étant très experts à se placera travers toute commu-

nication, nous ne quittâmes pas Je galop pendant tout le parcours.

Le brigadier-général Woo'd — plus connu dans l'Afrique du Sud sous son titre de colonel Wood — est à proprement parler la seule figure intéressante dont les légendes militaires pourront relater les faits etgestes dans toute cette campagne d'Afrique.

Au milieu de toutes les imprudences, de toutes les fautes, de toutes les faiblesses, et surtout de toutes les hésitations, le général Wood fut le seul qui sut montrer quelque présence d'esprit et quelque hardiesse.

Les aventureux exploits par lesquels, à la suite des premiers désastres, le colonel sut tenir en respect les Zoulous et les empêcher de profiter de leur victoire, sont inscrits en lettres d'or dans les annaies de la colonie.

Il faut dire aussi que, depuis près de deux années dans la colonie, le général avait pu étudier de près son ennemi et en faire son profit ; et tandis que les chefs de l'armée venaient apporter dans le Zululand toute la science et l'étude acquises dans les guerres européennes, le général, lui, s'appliquait, au contraire, à oublier bien des choses pour combattre les sauvages par leurs propres armes, c'est-à-dire la ruse d'abord et la hardiesse de décision au moment du danger.

Puis il fut secondé par certaines personnalités formées à ses propres côtés, et entre autres par un officier d'un grand mérite, le colonel Buller. Ces deux noms, Wood et Buller, ont été réunis de telle sorte qu'il est difficile de parler de l'un sans parler de l'autre.

Il était bien peu de points du Zululand, je parle du moins de la zone frontière, que le colonel Buller n'eût amplement explorés et reconnus. Aussi, dès les premiers jours, fût-on fort étonné à l'état-major, alors qu'un plan venait d'être amplement élaboré, discuté, et finalement adopté sur la foi de certaines cartes militaires, de voir le colonel renverser toutes les études, toutes les combinaisons par sa seule connaissance personnelle du pays.

Alors on s'habitua peu à peu à ne pouvoir plus se passer du colonel Buller, surtout au moment où Ton se rapprochait de la frontière.

Quelques rivalités surgirent ; les officiers supérieurs des différents corps d'armée ne. pouvaient se faire à recevoir des ordres de l'état-major, ordres qu'ils savaient inspirés par ce simple et brave officier.

On fit sentir au colonel que l'indépendance de ses avis était impatiemment supportée.

Le colonel Harrison et le lieutenant Carey furent dès lors chargés seuls du service spécial des reconnaissances.

Le colonel Buller revint rejoindre à la hâte son fidèle général Wood.

Avec ce dernier l'entente était plus que facile ; ces deux hommes se complétaient admirablement.

Tandis que l'un courait le Zululand, édifiant les connaissances de son chef, celui-ci mettait les observations de son subordonné en pratique; aussi les Zoulous ne purent-ils jamais prendre en défaut cette petite colonne mobile.

Une seule fois, vers la lin de mars, le corps du général Wood avait été enveloppé par l'armée zoulou et avait subi des pertes importantes; mais le lendemain même, sans attendre davantage, le général les avait cruellement punis de leur témérité ; et les échos de Kambula répercutaient encore les cris de rage de plusieurs milliers de Zoulous égorgés sur les cadavres anglais de la veille.

Parla suite, malgré la présence constante du général, au cours des mouvements de concentration, dans le Zuîuland même, aucun Zoulou n'osa plus se montrer dans les environs du camp.

Ce qui me frappa, dès mon arrivée, fut la position sur laquelle le général Wood avait su établir ses tentes. A l'inverse de tous les autres camps, celui-ci se dressai^ sur une hauteur extraordinaire, dominant plusieurs vallées; c'était sur les sommets des montagnes, à la source des cours d'eau, que le général cherchait ses campements, tandis que partout, je voyais les autres corps d'armée s'enfoncer dans des gorges étroites accessibles à toutes les surprises.

Le général Wood seul avait su trouver moyen de concilier la recherche de positions inexpugnables et inaccessibles avec les besoins d'eau de sa colonne; il savait trouver, voilà tout.

Sur tout mon parcours, j'avais vu en outre les régiments indigènes abandonnés aux soins de leurs officiers, colonistes pour la plupart; campements, vivres, marches, exercices, tout cela était laissé à ces officiers

spéciaux; c'est à peine si les différents états-majors s'occupaient de leurs auxiliaires noirs.

Le général Wood accordait lui au contraire une sollicitude toute particulière à ses bataillons cafres; c'est même occupé à leur donner toutes les indications du campement de la nuit, que je trouvai le général à mon arrivée à Munhla-Hill.

Vêtu d'une capote grise avec le petit bonnet de police du soldat, personne n'eût reconnu là le général d'un si grand renom sans la déférence respectueuse que chacun montrait au passage de cette physionomie énergique.

Les Cafres militaires entonnaient à la suite le champ de guerre zoulou et agitaient leurs boucliers et leurs armes.

Ceux-ci étaient non pas vêtus uniformément, mais coiffés d'un même large chapeau de feutre, autour duquel s'enroulait une écharpe bleue.

La plupart de ces Cafres étaient de vrais Zoulous du Zululand venus à la suite de Oham.

A côté des tentes se dressaient leurs huttes de paille; le général Wood avait tenu à leur laisser toutes leurs habitudes primitives.

Si jamais homme et caractère personnifient exactement ce que l'on en rapporte, le général Wood en est un exemple.

Cette figure bronzée par le soleil vous faisait rêver à toutes les hardiesses, à toutes les audaces; l'activité surprenante du général justifiait toute la confiance aveugle que lui accordaient ses soldats.

Il régnait dans ce camp une certaine absence de préoccupations qui faisait plaisir à voir ; on peut dire que le corps du général Wood traitait cette guerre comme une promenade militaire; rien n'y manquait, pour compléter l'illusion, rien, pas même cette musique militaire dont le général n'avait voulu jamais se séparer. A 4 heures régulièrement chaque jour, devant les tentes de l'état-major, une des deux musiques que possédait le camp venait détailler les morceaux les plus variés du répertoire militaire; j'écoutais même curieusement le dernier motif d'un camée musical tiré des « Cloches de Corneville » lorsque je gravis les pentes de Munhla-Hill.

Cette absence de tristes préoccupations, le général en montrait les traces palpables sur son visage toujours souriant et gai.

— C'est ici que je viendrai continuer la campagne, dis-je au lieutenant Carey en descendant de cheval.

Je fus invité le soir même à la table du général.

Chose remarquable, on mangeait là des pommes de terre et on buvait du clairet (vin de Bordeaux).

Je m'étonnai en présence même du général de la présence de toutes ces choses absolument inconnues depuis plusieurs jours déjà dans les autres camps.

— Ne vous pâmez pas si vite, me dit le général à l'oreille, je n'ai plus que deux bouteilles de vin, et je ne pense pas qu'un de mes officiers qui revient demain d'Utrecht puisse m'en rapporter d'autres.

Je passai là une soirée dont le souvenir est resté

dans mon esprit comme un des points lumineux de mon court séjour dans le Zululand.

Le général me parla de la France qu'il aimait beaucoup, et de l'armée française qu'il avait vue de près en Crimée.

Le général était alors simple midshipman dans la marine anglaise, et son premier exploit date des côtes de la Crimée.

Un jour qu'il était de service sur le pont, un obus vint tomber à quelques pas de lui ; en moins de temps qu'il n'en faut pour le raconter, le jeune midshipman saisissait l'obus et le lançait dans la mer avant qu'il ne pût éclater.

Tel était enfant le futur général, tel il s'est montré en toutes circonstances ; sa poitrine constellée des décorations de tous les mondes en donne les preuves sans réplique.

Le général a tout au plus de 40 à 45 ans, je ne serais pas étonné qu'il devint une des illustrations militaires de son pays.

Ce type de bravoure et de courage devait aimer le tempérament du Prince ; à première vue ce brave déjà aguerri et ce héros en herbe se comprirent et s'estimèrent mutuellement.

En veut-on un exemple :

Pendant le très court séjour du Prince au camp du général Wood , Son Altesse se trouva très fatiguée ua matin par deux jours successifs et une nuit passés en expédition, et désirait prolonger son sommeil*

Le général, dont le Prince avaitpartagé la tente, voulut le faire lever pour l'heure du déjeuner ; le Prince résistait, peu lui importait le déjeuner : il voulait dormir.

Le général fut pendant quelques instants très perplexe ; le respect lui interdisait de trop secouer le Prince et d'un autre côté, il était nécessaire que Son Altesse prit quelque nourriture, après deux jours de fatigues et de privations.

Une idée vint au général; celui-ci laisse le Prince reprendre la suite d'un sommeil très profond, puis au bout de quelques instants, ouvrant précipitamment les deux battants de toile de l'ouverture de la tente :

— Monseigneur, cria-t-il brusquement, voici les Zoulous.

A peine avait-il prononcé le mot de Zoulous que le Prince bondissait hors de la tente l'épée à la main.

— Monseigneur, lui dit alors le général en s'inclinant, j'espère que vous ne pouvez plus vous dispenser de partager mon déjeuner.

Le Prince sourit, et cette histoire passa immédiatement par toutes les bouches.

C'est du général Wood lui-même que j'en tiens la narration.

Le lendemain matin le lieutenant Carey reprenait la route du Zululand avec le colonel Buller.

Moi je pris congé du général Wood et regagnai Koppei- Allein.

Je devais partir avec une troupe de lanciers et de

dragons, lesquels rejoignaient leurs corps respectifs après avoir escorté quelques officiers de Koppei- Allein à Munhla-Hill.

Mais je fus en retard et m'en vins absolument seul.

Savez-vous qui me blâma à mon arrivée de ce que Ton appelait ma témérité : le Prince en personne.

— Vous vous ferez tuer avant moi, me dit le Prince avec un sourire.

— En tout cas, Monseigneur, je ne serai pas tué avant d'avoir pu vous annoncer l'élection d'un député bonapartiste, M. Godelle, au centre de Paris.

— Vraiment, s'écria le Prince, oh ! comme je suis heureux ! heureux aussi, ajouta-t-il aussitôt, d'appendre cette bonne nouvelle de la bouche même d'un Français.

Et alors je dus expliquer au Prince que j'avais lu cette nouvelle dans des journaux anglais reçus la veille au camp du général Wood, où le service postal était fait plus régulièrement.

J'ai vu rarement chez le Prince joie plus expansiveet plus franche que celle qu'il manifesta à cette occasion.

Son Altesse me déclara ensuite que le travail avait pu seul l'empêcher de nous suivre la veille à la colonne Wood ; qu'il avait été obligé de « piocher » toute la journée et qu'il avait gagné en se courbant sur les cartes « très mal dans le dos. »

Ses yeux un peu hagards indiquaient d'ailleurs qu'il avait en même temps un peu surmené la tension de sa vue, très délicate et un peu maladive.

Aussi lorsque le soir le lieutenant Carey rentra à son tour à l'état-major, celui-ci trouva les travaux du Prince faits avec une précipitation et une inattention telles qu'il fut obligé de passer toute la nuit aies rectifier.

Tout ce mouvement, toute cette vie agitée des jours qui précèdent l'entrée dans un pays ennemi surexcitaient le tempérament ardent du Prince, et les travaux d'étude ne cadraient déjà plus avec cette imagination toujours en éveil.

On l'avait surpris même quittant les crayons et le compas pour courir grimper sur quelque haute fourmilière ; là le Prince paraissait contempler passionnément ceZululand dont on lui ravissait, à son avis du moins, les premières émanations. Que voyait-il à ce moment derrière ces monts dénudés, la mort ou la gloire? Le lendemain même l'une et l'autre devaient accourir.