A LA RECHERCHE DU CORPS LE MATIN DU 2 JUIN

LESPREMIÈRES FUNÉRAILLES A ITELEZI-CAMP

Le samedi 31 mai, la première division de la colonne Newdigate était allée camper de l'autre côté du Blood- River à un demi-mille de Koppei-Allein ; le matin du 1er juin à 9 heures passait à son tour dans le Zululand le reste de la colonne, et à 9 heures 1/2 enfin, les deux divisions s'ébranlaient en même temps du côté d'Itelezi.

Le Prince et le lieutenant Carey étaient partis en avant vers 8 heures 1/2, précédant l'avant-garde à quelque distance.

Ce fut le lieutenant Carey lui-même qui vint précipiter le déblaiement de notre tente et m'annoncer ce départ en avant.

— Ne venez- vous point avec nous? me dit le lieutenant.

J'hésitai quelques instants, il y avait de tels mélanges dans la conduite militaire du lieutenant Carey, qu'à part moi, et sans me rendre trop bien compte de ce que je pensais, un de ces pressentiments secrets me poussait à suivre l'expédition. J'avais cru tout d'abord qu'il s'agissait d'une reconnaissance lointaine. . — Oh! non, reprit le lieutenant; il s'agit d'une avance sur la colonne de peu d'importance ; nous n'allons pas plus loin que le campement qu'occupera l'armée ce soir même, campement dont nous allons déterminer l'emplacement définitif; cela n'est pas au delà de sept ou huit milles d'ici.

Après quelques hésitations, cette dernière raison me décida à rester avec la colonne; j'avais à surveiller mes quelques bagages dans cette première journée de marche, et, d'ailleurs, mes chevaux étaient très fatigués par toute une semaine de courses à peine interrompues.

Le Prince, qui vint quelques instants après, me dit d'un ton enjoué, en faisant allusion à cette longue reconnaissance faite trois jours auparavant par les officiers de cavalerie, reconnaissance que j'avais voulu suivre:

— Notre petite excursion ne doit guère vous intéresser, vous qui êtes déjà allé si loin dans leZululand.

Puis, reprenant ce ton sérieux qui ne le quittait guère, le Prince me demanda une feuille de papier à lettre pour écrire en Europe.

— Je viens d'apprendre, médit le Prince en propres termes, que M. Forbes (correspondant du Daily News) retourne ce matin à Landman's-Drift ; je voudrais écrire immédiatement et le charger de mettre ma lettre à la poste de ce camp, car, ajoutait-il, je dois vous prévenir que, de quelques jours, c'est là notre dernière ressource pour envoyer de nos nouvelles en Europe.

Le Prince avait son carnet de notes à la main, prêt à écrire sur quelques feuillets et à les déchirer ; je l'en empêchai, et ne pouvant lui donner moi-même ce qu'il me demandait, je lui indiquai une tente où il pourrait trouver tout ce qui lui serait nécessaire ; Son Altesse me remercia, y courut; je ne le revis plus depuis.

Il ne remit pas sa lettre à M. Forbes, je m'en assurai après la catastrophe, mais le colonel Crealock, auquel je racontai le fait avant mon départ, se souvint et m'affirma que le Prince avait écrit avant de monter à cheval.

C'était à l'Impératrice; ce fut l'auguste mère ellemême qui devait plus tard en Europe me parler de ces quelques feuillets de calepin sur lesquels son malheureux fils avait tracé ses derniers adieux :

« Je ne veux pas passer la frontière, écrivait le « Prince à sa mère, sans venir vous donner de mes nou- « velles »

— Et, ajoutait l'Impératrice en me parlant de cette lettre, le Prince, qui habituellement était fort négligent

pour ces sortes de détails, avait écrit très exactement Ja date : 1er juin.

Je m'attardai avec quelques correspondants dans la tente de M. Melton Prior, le correspondant de l'Illustration anglaise, et ne montai à cheval qu'au moment même ou lord Ghelmsford quittait lui-même le camp à la suite de son armée.

— Où est le Prince ? demanda Son Excellence en • montant à cheval, et ne voyant pas près de lui son jeune officier d'état-major. ,

Un des officiers répondit: — Le Prince est un peu en avant de la colonne avec le colonel Harrison.

Pour bien comprendre la signification de cette réponse et la tranquillité que montra le général en chef en la recevant, il faut dire que les fonctions du colonel Harrison consistaient ce jour-là à surveiller la marche de la colonne et des transports, de concert avec l'étatmajor du général Newdigate ; que par conséquent, cet officier n'avait pas trop à s'éloigner de l'avant-garde, au contraire, et que par conséquent, le Prince étant avec lui il n'y avait guère de craintes à avoir sur son sort.

Je dirai et discuterai dans un chapitre spécial les conditions de la reconnaissance faite ce jour-là par le Prince, et j'expliquerai les anomalies et les contradictions que présentent d'un côté les dires du lieutenant et du Prince au moment du départ, ainsi que la réponse qui fut faite à lord Ghelmsford, et d'un autre côté le fait réel, c'est-à-dire la mort du Prince à une distance assez considérable de la colonne.

Pour le moment, que l'un me permette simplement de raconter. Certaines explications sur lesquelles j'ai cru devoir glisser dans ma correspondance trouveront leur place dans ce livre, puisque la lumière n'a pu nous venir des pièces officielles.

Je passai au galop le long de la colonne, et je rejoignis à l'avant-garde la lre batterie d'artillerie, je cheminai là , en compagnie des officiers pendant une heure à peu près; puis je poussai encore plus avant.

Une compagnie du génie avait été placée tout à fait en tète de la colonne, préparant hâtivement certains passages, si ceux-ci présentaient quelques difficultés à les franchir.

Le colonel Montgomerydontj'ai parlé montraitla route et c'est à ses côtés que j'arrivai au bas du col d'Itelezi.

Là, se trouvait une large bande marécageuse dans laquelle nos chevaux s'enfoncèrent jusqu'aux genoux.

Les soldats du génie déposèrent leurs fusils et prirent leurs pioches, en quelques instants ils eurent à peu près comblé une partie de cette bande, au moyen de mottes de terre que Ton arrangeait avec l'herbe qui les tenait agglomérées.

A ce moment lord Chelmsford accourut et donna d autres ordres.

Un autre passage existait, parait-il, plus au bas du marécage ; là le fond présentait plus de résistance; les troupes allaient donc continuer par le drift que Ton comblait, les gros transports devaient passer par l'endroit qu'indiquait le général.

Le colonel Harrison accompagnait à ce moment lord Chelmsford, je cherchai le Prince du regard. Le Prince n'y était pas ; ne les voyant pas, je supposai naturellement que le Prince et le lieutenant Carey attendaient la colonne sur l'emplacement même du camp que Ton allait dresser.

Je gravis les pentes du col pendant que les troupes s'ébranlaient de nouveau, et en quelques minutes je parvins sur la hauteur; là, s'était arrêté le général Newdigate qu'accompagnait sir Gordon Cumming.

Plus bas avaitpiquéseslanceslerégimentdes lanciers.

Je remontai alors un peu sur la droite vers un champ de maïs, et comme je voyais tout le monde s'arrêter, j'arrêtai moi-même mon cheval dans ce champ; j'utilisai le moment d'arrêt au profit de ma bête, laquelle s'en donna à cœur joie au détriment du champ zoulou.

Je fus rejoint quelques instants après par le capitaine Stanley, le correspondant du « Standard ».

— N'allez pas plus loin, me dit Stanley en arrivant, car c'est ici que nous nous arrêtons.

— Je ne crois pas, répondis-je textuellement, car si c'était là l'emplacement exact du campement de ce soir, comme je suis arrivé des premiers j'aurais vu déjà, soit le Prince, soit le lieutenant Carey ; ils sont venus tous deux en avant choisir cet emplacement; là où ils seront, là nous devrons nous arrêter.

— Le Prince ne porte-t-il pas des bottes jaunes? me dit Stanley.

Et comme je répondais affirmativement :

— Eh bien! ajouia-t-ii, il est avec les lanciers, je viens de voir avec eux un jeune officier qui de loin m'a paru répondre au signalement que vous me donnez.

Et comme le capitaine Stanley continuait à me soutenir que c'était bien là que l'on allait camper, et que d'un autre côté, il m'affirmait ou croyait pouvoir affirmer qu'il avait vu le Prince, je n'insistai pas davantage.

Près du champ de maïs se trouvait une enceinte de bœufs dont la seule ouverture était protégée par de grosses branches entrelacées.

Nous nous occupâmes alors avec Stanley de démolir cette clôture et de nous emparer du bois.

C'était une provision précieuse et rare pour la cuisine du soir.

Je rapporte ces souvenirs personnels pour en tirer immédiatement cette conclusion: c'est que de l'entretien que j'avais eu quelques instants avant leur départ de Koppei-Allein avec le Prince et le lieutenant Carey il résultait pour moi la conviction parfaitement arrêtée, que l'un et l'autre ne devaient pas aller plus loin que remplacement d'Itelezi.

Je passai toute l'après-midi à la poursuite de mon domestique, de mes chevaux et de mes bagages; ce ne fut que vers 7 heures du soir que je pus enfin prendre quelque repos et gagner le quartier du Royal-àrtillerie où Ton m'avait offert l'hospitalité.

J'entrais à peine dans la tente du lieutenant Trench,

lorsqu' an officier vint tout à coup, et sans transition, m' apprendre la mort du Prince.

— Le Prince Impérial a été tué, me dit-il précipitamment en anglais.

— Voulez-vous me répéter cela en français, lui disje brusquement en lui prenant le bras.

Et il le répéta; je n'en écoutai pas davantage.

Le quartier-général n'était qu'à quelques pas, j'y fus en quelques secondes; je n'eus qu'à franchir le fossé du Laager pour me trouver en présence delordChelmsford lui-même, debout devant sa tente. Il n'était besoin que de voir la figure sombre et bouleversée du général, pour s'assurer immédiatement que ce qui venait de m'ètre rapporté n'était pas un simple bruit de camp.

Lcrd Chelmsford me dit rapidement, et sans attendre mes questions, que le cheval du Prince venait de rentrer au camp sans son maître, à la suite de ce qui restait de l'expédition dont celui-ci faisait partie ; que malheureusement tout faisait craindre que le Prince n'eut pu s'échapper lui-même des mains des Zoulous; pour une plus ample connaissance des faits, le général me désignait lui-même la tente où se trouvait en ce moment le lieutenant Carey.

Le lieutenant, dois-je le dire, dînait fort paisiblement avec le colonel Harrison et un autre officier d'état-major, et se fit d'abord prier pour consentir à se déranger quelque peu ; je lui fis observer très sèchement que je n'étais pas en ce moment un correspondanten quêle de détails, mais avant tout un Français désireux de savoir

ce qui était arrivé, et principalement si la nouvelle de la mort du Prince était fondée.

Je pus apprendre alors qu'après avoir déterminé remplacement du camp dans lequel nous nous trouvions en ce moment, le Prince et le lieutenant Garey, accompagnés des six volontaires qui leur servaient d'escorte et d'un Cafre comme guide, avaient poussé jusqu'à il milles plus loin; que vers deux heures de l'après-midi, ils s'étaient arrêtés dans un kraal pour dessiner l'emplacement du second camp, pendant que leurs hommes préparaient le café; qu'enfin vers trois heures et demie, au moment de remonter à cheval, ils avaient été surpris par une troupe de Gafres, dont d'épais champs de maïs avaient protégé l'avance ; quant au sort du Prince, le lieutenant prétendait ne savoir rien autre chose, si ce n'est que, se retournant dans sa fuite après avoir traversé un donga très profond, distant du kraal de deux ou trois cents mètres, il avait vu, sortant d'un autre point du donga, le cheval du Prince, sans son cavalier, qui les suivait; le lieutenant Garey ajoutait qu'il manquait encore deux volontaires, ainsi que le Cafre qui leur servait de guide, mais il ne connaissait pas plus le sort de ces derniers qu'il ne connaissait celui. du Prince.

Je quittai à l'instant même le lieutenant Garey sans lui adresser autrement la parole; je ne voulais pas laisser échapper peut-être quelques-unes des réflexions pénibles et blessantes que m'inspiraient ce récit, et le sang-froid avec lequel il était débité.

Mon unique préoccupation lut, en ce moment, de m'enquérir si un détachement quelconque n'allait pas être envoyé immédiatement en avant pour reconnaître les lieux et rechercher la personne du Prince; dans celle prévision, je faisais demander à lord Chelmsford l'autorisation de marcher en avant.

Il me fut d'abord répondu, un peu partout, d'un ton assez étonné, que l'heure — huit heures du soir — était peu propice pour une expédition quelconque, et que, d'ailleurs, la chose était inutile. On semblait attendre, à ce qu'il m'a paru du moins, que le Prince, si par hasard il n'était pas mort, rentrât ou se traînât de lui-même jusqu'au camp; et si, le jour venu, on n'en avait pas encore de nouvelles, alors seulement on s'inquiéterait de rechercher son corps.

Jefaisais bien remarquera quelquesofficiersquela nuit était une de ces nuits lunaires pendant lesquelles dans cette partie de l'Afrique, il existe peu de différence avec la clarté du jour; j'ajoutais encore, et cela d'une façon pressante, comme un argument que je croyais irrésistible, qu'il était affreux de penser qu'à quelques milles seulement de deux corps d'armée, blessé ou vivant, le Prince pouvait, à l'heure même, attendre encore quelques secours, et que, s'il était mort, son corps allait rester toute une nuit sans défense, livré à la brutalité des sauvages ou à la voracité de ces bandes d'oiseaux carnassiers qui pullulent dans cette contrée; je multipliais mes protestations, mais la guerre a des lois et des règles absolues, je ne reçus jamais que la même réponse

froide et sèche, et je compris bientôt que je n'avais pas à insister davantage.

Je fis alors interroger quelques-uns des volontaires qui étaient revenus avec le lieutenant Garey; aux premiers mots qui me furent rapportés, je vis bien que personne ne pouvait plus avoir de doutes sur la mort du Prince et je télégraphiai celte triste nouvelle la même nuit en France.

Je fus alors prévenu que toute la cavalerie, sous les ordres du général Marschall en personne, partirait dès le lever du jour, et que j'avais à me trouver vers cinq heures, au quartier-général de cavalerie, si je voulais prendre part à l'expédition.

A quatre heures du matin, je sellais déjà moi-même mon cheval, et à l'instant où sonnait le réveil — cinq heures un quart — je me présentais devant la tente du général Marschall. Le général m'offrit, suivant l'usage, une tasse de thé que j'acceptai de grand cœur, mais que je ne pus terminer, alors qu'avec beaucoup de calme il me fut dit que le départ s'effectuerait à neuf heures. Je ne sais vraiment, tellement je fus suffoqué, si je laissai à ce moment échapper quelque exclamation de surprise ou de colère; je sortis de chez le général Marschall et je me rendis auprès deM. Forbes, le correspondant du « Daily News », une vraie puissance dans l'armée.

Quelques instants après, les ordres étaient de nouveau changés, et je pus enfin apprendre que l'on se décidait à sacrifier le déjeuner et à partir à sept heures.

A heure fixe, cette fois, tout le monde éiait prêt ; avec la cavalerie, et en tête de l'expédition, marchait le corps des volontaires qui, la veille, avait fourni l'escorte du Prince ; un régiment deCafres marchait aussi avec nous, ces derniers ayant demandé comme une faveur d'aider les recherches; enfin une troupe de bassutos à cheval était flanquée sur les côtés.

On le voit, le général Marschall ne s'aventurait pas sans forces imposantes, et je songeais à part moi que la veille encore on avait peut-être refusé quelques hommes de plus pour protéger la personne du Prince. J'étais en avant avec le lieutenant Carey, qui montrait la route. On nous rappela dans la suite du général, ou plutôt on rappela le lieutenant et je crus, pardéférence, devoir régler démon côté le pas de mon cheval sur l'allure de l'état-major du général Marschall ; ainsi faisaient d'ailleurs les officiers de lord Chelmsford qui représentaient le général en chef dans cette expédition, le capitaine Molyneux, le fils de sir Bartle Frère et le docteur Scott.

Mais ce qui était facile à prévoir, en face de ce déploiement intempestif de forces, arriva ; il fallut procéder à des manœuvres de cavalerie; et, à vouloir continuer à me tenir auprès du général Marschall, lequel, du haut d'une colline, contemplait toutes ces manœuvres en général qui exerce ses troupes, je m'aperçus bientôt que nous allions nous trouver simplement à l'arrière même de l'expédition. Je laissai donc là le général Marschall et ses manœuvres, et, sans plus m'inquiéter de la

déférence, je poussai mon cheval jusqu'aux éclaireurs volontaires qui marquaient la route. Ils étaient quatre, dont un était précisément de ceux qui la veille faisaient escorte au Prince. C'était un Mauricien (habitant de Tile Maurice), lequel s'exprimait assez couramment en français pour me donner quelques renseignements.

Ces renseignements me parurent plus ou moins concorder avec ce que j'avais appris déjà, mais comme celui-ci me disait qu'il avait vu le Prince essayer encore de monter à cheval dans un donga, et comme je connaissais déjà ce côté du pays pour l'avoir parcouru moi-même quelques jours auparavant, je pus tirer de ce volontaire quelques indications qui me fixèrent sur l'endroit précis où il était présumable que le Prince avait été tué.

Nous arrivions à ce moment à une sorte de col assez élevé, et devant nous le terrain s'abaissait jusqu'à une petite vallée qu'enserre la rivière Ityotyozi, celai tau fond de cette vallée que la reconnaissance avait été attaquée.

Je ne pus me défendre d'un serrement de cœur en songeant que le Prince avait été tué là même où, quelquesjours auparavant, nous ramassions avec quelques officiers différentes armes cafres abandonnées dans un kraal.

Entre temps, les officiers de lord Ghelmsford nous avaient rejoints, ainsi que les deux correspondants du « Times > et du c Daily News, » MM. Francis et Forbes. Ils avaient du faire les mêmes réflexions que moi, et ils s'étaient hâtés de prendre les devants.

Avec nous galopait encore Lomas, un des ordonnances du Prince.

En quelques minutes nous fumes dans la vallée, et là des aboiements de chiens nous indiquèrent d'abord le voisinage d'un lieu habité; nous nous trouvions en effet près d'un des deux kraalsqm occupent cette vallée; un donga très profond nous en séparait. Les volontaires s'arrêtèrent pour chercher un passage ; quant à nous, poussant hardiment nos chevaux sur les pentes raides du ravin, nous fûmes assez heureux pour les descendre et les gravir ensuite du côté opposé.

Notre petite troupe ne fit que passer devant le kraal. Quant à moi je voulus en faire le tour très rapidement; tout indiquait que ses huttes venaient d'être abandonnées précipitamment; u^e seule vieille femme se trouvait encore accroupie devant son toit de chaume, etelle me cria en cafre des mots inintelligibles.

Nous apercevions alors à notre gauche une petite troupe de cavaliers ; c'était le colonel Butler, de la colonne Wood, avec ses volontaires, lesquels arrivaient de leur côté à la recherche; c'est à peine, d'ailleurs, si au premier abord nous pûmes distinguer cette troupe, tellement étaient élevées les herbes qui couvraient la vallée. On comprenait immédiatement toute l'imprudence commise li veille à s'attarder dans ces bas-fonds ; mais je ne veux ici que raconter; les observations viendront plus tard. Quelques minutes après mous atteignions enfin le second donga, à peu de distance de l'autre kraal ; c'était bien là ce donga dont m'avait

parlé le volontaire, je me reconnaissais tout à coup, et ce fut là que nous commençâmes nos recherches.

Elles ne furent pas longues d'ailleurs; à peine descendions-nous les pentes du donga qu'un des chevaux s'arrêta de lui-même à un détour; devant nous gisait un cadavre complètement nu, affreusement mutilé et les entrailles au vent; quoique la tête fut enveloppée d'une chemise de flanelle, la haute stature de ce malheureux nous indiquait immédiatement que ce n'était pas là le Prince ; on lui découvrit la face, et nous pûmes alors nous expliquer comment les Zoulous, chose rare, avaient abandonné sur le corps ce vêtement de flanelle; toute la figure, contractée par les cruelles tortures de Tassagayement, ne nous présentait plus qu'un masque tellement informe et horrible que ses bourreaux eux-mêmes en avaient dû être épouvantés; ceux-ci lui avaient voilé la face, même au prix de ce morceau de flanelle. Nous reprenions nos recherches, tout bouleversés de cet horrible spectacle, lorsqu'un volontaire qui suivait les hauteurs du ravin, à deux cents mètres plus loin, nous cria qu'il apercevait un second cadavre dans le donga; nous n'eûmes qu'à pousser nos chevaux. Cette fois, c'était bien le Prince; nous reconnaissions, même de loin, ce petit corps blanc et ferme, chez lequel les formes les plus pures n'altéraient en rien ni la force ni l'adresse.

Le Prince était étendu sur le dos, les bras, raidis par la mort, un peu croisés au-dessus de la poitrine, et la tète ^gèrement inclinée sur le côté droit; la physio-

nomie n'indiquait pas trace de contractions ni de souffrances; la bouche était légèrement ouverte, l'oeil gauche — l'œil droit avait été enlevé par un coup d assagay, — l'œil gauche, dis-je, grand ouvert regardait fixement le ciel et conservait encore cette expression bienveillante et douce que j'avais remarquée chez le Prince à ma première entrevue.

La poitrine était percée de plusieurs coups d'assagays, de dix-sept ou dix-huit, je crois, et le ventre, selon la coutume zouloue, avait élé ouvert; mais ces sauvages, à Tenconire de leur pratique habituelle, n'avaient osé faire qu'une petite incision et avaient respecté les entrailles, comme, si dans leur science brutale, ils avaient jugé inutile de taillader plus profondément ces formes délicates.

Dès le premier instant, mus par des sentiments peutêtre différents, mais sans échanger une seule parole, nous voulûmes vérifier, le docteur Scott et moi, si la version donnée la veille au camp était exacte, et si le Prince avait été frappé par derrière, ce qui l'aurait empêché, disait-on, démonter à cheval; je soulevai le corps, et le docteur palpa. Le dos ne portait nulle trace de blessure, si ce n'est quelques déchirures produites par les pointes des assagays en traversant la poitrine de part en part.

Que Ton me pardonne ce que Ton pourra peut-être appeler un excès de chauvinisme, que Ton m'excuse surtout de le rapporter ici, mais je ne pus me défendre à ce moment d'un élan d'orgueil national, et me pen-

chant sur la poitrine du Prince, je posai mes lèvres sur ses mains glacées. C'était bien là un Français qui, seul et abandonné de tous, avait su mourir en Français, le visage tourné vers ses ennemis.

Ce fut encore à ce moment qu'en soulevant la tète du Prince, nous aperçûmes à terre le collier d'or que le Prince portait habituellement à son cou et qui soutenait quelques petits médaillons ainsi qu'un petit cachet de sa famille, rapporté d'Egypte par le général Bonaparte; le capiiaine Molyneux le ramassa et le joignit à une chaussette bleue et à une paire d'éperons, les seules choses que nous ayons pu trouver à côté du corps; ce sont les seules reliques que l'on a pu rapporter à l'Impératrice.

Je me trompe, l'Impératrice possède au moment où j'écris ces lignes le précieux sabre que portait le Prince dans le Zululand.

Des négociations heureuses ont fait rentrer lord Chelmsford en possession de cette épée, et lui-même a eu l'honneur de la remettre il y a quelques jours à Camden à Sa Majesté.

Cependant les abords du donga s'étaient peu à peu garnis de soldats et d'officiers de tous grades ; le général Marschall lui-même avait fini par nous rejoindre; chacun se découvrait respectueusement devant cette première victime de la reprise des hostilités. Je priai alors les docteurs d'envelopper le corps; une couverture arrachée d'une selle servit de premier linceul au dernier Napoléon. Je m'agenouillai alors auprès du

corps, et là, pendant que j'essayais par la chaleur de la main de vaincre le froid de la mort et de fermer les paupières du Prince, de combien de pensées multiples et diverses mon esprit ne fut-il pas assiégé!

Un fourgon d'ambulance avait été amené à tout événement et laissé à deux milles de distance au delà des collines; un officier fut dépêché pour le faire avancer. Les médecins fixèrent alors la couverture dont le Prince était enveloppé, au moyen de lances, et formant ainsi une sorte de brancard, en présentèrent les côtés aux principaux officiers supérieurs présents, lesquels se firent avec empressement un honneur de transporter eux-mêmes le corps jusqu'à la rencontre du fourgon. On marcha ainsi jusqu'à peu près un mille de distance. Là arriva le fourgon, le corps du Prince y fut déposé, et, lanciers et dragons formant un cortège imposant à ce char funèbre, nous reprimes lentement et au pas la route du camp. Le trajet dura près de trois heures. Cène fut qu'à deux heures de l'après-midi que les restes du Prince reposèrent enfin dans une des tentes du quartier-général.

Je ne saurais passer sous silence cette longue délibération de l'état-major, à la suite de laquelle seulement, au milieu d'ordres et d'avis différents, il fut décidé que le corps serait transporté immédiatement et sans aucun autre retard en Europe.

On a prétendu que sur mes instances seules furent abandonnés les ordres d'après lesquels le corps du Prince devait être enseveli sur remplacement même

d'Itelezi-Camp, et que ce ne fut que grâce à mes sollicitations pressantes que Tavis du transport immédiat finit par prévaloir. Je n'ai pas eu à donner mon avis, pas plus qu'on n'avait à me le demander. Il est vrai que lorsque, quelques instants après notre arrivée au camp, un officier du 24e vint me prévenir confidentiellement qu'une escouade de son régiment était commandée pour creuser la tombe et ensevelir le Prince, et que, sur un geste de doute de ma part, cet officier me montra, rangés près des tentes de l'état-major, une vingtaine de soldats la pioche à.la main, prêts à exécuter l'ordre reçu dès que le signal en serait donné, je ne pus me défendre d'en témoigner ouvertement ma vive surprise, et que je pris mes dispositions pour quitter immédiatement le camp, ne voulant pas être témoin d'un pareil enfouissement dans le Zululand.

Je fis demander à lord Chelmsford une audience de congé; mais j'entrais à peine dans la tente du général, que celui-ci m'annonçait déjà qu'un fourgon d'ambulance allait être préparé pour transporter le lendemain matin même le corps du Prince jusqu'à Durban, et que là, un vaisseau de guerre se tiendrait prêt pour l'Angleterre; qu'un télégramme venait d'être envoyé à l'instant même dans ce sens au commodore. Je n'eus donc même pas à parler à lord Chelmsford des premiers ordres donnés, pas plus que lord Chelmsford ne m'en parla lui-même. Je lui fis part de la résolution que je prenais d'accompagner le corps, j'en réglai les dispositions avec les autorités militaires, et je n'eus pas d'autre part dans

un incident qui paraît avoir fait un certain bruit dans le camp, et dans la colonie.

La cérémonie funèbre eut lieu en face du camp.

J'ai vu à mon retour en Europe, perdu dans la foule qui envahissait le parc de Camden , une cérémonie peut-être plus magnifique et plus éblouissante que celle à laquelle j'assistai dans le Zululand : mais je doute qu'elle ait pu imprimer dans mon àme un souvenir plus durable et plus imposant.

A Chislehurst on entoura le cercueil de velours et de fleurs ; l'auguste reine d'Angleterre pleurait à son passage, et les rejetons de cette glorieuse maison souveraine se disputaient l'honneur d'entourer le char funèbre; les lamentations les plus éloquentes ont fait frissonner les voûtes sacrées du temple; et, sous le crêpe épais qui les voilait, on pouvait voir scintiller encore les riches broderies des uniformes éclatants de l'armée anglaise ; tout cela n'a pu me faire oublier, pour ma part, ce grand silence bien autrement éloquent de toute une armée, dans laquelle on ne distinguait l'officier du soldat que par l'épée qu'il abaissait devant ces dépouilles augustes. Je n'oublierai jamais ce simple canon de campagne, sur lequel, enveloppé de cette seule couverture dont nous l'avions couvert le matin même, se trouvait fixé le corps du Prince; il avait fallu une mort pririjcière pour déranger ce canon de la ligne de défense, et on pouvait encore apercevoir, le long de l'enceinte du Laager, le trou béant que faisait son absence.

Et le cortège ! Autour du corps, les officiers du Royal-

Artillerie, c'est- à-dire presque tous les compagnons d'études du Prince, et, plus loin, s'appuyant tristement sur sa canne, les yeux rouges et le cœur plein d'amertume, ce général infortuné pour lequel aucun malheur ne voulut rester ignoré depuis le jour de son arrivée dans le sud de l'Afrique; et puis, à quelques pas de lord Chelmsford, les officiers d'état-major du général, les camarades de la veille, cette famille militaire du Prince, la seule famille qui pouvait le pleurer à l'instant même de ces premières funérailles.

Et de chaque côté, ces deux lignes rouges de vieux et déjeunes soldats, appuyés, fixes et immobiles, sur la crosse de leurs fusils, les uns pensant à tous ces compagnons d'armes dont la terre du Zululand avait déjà dévoré le sang; les autres épouvantés de voir, à leurs premiers pas sur cette terre inculte, tomber tant de choses sous l'assagay d'un Zoulou.

Pour moi qui, seul dans ce triste cortège, avais le privilège civil de marcher tète nue, en voyant à notre passage le drapeau de l'Angleterre se courber lentement jusqu'au sel, en signe de salut royal, devant ce cadavre qu'enveloppait le drapeau tricolore, je songeai combien auront à se repentir ceux dont les outrages poussèrent ce malheureux Prince à faire preuve de virilité et de force, même au prix de son sang, alors que l'histoire saura dire que sur cette terre lointaine, le dernier des Napoléon sut encore faire honorer par sa mort même, le drapeau de la France.

Le cortège s'arrêta au centre du carré que formaient

les troupes, et l'aumônier catholique dit les prières des morts. Puis, h la lueur de l'incendie des prairies, allumé sur les collines voisines, le corps fut transporté jusqu'aux tentes d'ambulance et livré aux médecins du camp.

Les préparatifs d'embaumement durèrent presque toute la nuit. Si j'en juge parce que Ton m'en a rapporté, après l'ouverture du corps à Wolwich, la tentative des médecins réussit au delà de leurs propres espérances ; si les formes corporelles étaient altérées à l'arrivée du funèbre convoi en Europe, les dépouilles mêmes furent conservées intactes de toute décomposition.

A l'issue de la cérémonie, le colonel du Royal-Artillerie, le colonel Brown, vint m'offrir, en témoignage d'estime, le drapeau tricolore sous lequel, pour la première et dernière fois, le Prince avait reçu de l'armée anglaise le salut réservé aux rois; je fus profondément ému et touché de cette offre loyale et spontanée. Mais tout en osant accepter un pareil trophée, je priai ces messieurs de ne considérer mon acceptation que comme l'acceptation d'un dépôt sacré, estimant que seule é(ai digne de le posséder la famille de celui qui a su le rendre glorieux et historique.

Ce drapeau a rejoint à Chislehurst tous les souvenirs glorieux de cette grande famille.