LE MINISTRE SUR LA PLACE DE L'EXÉCUTION

« Mon sort n'est pas à plaindre.

Il est à désirer :

Je n'ai plus rien à craindre ; Car Dieu est mon berger.

C'est mon fort, ma défense. Qu'aurais-je à redouter?' En Lui mon espérance.

Mon unique rocher!

» Mon âme , prends courage , Car c'est pour aujourd'hui Que tu sors d'esclavage Pour t'en aller vers Lui.

Tu vas être ravie , Dans ce charmant séjour, D*ouïr la symphonie De la céleste cour.

» Avecque les saints anges Tu joindras ton concert, Pour chanter les louanges Du roi de Tunivers ; Dans la gloire éternelle, La robe tu prendras.

De couleur immortelle Après tous ces combats.

» Allons en diligence, Mon cœur, dans ce moment Revêtu de constance , Embrasser le tourment; Allons avecque zèle , D'un regard gracieux , Monter sur cette échelle Qui nous conduit aux cieux. »

Il part pour le supplice , Escorté à Tentour D'archers de la justice.

De quatorze tambours , Qui jusqu'à la potence Roulent incontinent Pour vaincre sa constance, Pour étourdir ses sens.

Etant à la potence , Ce martyr généreux Implore l'assistance Du monarque des cieux ; D'un courage héroïque A l'échelle il monta ; Vers la troupe angélique Son âme s'envola.

Ainsi finit la course D'un généreux pasteur, Pour aller à la source D'un céleste bonheur.

Que ton sort est aimable , Etqtfil est glorieux; Ta joie délectable Dans les augustes lieux)

— Faisons cesser nos plaintes,.

Fidèles protestants, Nos sanglots , nos complaintes Et nos regrets cuisants.

Lubac n'est plus à plaindre.

Il est hors du danger; Il n'a plus rien à craindre, Ni rien à désirer.

Chérissons sa mémoire.

Imitons son ardeur, Suivons-le dans la gloire.

Et d'esprit et de cœur.

Que si Dieu nous appelle Au tourment rigoureux , Imitons ce fidèle , Nous serons bienheureux.

C'est peu de mois après le supplice de Désubas que Paul Rabaut fit remettre au terrible Lenain une sorte de déclaration authentique et^ pour ainsi dire, officielle de son ministère pastoral.

« En me destinant, lui écrivait-il, à exercer le ministère dans ce royaume, je n'ai pas ignoré à quoi je m'exposais; aussi je me suis regardé comme une victime dévouée à la mort; aucune considération humaine n'aurait été capable de me faire prendre un tel parti.... J'ai cru faire le plus grand bien dont j'étais capable en me dévouant à l'état de pasteur. L'ignorance est la mort de l'âme et la source d'une infinité de crimes. Les protestants, étant privés du libre exercice de leur religion, ne croyant pas pouvoir assister aux exercices de la religion romaine, ne pouvant avoir les livres dont ils ont besoin pour s'instruire , jugez, Monseigneur, quel pourrait être leur état^ s'ils étaient absolument privés de pasteurs. Ilsignoreraient leurs devoirs les plus essentiels ; ils tomberaient ou dans le fanatisme, source féconde d'extravagances et de désordres, ou dans l'indifférence et le mépris de toute religion Votre

grandeur n'ignore pas que le ministère des pasteurs a obvié en grande partie à ces inconvénients ; en mon particulier, je n'ai rien négligé pour instruire solidement ceux qui ont été confiés à mes-

soins. Je me suis attaché surtout, après avoir établi les vérités fondamentales de la religion, à prêcher les devoirs importants de la morale. J'ai fait des discours exprès sur l'obéissance et la fidélité au souverain.... Il est vrai que les protestants ont beaucoup souffert en diverses provinces du royaume, soit en leurs personnes, soit en celles de leurs enfants, soit en leurs biens, et que cela pourrait faire craindre que les e}thortations des pasteurs n'eussent pas tout le succès désiré. »

Si le parlement de Montpellier redoublait de rigueur, la cour de Grenoble marchait sur ses traces avec une émulation fanatique. Pendant le court espace de deux années (4745 et 1746), cette cour rendit un nombre considérable d'arrêts terribles. Paul Achardy Etienne Arnaud, Pierre et Antoine Bérardy Jean Faure, Louis iVoir et une foule d'autres réformés furent condamnés aux galères perpétuelles. — Par arrêt de mai 4745, 24 accusés; par arrêts du 28 septembre et du 45 octobre, 34

accusés; par arrêt du 6 novembre, 31 accusés; par arrêt du 22 avril de Tannée suivante, 445 accusés; et par arrêt du 23 septembre, 44 accusés, — furent condamnés les uns aux galères à vie, les autres à des peines moins fortes. —, Les peines étaient variées : Porte, fut condamné au carcan et au bannissement; — Lambert, à la question ordinaire et extraordinaire. — Les granges et bâtiments d7snard, Payan, Pialla^ Chirol, Galand et de quelques autres furent démolis et rasés jusqu'en leurs fondements. — Un grand nombre de femmes furent livrées à Texécuteur pour être battues de verges jusqu'à effusion de sang, dans les carrefours de Grenoble. D'autres femmes furent rasées et enfermées dans des maisons de force.

Personne n'échappait à cette cruelle justice. L'arrêt du 6 novembre condamna trente et un gentilshommes , les uns aux galères perpétuelles y tous à des amendes et à être déchus de la noblesse. Des condamnations capitales vinrent se joindre à ces arrêts infamants. Le ministre Duperron fut condamné à mort et (vu sa fuite) exécuté en effigie à Grenoble.

L'année suivante, le même parlement condamna également à mort sept ministres ou proposants : Vouland, Descours, Dunoyer, Roland, Dubuisson, Alexandre Rang et Paul Favre. Ils purent, en se

tenant cachés, échapper à Tarrét; mais un de leurs collègues, Louis Rang (ou Ranc), fut pendu dans la ville de Die et son corps traîné dans les rues, livré aux plus vils outrages et jeté dans un égout par les ordres du commandant de la province et du grand vicaire de l'évoque.

Pendant que Louis Rang était en prison, il reçut à plusieurs reprises des lettres d'encouragement d'un de ses collègues dans le ministère , le vénérable Jacques Roger, qui avait alors 70 ans. « Pauvre •enfant , écrivait-il à Rang (à peine âgé de 26 ans), que je voudrais être à ta place ! » Ce vœu ne fut que trop tôt exaucé. Deux mois après le supplice de Rang, le vieux pasteur Roger fut livré par un traître et saisi dans un bois près de Crest. Il répondit à l'officier qui , pour la forme , lui demandait son nom : « Je suis celui que vous cherchez depuis trente-neuf ans ; il était temps que vous me trouvassiez. » Transféré à Grenoble, il y fut condamné à mort par le dispositif suivant : « La cour a déclaré le dit Roger dûment atteint et convaincu d'avoir fait les fonctions de prédicant dans les assemblées des religionnaires, et en divers lieux de la province, en réparation de quoi l'a condamné à être livré à l'exécuteur et à être pendu et étranglé jusqu'à ce que mort s'ensuive. » Après le supplice du vieillard, dont les cheveux blancs inspi-

raient tout à la fois le respect et la compassion aux témoins de cette scène, son corps demeura 24 hea* res suspendu au gibet et fut ensuite traîné à la rivière, qui lui servit de tombeau. Telle fut la fin du vénérable pasteur Jacques Roger, dont les tra* vaux évangéliques avaient commencé en 1708, c'est-à-dire avant même ceux d'Antoine Court, et avaient, dès ce moment, continué pendant près de quarante années. La mémoire du pasteur Roger fut bien longtemps chère à toutes les églises du Dauphiné, dont les fidèles, orphelins d'un tel conducteur, redoublèrent de zèle en présence des rigueurs croissantes du parlement de Grenoble.

Peu de temps après, le nouvel intendant du Languedoc, vicomte de St. Priest, reçut et voulut faire exécuter l'ordre de faire rebaptiser par les curés, dans toute la contrée, les enfants des protestants.

Il convoqua donc les notables à Nîmes et ailleurs en 1751 et leur enjoignit de faire porter leurs enfants aux églises paroissiales dans un délai de quinze jours : à défaut de quoi ils seraient punis selon la rigueur des ordonnances. Les protestants se refusèrent à l'accomplissement de cet ordre, essentiellement parce que les curés, qui exigeaient la promesse de faire élever les enfants dans la foi romaine, traitaient et faisaient punir les baptisés

comme relaps S s'ils ne restaient pas catholiques^ et que le clergé avait adopté la maxime suivante : « L'Eglise a tout pouvoir sur ceux qui ont reçu le baptême, ni plus ni moins que le roi a un plein droit sur la monnaie qu'il a faite à son coin. » — St. Priest prononça contre les opiniâtres les plus terribles menaces. Les opprimés s'épouvantent. Ils abandonnent maisons, champs^ ateliers, fabriques et se sauvent dans les bois et les cavernes.

L'intendant s'en irrite et il écrit à l'un de ses subdélégués : « Us se font illusion s'ils espèrent que le roi changera de sentiment, ou que je négligerai l'exécution des ordres précis que sa majesté m'a donnés à ce sujet... » Mais la désertion alla en augmentant et St. Priest recommença les dragonnades par des billets de logement ainsi conçus: « Le sieur N., cavalier de la maréchaussée, demeurera en garnison chez ***, jusqu'à ce qu'il ait fait porter ses enfants à l'église pour leur faire suppléer les cérémonies du baptême par le curé du

* La législation concernant les relaps -était vraiment épouvantable ; il suffira de rappeler que celui qui avait été considéré par l'Eglise romaine comme lui appartenant, s'il venait à tomber malade et redisait en cet état les secours religieux du curé, était, s'il guérissait, condamné aux galères à perpétuité et tous ses biens confisqués; — s'il mourait, son cadavre devait être traîné dans les rues sur la claie, puis les lambeaux en être jetés à la voirie.

lieu ; et il se fera payer 4 livres par jour jusqu'à parfaite obéissance, lui déclarant que la garnison sera renforcée. »

Un commandant, du nom dePontual, criait dans les rues du Cayla : « Que personne ne se flatte ; il faut que tous les huguenots obéissent ou qu'ils périssent, dussé-je périr moi-môme ! » Les soldats, aidés de quelques catholiques et souvent accompagnés des prêtres du lieu , traquèrent les enfants dans toute la contrée, mirent la main sur eux comme sur des malfaiteurs, et les traînèrent à l'église.

« Il y en avait, dit Antoine Court, de dix, douze, quatorze ans, qui ne voulaient point absolument se laisser mener à l'église , et qu'il fallait traîner à force de bras; d'autres perçaient les cœurs et les airs des cris les plus touchants; des troisièmes se jetaient en lions sur ceux qui voulaient les saisir, et leur déchiraient avec les mains la peau et les habits. D'autres, n'ayant pas de meilleur moyen de se venger, tournaient en ridicule la cérémonie

qu'on allait faire sur eux Et, dans un pareil

état, au milieu de ces scènes brutales et ignobles, on leur administrait de force le baptême 1 »

Après avoir achevé la rehoptisation au Cayla , le commandant Pontual, qui déployait d'autant plus de zèle qu'on lui donnait des gratifications pour

les prises d'enfants, continua ses expéditions dans toute la Yauuage, le long du littoral, dans les plaines, mettant chez les absents et les opiniâtres des gamisaires , jusqu'au nombre de quinze ou vingt, qui brisaient, saccageaient, démolissaient tout.

La cour de Versailles, se réjouissant de voir tant d'enfants rebaptisés, ordonna de poursuivre l'œuvre dans les montagnes.

Et malgré ces odieuses persécutions et tant d'autres plus cruelles encore, le clergé catholique n'était pas satisfait, et fréquemment il faisait entendre des plaintes sur la faiblesse des intendants, sur la mollesse des poursuites. L'évoque d'Agen ell'évêque d'Âlais s'étaient fait remarquer entre autres par l'importunité de leurs remontrances. Alors un magistrat (Rippert, marquis de Montclar, procureur général au parlement d'Aix), catholique, mais outré de cette intolérance sans entrailles, répondit au clergé par un mémoire qui devint bientôt célèbre et dont voici l'un des passages les plus saillants, par lequel il prouve que les persécutions demandées par l'évoque d'Alais demeureraient ineflScaces :

« Si l'on donnait à ce prélat, dit-il, une liste exacte de tous les prolestants qu'on a mis à mort; de toutes les personnes de tout âge et de tout rang qu'on a envoyées aux galères; de toutes les taxes,

amendes et autres contributions qu^on a exigées ; de tous les enfants qu'on a enlevés à leurs parents ; de tous les mariages qu'on a cassés et déclarés désordre de mœurs; de toutes les personnes qu'on a emprisonnées et retenues dans une longue captivité; de-tous les excès même, et de tous les meurtres affreux commis par les troupes du roi et contre les intentions de Sa Majesté , hélas ! cette liste formerait des volumes entiers. Tous les coins de la France retentissent des cris de ces malheureux ; ils attirent même la compassion de ceux qui se font gloire, je ne dis pas d'être chrétiens, mais d'être hommes , et un évêque y est insensible , et cherche même à les redoubler ! Ne lui siérait-il pas mieux, après avoir planté et arrosé en leur faveur, de gémir pour eux entre le vestibule et l'autel ? »

Paul Rabaut continuait à parcourir la contrée et à tenir des assemblées du Désert. Un jour (c'était le 30 janvier 4752), il avait alors 34 ans; au retour d'une de ces assemblées, il fut surpris et arrêté

par des dragons^ avec un jeune proposant nommé Bénezet. Le lieutenant qui conduisait la petite troupe, craignant de ne pouvoir emmener avec sécurité les deux prisonniers, se décida à en relâcher un , et ne se doutant pas de Timportance de sa capture, il laissa partir Paul Rabaut. Bénezet fut conduit à Montpellier et y fut condamné et pendu dans des circonstances analogues à celles de Dé* subas. Il avait aussi 26 ans. Il laissait un jeune enfant, et sa femme qui était près d^en mettre un autre au monde.

Pris à peu près dans le même temps et dans le» mêmes lieux, un autre pasteur du désert, MoUnes, eut une fin bien différente : son histoire doit nous arrêter un moment. On n'a pas oublié ce passage du magnifique discours de Saurin : « Gémissements des captifs , pasteurs en larmes , vierges outragées, fêtes solennelles interrompues, chemins de Sion couverts de deuil, apostats, mar<tyrs, sanglants objets, tristes complaintes, émouvez tout cet auditoire t » — Eh bien, voici Tun de ces infortunés apostats. Effrayé par les apprêts du supplice de Bénezet, Molines abjure et gagne ainsi sa vie et sa liberté. Mais bientôt il est bourrelé de remords et la vie lui devient à charge. Il s'enfuit en Hollande, où, après des preuves de repentance, et une abjuration publique, il est de nouveau reçu

dans la communion de TEglise. Le fils de Tun des pasteurs d'Amsterdam nous a laissé le récit suivant, qui renferme ses souvenirs personnels à ce sujet.

« Jusqu'à son extrême vieillesse, M. Holines n'a pu se pardonner de n'avoir pas imité Bénezet. Pendant sa vie entière, il fut à ses remords ; sans cesse il revenait à cette idée : « Pourquoi n'ai-je pas su donner ma vie pour mon Sauveur, qui a doané, lui, la sienne pour mon salut? »

» Bien jeune encore, je me souviens d'avoir vu arriver mainte et mainte fois chez mon père M. Molines , s'accusant toujours , tandis que mon père s'efforçait toujours de lui faire comprendre que, par les mériles infinis de Christ, son pardon lui était sans aucun doute accordé, et qu'il pouvait espérer son salut comme tout autre pécheur repentant. Très avancé en âge, il était afQigé d'une grande surdité , ce qui obligeait mon père à lui adresser ses consolations en élevant la voix. La figure de ce malheureux, sillonnée de rides, portait l'empreinte du désespoir ; mais on y retrouvait de faibles vestiges d'une physionomie jadis noble et élevée. Son regard, éteint par les larmes, attestait tout ce que son âme avait souffert; on ne pouvait le rencontrer sans se sentir ému de pitié ; son attitude exprimait l'affaissement; sa tête retombant de tout son poids sur sa poitrine , et ses mains pen-

dantes annonçaient un découragement profond; sa mise négligée témoignait de son oubli des choses extérieures; toute sa personne^ en un mot, prouvait qu'il ne se comptait plus parmi les vivants. Aussi quelques âmes charitables avaientelles bien voulu pourvoir à son existence.

» Jamais il n'arrivait chez nous et ne s'asseyait silencieusement en attendant que mon père, pour la centième fois , vint lui répéter des paroles de consolation , sans que j'éprouvasse une sorte de terreur mêlée d'une enfantine curiosité ; je décrivais autour de lui un demi-cercle aussi étendu que la chambre pouvait me le permettre, et ne le perdais néanmoins pas un instant de vue. Il était tellement absorbé en lui-même , qu'il ne s'apercevait de quoi que ce soit ; rien ne pouvait le distraire de ses sombres pensées ; il ne pouvait oublier surtout le dernier regard jeté sur lui par Bénezet; et, quand il était en proie à ce souvenif , ses sanglots redoublaient, il regrettait la couronne du martyre perdue par sa lâcheté et conquise par son ami. Trente ans de repentir ne lui paraissaient qu'un jour insuffisant pour pleurer ce qu'il appelait son crime impardonnable.

» Un jour, cependant, il lui vint une idée qui sembla lui apporter quelque consolation. Il demanda à mon père s'il ne lui serait pas possible

d'obtenir dn consistoire la permission de remonter une seule et dernière fois dans cette chaire de vérité qu'il avait tant profanée. M. Châtelain exprima quelques doutes ; néanmoins il ne refusa pas de se charger de sa requête auprès de Tautorité compétente.

» Les anciens du troupeau, présidés par les ministres, décidèrent que la demande de M. Molines pouvait lui être accordée, à condition toutefois qu'il ne prêchât pas dans une église. Mon père mit à sa disposition un vaste pavillon situé an bout du jardin attenant à sa maison. Ce fut peut-être le seul moment où, sur le front si profondément attristé de Molines, vint luire un rayon, sinon de bonheur, au moins de contentement. Lorsque le public eut appris qu'une telle prédication devait avoir lieu, l'empressement pour y être admis fut extrême. On avait mis la plus grande solennité à ce service du soir. Il est aisé de deviner le sujet choisi par M. Molines. Le repentir de Si. Pierre^ par l'analogie frappante qu'il trouvait entre sa faute et celle de l'apôtre, lui avait seul paru convenir à sa situation.

» Ce discours produisit un effet prodigieux : composition, débit, application touchante et presque effrayante, firent de cette prédication un appel aux

ftmes tetlemenl impressif qu'aucun des auditeurs n'en perdit le souvenir.

« M. Molines ne survécut que peu d'années à ce jour si mémorable pour lui. Sur le Ut de mort, mon père administra à ce pécheur repentant des consolations, que, cette fois, il réussit à lui faire recevoir avec la pleine conviction du pardon , auquel il n'avait pu croire jusqu'alors , et qu'il accepta avec les sentiments d'humilité et de reconnaissance qui, dès ce moment, commencèrent pour lui le bonheur éternel. »

Après la mort de Bénezet, les protestants s'imaginèrent que, si leur situation réelle était connue de Louis XV , il en serait touché. L'erreur était grande. Louis XV, pas plus que Louis XIV, ne voulait tolérer la réforme religieuse dans le royaume. Puis les requêtes des persécutés parvenaient difficilement et bien rarement à la cour. Ce fut alors que Rabaut s'exposa courageusement. Le marquis de Paulmy d'Argenson , ministre de la guerre ,

parcourait la contrée pour des inspections ; le 19 septembre 1752, Paul Rabaut, dont la tête était toujours à prix, sortant d'une de ses retraites, s'avança seul sur la route par laquelle devait passer d'Argenson ; il s'approcha , se nomma et lui remit un placet. Le général, qui aurait pu d'un mot, d'un signe, le faire pendre, se découvre avec respect devant lui et promet de remettre le placet. Peut-être a-t-il tenu sa parole; du moins on a retrouvé ce mémoire, avec beaucoup d'autres antérieurs, dans les archives de l'état.

Après cela,Rabaut reprit sa vie errante; continuant de présider des assemblées que la force dissipait fréquemment. On essaie alors d'un moyen nouveau pour le contraindre à s'exiler. Une troupe armée envahit la demeure de sa famille pendant la nuit et l'on cherche à effrayer sa femme, chargée alors de l'éducation de deux jeunes garçons, les fils aînés de Paul Rabaut, et du soin de sa vieille mère infirme. On fit entendre à Madeleine Gaydan qu'elle ne jouirait pour elle-même et les êtres confiés à sa sollicitude d'aucune sécurité ni d'aucun repos tant que son mari continuerait à exercer son ministère à Nîmes et dans la contrée. L'Intendant, par l'ordre duquel on agissait de la sorte, espérait que la jeune femme, par amour pour ses enfants et pour sa mère, soilici-

terait Paul Rabaut à quitter pour un temps le pays. Hais ce fut iDutilement que Ton revint plusieurs fois à la charge de la même manière ; Madeleine était de ces femmes qui, bien loin d'entraver ou de ralentir par des conseils de prudence humaine Tactivité de leur mari, savent au contraire le fortifier et Tencourager au dévouement. Elle engagea le pasteur du Désert à demeurer et à continuer son œuvre. Elle-même erra pendant deux années sans domicile fixe^ avec sa mère infirme et ses deux enfants; reçue et cachée par des amis, qu'elle quittait bientôt de peur de les compromettre, pour se rendre chez d'autres, où elle ne faisait pas un plus long séjour. Pendant ces deux ans, la fermeté de cette femme héroïque ne se démentit pas, et au bout de ce temps on se lassa de cette odieuse tentative. Que le courage, la persévérance et le dévouement de cette femme chrétienne nous soient en exemple, et que son souvenir bienfaisant demeure au milieu de nous !

Le 1»" janvier 1156, une assemblée du Désert fut surprise dans les environs de Ntmes et la plupart de ceux qui la composaient échappèrent par la fuite. Cependant plusieurs furent faits prisonniers par les soldats ; quelques-uns d'entre eux appartenaient aux meilleures familles commerçantes de Nîmes, et dans le nombre le vieux

Fabre, âgé de 78 ans. Son fils, qui avait réussi à ^'enfuir, revient alors en arrière et supplie le chef de la troupe de le prendre, lui Jeune homme vigoureux, au lieu de son père qui, âgé et infirme,, ne pourrait supporter le bagne , la chaîne et les durs travaux des galères. Jean Fabre, c'était le nom de ce fils généreux, venait d'être fiancé à une jeune parente qu'il aimait depuis longtemps. Après un long combat de générosité entre le père et le fils, le commandant, touché par les supplications» et les larmes de Jean Fabre, crut pouvoir permettre l'échange *. Ce dévouement filial fit quelque bruit, et le duc de Mirepoix, gouverneur de la province, offrit de rendre la liberté au captif volontaire, si Paul Rabaut s'engageait à sortir du royaume; mais Fabre refusa la Uberté qu'on lui offrait à ce prix et n'hésita pas à faire, pour l'église qui l'avait vu naître, le même sacrifice qu'il avait fait pour son vénéré père. « Il est du devoir de notre pasteur, dit-il, de s'occuper avant tout des malheurs publics , avant de songer à ceux qui accablent les individus ; il ne doit abandonner son poste

* Dans des circonstances semblables , le jeune Bazeire , des environs de Clairac, avait été nioins heureux, quelques moisauparavant. Les supplications qu'il adressait aux dragons qui avaient arrêté son vieux père irritèrent ces hommes féroces ^ et l'un d'eux le tua d'un coup de fusil.

que lorsque soti divin maître, Jésus-Christ^ l'ordonnera. » Rabaut, partageant cet avis, refusa de s'éloigner, et Jean Fabre fut conduit au bagne de Toulon , revêtu de la livrée du crime et confondu avec les plus vils scélérats. Touchés de son dévouement, les officiers de la marine s'empressèrent d'adoucir son sort, mais le comte de Saint-Florentin (trop digne ministre de Louis XV), irrité de» égards qu'on avait pour le forçat vertueux , donna les ordres les plus sévères et exigea qu'on le soumit à la règle commune.

Le littérateur Marmontel ayant, dans un de ses ouvrages, indiqué ce trait de dévouement filial comme sujet de drame, Fenouillot de Falbaire en fit une pièce de théâtre sous le nom de VHonnêie criminel. Ce drame, en cinq actes et en vers, eut un grand succès et contribua pour sa part à répandre des idées de tolérance au milieu de la société frivole du XVIII» siècle. Quand le duc de Choiseiil arriva aux affaires, Jean Fabre fut libéré, après un séjour de six ans au bagne. En arrivant à Nîmes, il retrouva son vieux père âgé de 84 ans, qui mourut de joie et de saisissement d'avoir pu de nouveau Je serrer dans ses bras. Ce ne fut que quelques années plus tard qu'il put épouser sa fiancée, à cause des lois iniques qui mettaient obstacle à la célébration régulière des mariages protestants.

. Mais revenons. Moins de denx mois après l'assemblée où Fabre avait été saisi , c'est-à-dire en février 1756^, nous retrouvons Rabaut présidant une réunion du Désert pour l'imposition des mains à sept candidats au saint ministère dernièrement arrivés de Lausanne, où ils venaient de terminer leurs études. Un certain nombre de pasteurs et d'anciens les avaient examinés, et avaient été satisfaits de leurs connaissances théologiques. Remarquons en passant qu'à plusieurs reprises les synodes du Désert adressèrent des lettres de remerciement aux directeurs du séminaire.

Disons en quelques mots ce qu'étaient ces assemblées du Désert, dont il est si souvent question dans l'histoire des réformés français au XVIII« siècle. Elles se tenaient en général dans des lieux écartés et incultes^ dans des cavernes, dans des bois, dans des carrières abandonaées ou au milieu de sauvages bruyères. Ceux qui devaient y assister n'y étaient en général convoqués que la veille, afin d'éviter

trop de notoriété. Un trait remarquable de Tesprit des églises, c'est que nepasôlre averti delà tenue d'une de ces assemblées, auxquelles on ne prenait part qu'au péril de sa vie , constituait une peine disciplinaire; on l'infligeait à ceux qui avaient scandalisé leurs frères par quelque faute grave. On était obligé de prendre des précautions minutieuses pour la sécurité de ces réunions; des sentinelles étaient placées tout à l'entour, de distance en distance, et particulièrement sur des collines ou des rochers d'où l'on pût voir au loin ; dés qu'une troupe de soldats était aperçue, des signaux en indiquaient l'approche et la direction de sa marche, afin que l'assemblée pût se disperser et échapper ainsi, par une fuite prompte et bien dirigée, aux ennemis qui étaient sans cesse occupés à chercher de nouvelles victimes. Dès qu'un certain nombre de fidèles étaient réunis, ils chantaient quelques psaumes, habituellement le psaume C :

Vous qui sur la terre habitez, Chantez à haute voix, chantez ; Réjouissez-vous au Seigneur Par un saint hymne à son honneur.

Entrez dans son temple anjourd%ui, Venez vous présenter à lui ; Célébrez son nom glorieux, Et rélevez jusques aux cieux.

Après le chant, les anciens faisaient la lecture, souvent prolongée, de TEcriture sainte. Puis arrivait le pasteur officiant, lequel avait été caché dan» quelque habitation isolée du voisinage. Il était souvent entouré d^un certain nombre de jeunes hommes prêts à le protéger dans sa fuite si Ton signalait l'approche de la maréchaussée. Il faut se souvenir que peine de mort était prononcée contre tout ministre protestant saisi dans Pexercice de ses fonctions. La prédication, si nécessaire à une époque où les livres de piété des protestants étaient Fobjet des poursuites les plus minutieuses, ne devait pas durer plus de cinq quarts d'heure. Cette limite, qui dépasserait sans doute la mesure d'attention de la plupart des auditoires protestants actuels, avait été fixée par un synode, afin de ne pas exposer trop longtemps les assemblées au danger d'être découvertes.

Nous voudrions pouvoir faire connaître, par quelques extraits du moins, le genre de la prédication de Paul Rabaut, mais ceux de ses sermons

qui ont été conservés sont encore inédits^ et nous devons nous borner à transcrire l'appréciation de Fauteur de VHisUrire des églises du Désert, qui avait lu plusieurs de ces sermons du célèbre pasteur du Désert.

« Dans le genre de prédication de Paul Rabaut, nousjdit M.Ch. Coquerel, on pourrait constater les mêmes qualités que dans ses correspondances sur les affaires du Désert. Beaucoup de simplicité et d'onction; plus de douceur que de véhémence; peu de discussions ; plus de charité que de profondeur; une exposition dogmatique sans cesse soutenue de conseils moraux : tels sont les mérites distinctifs de ces discours. Il traitait assez rarement les matières de controverse avec TEglise romaine. Il prêchait le dogine, sans y rien ajouter, dans Tesprit et dans les paroles de TEvangile^ sans s'égarer dans les détails et sans se perdre en déductions. Telle est l'impression nette et arrêtée que nous ont faite plusieurs de ses discours. D'aUleurs> pour la forme, ils sont tous fort méthodiques ; ils brillent par la logique des divisions. Cette logique se fait remarquer dans quelques autres discours de cette époque que nous avons pu examiner et qui sont remarquables, soit par l'énergie, soit par la parfaite clarté des vues. »

Sous ces divers rapports, signalons un fragment

d'un sermon du Désert qui fot prêché en ce temps là (5 octobre 1752), lorsque Ton consacra au ministère de la Parole de Dieu deux jeunes proposants, dont Tun avait vu peu auparavant son propre frère aîné exécuté sur Téchafaud par Tordre du parlement de Grenoble.

Prononcé dans quelque caverne retirée du Vivarais par le pasteur Peyrot, ce discours retrace aux jeunes ministres les périls qui les attendent au Désert. Peyrot avait choisi pour texte les paroles de Matthieu X, 16, trop bien appropriées aux circonstances déplorables des églises et de leurs pasteurs : « Je vous envoie comme des brebis au milieu des loups. »

« Rien de plus certain , — nous pouvons le déclarer à la face du ciel et de la terre, « nous sommes comme des brebis au milieu des loups. » — Que le peuple au milieu duquel nous vivons, vante sa politesse et son humanité, il n'en est pas moins cruel envers nous et altéré de notre sang. Que ses prêtres se disent les successeurs des bienheureux apôtres qui étaient d'un caractère si pacifique, qu-ils affectent une douceur apparente et d'avoir horreur du sang et du carnage, nous ne pouvons nous y fier....

» Que nous disent les craintes où nous avons été pour célébrer cette cérémonie, — les précautions

que nous avons été obligés de prendre ; . . . que nous dit le lieu môme où nous sommes réunis en une occasion si solennelle? Quoi! sans temple, exposés aux injures de l'air, obligés de fuir les lieux habités pour se cacher dans les bois, dans des déserts affreux f ... Ces lieux sauvages ne nous crientils pas qu'il faut que nous nous regardions parmi les hommes comme des brebis au miUeu des loups, puisque nous sommes obligés de les fuir avec tant de soin ? .... Que nous disent ces complots sanguinaires qu'on trame chaque jour pour nous découvrir et pour nous prendre? que nous disent, non pas trente pièces d'argent, mais de grosses sommes promises aux Judas qui pourront nous trahir et nous livrer? N'est-ce pas comme autant de voix qui nous crient : Vous êtes comme des brebis au milieu des loups! — Que nous disent ces troupes dont nous sommes environnés de tous côtés , toujours armées, toujours prêtes à marcher contre nous?.... Que nous disent ces ordonnances par lesquelles notre religion est proscrite et tous ceux qui l'enseignent condamnés aux mêmes peines que les criminels?... Que nous disent ces cadavres percés de coups, ces gibets ensanglantés? que nous disent, ô douleur! ces chères brebis, ces pasteurs vénérables déchirés, massacrés?... Je m'arrête. Il n'est que trop sûr, nous sonunes

comme des brebis an milieu des loups.... Qu'est-ce que cela exige de nous? Vous le sentez t un dépôt sacré vous est confié ; vous devez le garder. Une couronne vous a été mise sur la tête, vous ne devez jamais souffrir qu'on vous la ravisse..... »

« Sans doute, syouteM. Ch. Coquerel, on trouverait difiBcilement un mérite littéraire à ce passage à la fois âpre et touchant, auquel les circons* tances du temps et du moment devaient ajouter un si puissant effet. En Tappréciant, il ne faut point oublier combien peu ils avaient d'occasions propices pour acquérir le beau langage de la France, ces hommes du Désert qui puisaient toute leur éducation dans deux ou trois années de séjour à un séminaire suisse et qui revenaient ensuite pour se charger des plus périlleux devoit*s... »

Six mois plus tard, il se tenait sur les bords du Gardon une nouvelle assemblée pour la coi^sécration au ministère de trois nouveaux candidats arrivés de Lausanne. Dès huit heures du matin.

huit à dix mille personnes étaient rassemblées et chantaient un psaume, lorsqu'une petite troupe d'une quinzaine de soldats arrive à Fimproyiste et couche en joue cette immense assemblée, qui se dissout immédiatement. Les soldats, non satisfaits de ce résultat, font feu et tuent quelques personnes. Si Ton réfléchit à l'assurance avec laquelle quinze soldats tirent ainsi à bout portant sur plusieurs milliers de personnes réunies , dont plus de la moitié sans doute étaient des hommes , on voit combien l'autorité comptait sur la non-résistance des protestants persécutés. Les synodes l'avaient en effet expressément décidée, et Paul Rabaut avait en plus d'une occasion refusé d'officier dans des assemblées où quelques jeunes gens venaient en armes pour défendre, disaient-ils, les vieillards , les femmes et les enfants , en cas de surprise. Blâmé à ce sujet par quelques-uns, Rabaut en avait appelé à Antoine Court , son ancien maître et son ami, qui lui écrivit de Lausanne pour l'approuver et l'encourager dans cette voie : « Continuez, lui dit-il, à vous conduire de môme ; évitez avec soin les heux où pareille chose pourrait arriver encore;... mais n'oubliez rien pour ramener avec douceur ceux qui sont dans des idées si contraires à l'Evangile.... » lis étaient d'accord en cela l'un et l'autre avec les conseils

donnés par Calvin lui-même deux siècles auparavant aux églises de France. « J'ai entendu , leur écrivait-il en 4556, que plusieurs se délibèrent, si on vient les outrager, de résister plutôt à telle violence que de se laisser brigander. Je vous prie, très chers frères , de vous déporter de tels conseils, lesquels ne seront jamais bénis de Dieu, pour venir à bonne issue, pour ce qu'il ne les approuve point.... » En cela , comme en beaucoup d'autres choses , les protestants français étaient d'accord avec les premiers chrétiens, dont l'un des plus .illustres docteurs pouvait dire aux païens : « Quand vous voulez nous faire désobéir à Dieu , vous trouvez en nous des lions ; mais quand vous voulez nous punir, vous ne trouvez plus que des agneaux. »

Dans la circonstance actuelle, plusieurs personnes avaient été tuées et un plus grand nombre blessées , soit par le feu des soldats , soit par la précipitation d'une fuite tumultueuse. Les soldats rechargeaient leurs armes et se disposaient à tirer encore, lorsqu'un certain nombre déjeunes hommes firent volte-face et protégèrent la retraite de rassemblée en menaçant les soldats , et même quelques-uns d'entre eux en jetant des pierres. A la suite de cet événement , qui fit grand bruit à cause de cette ombre de résistance, Rabaut écri-

vit un mémoire qu'il adressa au gouverneur de la province , et dans lequel , ifeans justifier ceux qui avaient manqué à la patience et à la soumission , il cherchait du moins à les excuser. Rabaut exposait les griefs des protestants et faisait prévoir une nouvelle émigration. « Ils aiment le roi, disait-il, ils sont attachés à leur patrie; ils contribuent de tout leur pouvoir à la prospérité de l'Etat.... Mais si l'on continue à les traiter comme des bétes, pourra-t-on les blâmer de chercher des climats où on les traite comme des hommes.... »

Ce mémoire produisit une extrême irritation contre son auteur, qui fut, dès ce moment, l'objet d'un redoublement de poursuites. Il se dérobait à toutes les recherches en se réfugiant parfois dans des cachettes presque inaccessibles et où, d'ailleurs , il ne demeurait jamais longtemps. Il changeait fréquemment de costume et de nom et couchait rarement plusieurs nuits de suite dans les mêmes habitations, qui étaient souvent découvertes, et que l'on cernait et fouillait avec le soin le plus minutieux. Ce fut à cette époque de sa vie qu'il passa quelque temps dans une sorte de bulle à demi creusée dans la terre el recouverte de pierres et de buissons ; cette espèce de sépulcre, situé dans une lande inculte, servit à Ra-

baut de retraite pour la nuit et môme de cabinet de travail, jusqu'à ce qu'un berger, qui conduisait dans la bruyère un troupeau de moutons, vint un jour à découvrir ce petit souterrain et le dénonça à la police. Rabaut regretta cette demeure sauvage comme s'il y eût joui de tous les conforts de l'existence. Jamais il ne fut saisi; plusieurs fois sur le point de l'être, il se dérobait à ses persécuteurs par le galop d'un cheval, dont l'usage lui facilitait ses immenses tournées. Souvent aussi, dans les courses que nécessitait l'exercice incessant de son ministère, il était précédé, suivi , entouré de jeunes gens dévoués, qui l'avertissaient par leurs signaux et l'accompagnaient dans les lieux où il aurait pu courir le plus de dangers. C'est ainsi que vécut et travailla pendant une longue portion de sa vie cet homme duquel on peut dire qu'il fut pendant près de 40 ans, et de jour et de nuit, en face du gibet; serviteur persévérant, ferme, doux et patient, du Maître auquel il avait consacré ses forces; chrétien courageux, qui sut unir l'énergie la plus indomptable à la plus grande modération ; ne cessant de s'exposer lui-même pour l'édification de l'Eglise et prêchant sans cesse une complète soumission à l'autorité supérieure dans tout ce qui n'était pas affaire de conscience. Combien sont admirables le

tonchant héroïsme et la simplicité de cetle grande âme; l'attachement de cet homme de Dieu à sa mission y à son devoir 1 Notre admiration s'aug^ mente encore à la vue de l'extrême modestie avec laquelle il appréciait lui-même ses travaux. Voici ce qu'il écrivait en octobre 1755 à l'un de ses amis en Suisse (il avait alors 37 ans) : « Pardonnez, Monsieur et honoré ami , un silence qu'il n'a pas été en mon pouvoir de rompre plus tôt. Occupé d'une multitude d'affaires , le jour ne me suffit pas pour tout achever et une bonne partie de la nuit y est souvent employée ; je saisis avec plaisir un moment de relâche pour répondre à l'obligeante lettre dont vous m'avez honoré.

* Vous le savez , Monsieur , la renommée grossit les objets ; c'est ce qu'elle a fait à mon égard. Moins je me crois tel qu'elle m'a dépeint à vos yeux, plus je ferai d'efforts pour le devenir. Si la grâce divine m'a donné quelque amour et quelque zèle pour la religion , quelque désir d'être utile à mes frères , il s'en faut bien que ces mouvements soient aussi vifs et aussi efficaces qu'ils le devraient. Quand je fixe mon attention sur le divin feu dont brûlaient pour le salut des âmes , je ne dirai pas Jésus-Christ et ses ap6tres , mais nos réformateurs et leurs successeurs immédiats, il me semble qu'en comparaison d'eux nous ne

sommes que glace. Leurs immenses travaux m'étonnent et me couvrent de confusion. Que j'aimerais à leur ressembler en tout ce qu'ils eurent de louable t Les éloges que vous me donnez^ en me montrant ce que je dois faire, m'aiguillonnent puissamment à m'y appliquer de toutes mes forces. Daignez joindre à cet encouragement le secours de vos conseils , de vos exhortations et de vos prières.... »

Ce qui achève de peindre Paul Rabaut et de faire apprécier son zèle pour la gloire de Dieu, c'est que, dans ce temps même où il exerçait un ministère si périlleux et où sa tête était mise à prix , il envoyait ses deux fils aînés au séminaire de Lausanne afin de s'y préparer à ce martyre de tous les jours auquel il se vouait lui-même pour le service de Jésus-Christ.

En 1762, un nouvel échafaud se dresse à Toulouse, de nouveaux martyrs vont payer de leur sang leur attachement à TËvangile, et Paul Rabaut

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prendra une part active an sort des victimes en cherchant à toucher en leur faveur les puissants du siècle. Le jeune pasteur Rocheite^ après avoir exercé vingt mois le ministère dans la province de Quercy (dont le centre était Montauban), ayant à pourvoir au soin spirituel de vingt-cinq églises du Désert^ fut bientôt épuisé de fatigue et obligé de prendre quelque repos. Dans ce but, il se rendait à des eaux thermales près de St. Antonin. Il fut prié en chemin de se détourner un peu de sa route pour célébrer un baptême dans une habitation écartée. Le guide qui le conduisait de Montauban à sa destination par des sentiers détournés, alla chercher un autre guide pour le conduire là où devait avoir lieu le baptême, et ces deux hommes venaient ensemble chercher le pasteur lorsqu'ils furent rencontrés au milieu de la nuit, sur la grande route^ par une marchande de gâteaux qui se rendait à la petite ville voisine de Caussade. Les deux guides^ voyant quelqu'un s'approcher et craignant d'être découverts, s'écartèrent de la route et firent un léger détour 'dans les champs; cela sufSt pour faire penser à la marchande qu'elle avait rencontré des hommes suspects, et en arrivant à Caussade elle donna réveil à la police. Les autorités de cette ville envoyèrent sur la route une patrouille de milice bourgeoise, qui atteignit bientôt les deux guides

ayant cette fois avec eux un cavalier qui n'était autre que Rochette. Leurs réponses parurent embarrassées ; on les conduisit à Caussade, où ils forent interrogés par les autorités municipales. Rochette ayani; déclaré qu'il était ministre protes^ tant^ les magistrats, animés de sentiments de bienveillance, l'engagèrent à rétracter cette déclaration, qui pourrait lui devenir foneste. Mais Rochette répondit qu'ayant dit la vérité, il ne saurait comment rétracter sa première déclaration. Plus tard, on saisit sur lui (et on s'en servit au procès) son attestation d'études délivrée au séminaire et signée : Antoine Court, Polier de Bottons. Lausanne, octobre 4759.

Le jour suivant était jour de foire à Caussade; la nouvelle de l'arrestation de Rochette causa un certain tumulte parmi les habitants de la ville et du voisinage, dont un grand nombre étaient pro<testants. Les autorités effrayées firent sonner le tocsin, rassemblèrent des milices et mirent en prison un assez grand nombre de protestants et, en particulier, trois frères, trois jeunes gentilshommes nommés de Grenier; ils appartenaient à l'une de ces familles qu'un des rois prédécesseurs de Louis Xrv avait anoblies pour avoir introduit od France TindusUrie de la fabrication du verre, et qu'on ncMumait à cause de ceki gentilshonunes

yerriers. Ces trois jeunes gens étaient accusés, mais sans que Ton pût en avancer aucune preuve, d'avoir voulu délivrer par les armes le ministre captif. Au bout de quelques semaines , le parlement de Toulouse évoqua l'affaire; c'était la mort de Rochette et des verriers.

Les églises furent consternées; et Rabaut, oubliant les périls de sa vie errante etdeson ministère incessant, fit des efforts inouïs en faveur des prison* niers. Récrivit â leur sujet une supplique à Madame Adélaïde,fille aînée de Louis XY, qui, au milieu de» dissipations d'unecourégoïste et voluptueuse, se faisait remarquer par sa bienfaisance, par la pureté de ses mœurs et l'élévation de son caractère. « L'un de& plus grands avantages de votre illustre naissance et de votre haut rang, disait-il à cette princesse , est d'être propice aux malheureux. On sait, Madame^ que vous prenez plaisir à faire ce noble usage de votre crédit et que plusieurs infortunés ont éprouvé les effets de votre puissante intercession. Cest ce qui m'enhardit à écrire à V. A. R. Ce que je vous propose, Madame, la grâce que je vous demande, c-est d'arracher »u supplice non un malfaiteur mais un homme de bien, un ministre protestant, nommé Rochette, qui sera bientôt condamné à mort, si V. A. R. n'obtient sa grâce. H est juste, il est nécessaire que ceux qui troublent la société soient

punis^ mais non ceux qui coutribuent à faire régner la piété, la concorde et la subordination. Or il est de notoriété que ce sont les ministres qui ont étouffé le fanatisme par leurs solides instructions. En exerçant leurs fonctions dans le royaume , ils ont retenu un très grand nombre de sujets de S. M., qui en seraient sortis pour chercher dans d'autres climats un culte dont ils ne sauraient se passer. »

On ne peut malheureusement découvrir aucune trace de l'effet de cette lettre ; peut-être ne parvintelle pas môme à celle qui devait la recevoir. La noble princesse à laquelle cette supplique s'adressait, émigra en 1791 pour se retirer à Rome, d'où elle dut sortir en 1799 à l'approche de Tarmée française, et peu de temps après elle mourut dans cet exil.

Rabaut écrivit aussi, mais en vain, au maréchal duc de Richelieu , et au duc de Fitz- James , l'un et l'autre alors fort en crédit à la cour. Il écrivit à Jean- Jacques Rousseau, qui habitait alors l'Ermitage dans la vallée de Montmorency. A cette époque, Rousseau avait depuis deux ans pubUé la nouvelle Héloïse et il travaillait à l'Emile. Voici sa réponse aux instances par lesquelles Rabaut le pressait d'user de son crédit en faveur de Rochette et des trois jeunes gentilshommes:

Montmorency, 24 octobre 1761.

. . ,* J'ai vu par votre lettre , avec nne douleur mêlée d'indignation , les traitements affreux que souflfrent nos malheureux frères dans le pays où vous êtes, et qui m'étonnent d'autant plus que l'intérêt du gouvernement serait, ce me semble, de lés laisser en repos du moins quant à présent. Je comprends bien que les furieux qui les oppriment consultent bien plus leur humeur sanguinaire que l'intérêt du gouvernement; mais j'ai pourtant quelque peine à croire qu'ils se portassent à ce point de cruauté si la conduite de nos frères n'y donnait pas quelque prétexte. Je sens combien il est dur de se voir sans cesse à la merci d'un peuple cruel, sans appui, sans ressource et sans avoir même la consolation d'entendre en paix la Parole de Dieu. Mais cependant, Monsieur, cette même Parole de Dieu est formelle sur le devoir d'obéir aux lois des princes. La défense de s'assembler est iucontestabl^iment dans leurs droits ; et, après tout, ces assemblées n'étant pas de l'essence du christianisme, on peut s'en abstenir sans renoncer à sa foi...Quiveutêtrechrétiendoitapprendre premièrement à souffrir, et tout homme doit avoir une conduite conséquente à sa doctrine.

; Ces objections peuvent être mauvaises, mais

toutefois, si on me les faisait, je ne vois pas trop ce que j'aurais à répliquer.... D'ailleurs, Monsieur, je ne ferais par un zèle indiscret que gâter la cause pour laquelle je voudrais m'intéresser. Les amis de la vérité ne sont pas bien venus dans les cours et ne doivent pas s'attendre à l'être. Chacun a sa vocation sur la terre; la mienne est de dire au public des vérités dures, mais utiles; je tâche de la remplir sans m'embarrasser du mal que m'en veulent les méchants, et qu'ils me font quand ils peuvent. J'ai prêché l'humanité, la douceur, la tolérance, autant qu'il a dépendu de moi; ce n'est pas ma faute, si l'on ne m'a pas écouté; du reste je me suis fait une loi de m'en tenir toujours aux vérités générales : je ne fais ni libelles ni satires ; je n'attaque point un homme, mais les hommes; ni une action, mais un vice. Je ne saurais,

Monsieur, aller au delà

» Je vois par votre lettre que vous avez, ainsi que moi, appris à souffrir à l'école de la pauvreté. Hélas I elle nous fait compatir aux malheurs des autres; mais elle nous met hors d'élat de les soula* ger. Bonjour, Monsieur, je vous salue de tout mon cœur. »

— as —

Après avoir ainsi frappé en vain à toutes les portes^ il ne restait plus aux prisonniers qu'à subir la justice du parlement de Toulouse. Rochelte fut condamné au gibet; les frères de Grenier, comme gentilshommes, à la décapitation ; Yiguier, l'un des guides, à dix ans de galères, et Yiala, le second, à six ans. Quelque justes appréhensions que leur inspirât le rigorisme fanatique du parlement, les églises étaient loin de s'attendre à cet arrêt foudroyant. Il parut inouï, barbare à l'égard surtout des verriers, dont la culpabilité n'avait reçu des débats aucune certitude juridique. Ils étaient condamnés sur une simple présomption.

f Eh bien , » s'écrièrent les martyrs, qi^nd le lendemain matin on leur eut lu la sentence dans leur prison, « eh bien, il faut mourir 1 Prions Dieu d'accepter le sacrifîce que nous lui offrons! » Le ministre fit une prière, « très touchante » disent les relations, puis, ils embrassèrent leurs compagnons condamnés aux galères, et félicitèrent

ceux qui recouvraient leur liberté ! Les quatre principaux curés de la ville entrèrent et leur offrirent la vie pourvu quHls se convertissent ; Rochette les remercia de leur zèle et les supplia de ne pas troubler leurs derniers moments. L'un des prêtres les menaça de l'enfer. « Nous allons paraître, répondit le pasteur, devant un juge plus juste que vous, devant celui-là môme qui a versé son sang pour nous sauver. » Les curés l'interrompirent, et quand ils parlèrent de l'hérésie et du pouvoir qu'a l'Eglise romaine de délier les péchés , le ministre les interrompit à son tour, et leur dit que la religion protestante est fondée sur l'Ecriture et que les péchés ne sont remis que par la foi en la mort du Rédempteur.

A midi, les prêtres se retirèrent pour laisser prendre aux martyrs leur dernier repas; mais, n'ayant plus besoin de sustenter cette vie mortelle, ils ne songèrent qu'à donner à leurs âmes leur festin mystique, des exhortations, des prières, des hymnes, aliments d'immortalité. Leur calme et pieux enthousiasme attendrit les geôliers et les soldats ; mais quand les captifs les remercièrent de leurs bons offices, et les prièrent de leur pardonner leurs torts involontaires, les gardiens fondirent en larmes. L'un d'eux surtout paraissait vivement ému. «Moh anai, lui dit Rochette, n'êtes-

vous pas prêt à mourir pour voire roi? Pourquoi donc nous plaignez-vous de mourir pour Dieu? »

Une heure après, les curés revinrent. Les martyrs les supplièrent encore de se retirer. « Mai$ c'est pour votre salut que nous sommes ici ! » s'écria l'un des prêtres. Lourmade répondit : «. Si vous étiez à Genève , prêts à mourir dans votre lit (car on n'y tue personne pour cause de religion), seriez-vous bien aises que quatre ministres, sous prétexte de zèle, vinssent vous persécuter jusqu'au dernier soupir? Ne faites donc pas aux autres ce que vous ne voudriez pas qu'on vous fît. » — Et comme les prêtres les obsédaient avec le crucifix: « Parlez -nous, s'écria Coumel, parlez -«nous de celui qui est mort pour nos offenses et ressuscité pour notre justification ; nous sonmies prêts à vous écouter; mais n'y mêlez point vos superstitions! »

A deux heures, les martyrs sortirent des prisons de la conciergerie. Les prêtres se placèrent avec eux sur le chariot fatal. Un capitaine en robe rouge, à la tête de la garde à cheval de ia cité, un commissaire du parlement en robe noire, l'un et l'autre chargés d'assister à l'exécution, formaient avec le bourreau le funèbre cortège. Aux termes de l'ordonnance, le ministre était nu-pieds, sans habits et la hart au col^ ayant selon la sentence un écriteaa sur la poitrine et sur le dos , portant ces

mots : Ministre de la religion prétendue réformée. Mais les verriers s'étaient vêtus avec une sévère élégance pour cette fête de la mort. —Devant le portail de la cathédrale, le char s^arréta. Le ministre, craignant qu^on ne voulût le forcer d'abjurer devant l'autel, refusait de descendre. Le commissaire lui dit que c'était pour faire amende honorable et pour demander pardon à Dieu , au roi et à la justice d'avoir contrevenu aux ordonnances. « Vous voyez donc, répondit-il, que jo ne m'étais pas tout à fait trompé; ce serait faire abjuration. » — « Ce n^est qu'une formalité ! » repartit le commissaire. — « Je ne connais pas de formalité contre ma conscience, » répliqua le minisire. Mais on le força de descendre du chariot. Il se mit pourtant à genoux, et dit : « Je demande pardon à Dieu de tous mes péchés, et je crois fermement en être lavé par le sang de Jésus-Christ, qui nous a rachetés à grand prix. Je n'ai point de pardon à demander au roi. Je l'ai toujours honoré comme Toint du Seigneur; jo l'ai toujours aimé comme le père de la patrie. J'ai toujours été bon et fidèle sujet, et les juges m'en ont paru très convaincus. J'ai toujours prêché à mon troupeau la patience, l'obéissance, la soumission, et mes sermons, qu'on a en main, sont renfermés en abrégé en ces paroles : Craignez Dieu, honorez le roi. Si j'ai contrevenu

i ses lois toachaot les assemblées religieuses, c'est que Dieu m'ordonnait d'y contrevenir ; quant à la justice, je ne Tai point offensée, et je prie Dieu de pardonner à mes juges. » Après de vives contestations , le greffier et le bourreau durent se contenter de ces aveux.

Le char funèbre se dirigea vers Péchafaud. Une foule immense se pressait sur le passage du cortège ; elle envahit la place fatale, les fenêtres voisines, les balcons, les toits; on ne voyait que des nuées de têtes t Cette populace fanatique, dont les rugissements demandaient naguère le sang de Calas, oubliait sa férocité à l'aspect des confesseurs qu'elle trouvait sans doute bien jeunes pour mourir. Rochette avait vingt-six ans , Coumel trentequatre, Sarradon trente-deux, Lourmade vingtdeux seulement. Les de Grenier étaient grands et beaux ; leur figure exprimait un mélange de douceur et de fierté. Sur la face du ministre , pleine de grâce et de sérénité, rayonnait comme un ravissement de la mort. Ils s'entretenaient ensemble et à haute voix de la vie meilleure à laquelle ils allaient surgir, et des choses du ciel. Leurs discours arrachaient i la foule des larmes et des san«glots. Rochette remplit jusqu'à la fin ses devoirs de pasteur en exhortant ses compagnons. Il les

bénit une dernière fois, pois monta Téchelle en chantant cet hymne :

La voici l'heureuse journée Qui répond à notre désir!

Louons Dieu, qui nous Ta donnée.

Faisons-en tout notre plaisir.

Grand Dieu ! c'est à toi que je crie :

Garde ton Oint et le soutiens.

Grand Dieu t c'est toi seul que je prie :

Bénis ton peuple et le maintiens....

Ps. CXVIII, 12.

Le bourreau le conjura de mourir catholique.

Le ministre lui répondit : « Jugez quelle est la meilleure religion, celle qui persécute ou celle qui est persécutée? » Il dit aussi qu'un de ses oncles et son grand-père étaient morts pour TEvangile, et qu'il serait le troisième martyr de sa famille.

Des trois gentilshommes , les deux aînés virent sans la moindre émotion le supplice du ministre; mm le plus jeune pencha son visage dans ses mains en sanglotant. Puis ils s'embrassèrent et recommandèrent leurs âmes à Dieu.

Coumel fut décapité le premier; Sarradon le se-

cond; quand vint le tour du jeune Lourmade, le bourreau lui dit avec attendrissement : « Voyez vos frères !.. ne mourez pas f . . abjurez !» — Le martyr^ se courbant sur le billot ensanglanté^ lui répondit : « Fats ton devoir. »

Ainsi périrent ces jeunes et héroïques

martyrs. Leur mort répandit dans les églises un deuil universel et leur oraison funèbre retentit, au milieu des gémissements, dans toutes les chaires du Désert.

C'était le 26 février 1762, et Rochette fut le dernier ministre martyr du Désert.