XXVII

Resté #eal, Court reprit ses lettres. Il avait deyant lui une espèce de registre, où il inscrivait, chemin faisant, ce qu'il tenait à ne pas oublier.

« Écrire à M. de Voltaire pour qu'il s'intéresse au galérien Ghaumont, de Genève, condamné à vie, en 51, par M. de Saint-Priest, intendant du Languedoc, pour avoir été aux assemblées ^. »

« Voir ce qu'est devenue la requête de Jean Besson, d'Alais, aux ans qu'il lui soit permis de vendre sa maison, pour 4,500 livres, à Marc Ducros, du môme endroit *.

« Répondre à l'abbé Barthélémy que j'irai le voir un de ces jours ; que si je peux lui aider à déchiflfrer l'inscription, je le ferai volontiers; que le mot en question n'est pas dans la Polyglotte, etc. »

< Écrire à Lausanne que le pasteur Gampredon ne peut rester seul en Normandie ; qu'il faut absolument lui trouver un ou deux collègues 3.

1 Ghaumont^ pour qui Voltaire écrivit au duc de Ghoiseul, ne fut libéré qu'en 1764.

* Les protestants ne pouvaient aliéner pour plus de trois mille frtfncs de bien-fonds. L'émigration était impossible aux propriétaires, à moins de tout abandonner.

* Les églises de Normandie n'avaient été réorganisées que vers 1744, par le pasteur Viala.

— Envoyer & M. Qu^sniiy * le commencement de mes calculs sur le prix du ilé à Rome, à la fin * du règne d'Auguste. » ^ ',' '

— Ah I ah I... murmura-t-il en ouvrant une der^ nière lettre, voilà l'abbé de Gavejrrac qfû va revenir à la charge ï... Il se repent d'avoir été trop bon...

— Venez, venez... poursuivit-il en s'adressant à Rabaut, dont il entendait le pas dans une chambre à côté ; venez voir jusqu'où peut aller la fides romana.

Rabaut entra. — Qu'est-ce donc?... dit-il.

— On m'annonce un écrit de l'abbé de Gaveyrac, dans lequel il prétend prouver que mille personnes à peine ont été tuées dans Paris à la Saint- Barthélémy.

— Mille?... Ëhl mon cher, il est bien raisonnable encore. Des gens m'ont soutenu, à moi, qu'il n'y en avait pas eu cinq cents, et deux ou trois mille, au plus, dans tout le royaume...

— Mais ils sont fous, ces gens !... De qui s'imaginent-ils être crus ?

— De qui?... Ah I pauvre ami, on voit bien que vous ne vivez que parmi les savants. Us seront crus*., de tout ce qui a intérêt à les croire; et les

^ L'économiste.

* n avait publié en 1755, en réponse au Mémoire de Rippert de MoBcIar, une Dissertation sur la tolérance des protestants de France; deux ans après, il y avait i^outô une Apologie d^ It ouis XIV et de son Conseil,

Savants âniront par los croire aussi* Ne s'est-on pas déjà avisé de soutenir, dans quelques his* toires, que la Saint-Barthélémy fût une affaire purement politique, une simple partie où les protestants ont eu le malheur de n'être pas les plus fins ni les plus forts? L'excuse est venue un peu tard ; il serait par trop curieux que l'Église romaine eût courbé près de deux cents ans la tête sous l'infamie d'un pareil souvenir, si elle avait xiru avoir quelque moyen de s'en secouer. Mais maintenant, la carrière est ouverte. La Saint- Barthélenay, dans cinquante ans, ce ne sera plus qu'une émeute, méchamnient grossie par nous; dans cent ans, pjire calomnie contre la bonn^ mère Église *.

> Bossuet à évalué à six mille^ ûont au moins dnq cent» gentilshommes, le nombre des morts à Paris, et à vingt-èînq ou trente mille celui 4es morts dans la province. « J^es nouvelles du' massacre caufiérent de Thorrôur presque partout, ajoute-t-il; la tfiune de Thérésie les Ht recevoir agréablement à Rome. » U tiifi qu'il ^ ait eu, de. la part des protestants, aucune conjuration. « Four imprimer daraotagala conjuration dans les esprits^ ditil, oft rendit à Dieu de» acttons de grioeâ publiques sur la prétendue c^ouvei'te. (éBS grimaces n'en impo«èrent à personne, et raddon qu'on venait de faire fut d'autant plus détestée par 16$ gdos de bien, qu'on ne put trouver un prétexta qui- eût la moindre apparence'. » — IQuoiquelçscbiffres donnés par Fossuet soiçnt ^c^e beaucoup trop faibles, on est heureux '<le le toir pvi^ franc que.maiot écrivaia d'aujourd'hui. On se. demande Seulement cemment il a pu dtre si sévère pQur de^ horreurs vieilles de cent ans, et n'avoir que des éloges pour les ho^^reurs trés-peii inoindres qui déshonoraient, sons ses Jen^ le rogne d» Louis XIT.

— Probablement... Et calomnie aussi, sans doute, tout ce que nos enfants diront de nos souffrances d'aujourd'hui.

— Oui, reprit Rabaut, quand je n'aurais pas mille autres raisons pour être persuadé que TÉglise romaine est une école d'erreur» sa condamnation serait écrite, à mes yeux, dans cette effrayante aisance à mentir. Il n'y a pas de mois, pas de semaine» que je n'aie à prendre la plume contre les plus absurdes faussetés. Et ce ne sont pas seulement des curés, des moines, qui les colportent» . Les évoques, que leur position mêma, à défaut d% conscience, devrait rendre plus circonspects, les évêqiîesy dis-je, n'en sont que ptus hardis, comme s'ils se sentaient trop haut pour que nos démentis doivent jamais leg attiîHdre. Quand votre père eût si bien répondu, en 52, à la fameuse lettre ^ où l'évoque d'Agen, M. de Ghabanne, nous accusait de nous réjouir des malheurs de la France, il semblait que cette accusation ne dût jamais^revoir le jour. Ehbien, il ne se publie pas, dansi nos contrées, un seul mandement contre nous, qu*elle n^y soit reproduite ou insinuée^ Et cette assertion* là, si elle est fausse, au moins ne repose-t elle pas strf une supposition absurde, car il n'y aurait nen d'étrange à ce qu'on aimât peu une. patrie où

* i#tlre au contrôleur général, M. de Bfa<5bauU» « contre la tolélrance des huguenots dans le royaume. » Ce fut à cette oo* Mica ^'Antoine Court publia sou Patriote français e( imfàr^ Hat . .

on a tant souffert; mai^ gue d'autres accusations^ purement, impudemment fausses, et invariable* ment répétées dans tous les écrits de oqs messieurs! Un seul, révoque de Nimes*, fait exception ; encore s'est-il bien tristement signalé, eti 52. lors des rebaptisations en masse. Les autres, tout leur parait permis, tout leur est bon. C'est M. de Montclus, évoque d'Alais, qui s'en va ramassant tout ce qu'on a raconté de plus infâme sur Luther, sur Calvin, sortons nos Réformateurs; c'est M. de Saint-Jal, évoque de Castres, qui nous accusa de saper les bases de la morale, d'auto* riser la débauche et l'adultère ; c'est M. de Fon* tanges, évoque de Lavaur, qui nous montre tendant la main, aux incrédules, aux impies : c'est m; de Grussol-d'Uzès, évoque de La Rochelle, grand théologien, à ce qu'il croit, et qui ne saurait écrire uub phrase contre nos dogmes sans l'assaisonner d'une fausseté contre nous. Voilà pour le mensonge écrit; ailleurs, c'est bien autre chose encore. En chaire, dans les écoles, dans les familles, dans le confessionnal, partout où nous ne pouvons suivre nos ennemis pas à pas, on sème, on perpétue les plus bizarres préjugés. Il ne tient pas à certains prêtres que des gens au milieu desquels nous vivons, qui peuvent nous voir, nous interroger tous les jours, qui n'ont qu'à ouvrir les yeux, enfin, pour savoir ce que

< M; de Becdcliôvre.

Qous sommes, ne nous asgai^Qt comme des espèces de monstres, appartenant à peine au genre humain,

— Mais laissons cela, reprit le ministre. J'arrive du Palais. J'ai vu brûler... ce que vous savez. J'avais besoin de me retrouver avec quelqu'un qui comprît ce que j'ai éprouvé à ce spectacle.

— Tenez, dit Court, tandis que le feu 's'allumait, on m'a apporté un autre livre qu'ils brûleront peut-être aussi, mais qui n'en sera pas moins un témoignage éternel contra leur Église et contre eux. Voici le premier exemplaire de cette histoire que mon père nous a si longtemps promise*, et dont il n'a écrit les dernières pages que quelques jours avant sa mort. Il me reste un manuscrit précieux, celui de VHistoire générale des protestants de France dans leurs divers lieux de refuge, depuis la révocation de Védit de Nantes. Il y a là une foule de détails que lui seul pouvait savoir, et qui seront du plus haut intérêt pour toutes ces familles que l'exil a brisées. Malheureusement, ce ne sont encore que des notes^ et il y a loin de là à un livre. Je le ferai, ce livre, si Dieu me prête vie^ Ce sera le travail de ma vieillesse...

A VHistoire des troubles des Cévennes, par Antoine Court. * Ce travail n'a pas été fait. Le manuscrit d'Antoine Court est à la bibliothèque de Genève.

— Encore un!... Vous m'effrayez, Gebelin, avec vos projets. L'homme propose...

— Et Dieu dispose, je le sais. Mais Diem.ne nous défend pas de proposer, surtout quand c'est pour sa gloire...

— Et qui nous dit quand c'est véritablement pour sa gloire? Pouvons-nous jamais bien savoir si c'est à lui que nous pensonâ?... J'ai tremblé pour vous, je l'avoue, en vous voyant dans un pareil tourbillon. La réputation et la fortune sont là, à votre porte...

— Qu'elles entrent, Rabaut, et nous verrons.

Moi aussi je tremble parfois... Moi aussi j'ai peur d'oublier Dieu pour moi-même...

— Courage, alors!... C'est une preuve que vous ne l'oublierez pas.

— Dieu le veuille!... Mais avant de trembler sur les résultats, laissez-moi trembler un peu sur l'œuvre. Cet immense travail dont je vous ai quelquefois entretenu dans mes lettres, je viens enfin d'en rédiger le plan. Il y aura vingt volumes, trente peut-être...

— Et vous l'appellerez?

— Le Monde primitif, analysé et comparé avec le Monde moderne.

— Voyons-le; ce plan.

— Dans le premier volume, je poursuis en Grèce et dans l'Orient, à travers toutes les allégories, les principes générateurs des religions anciennes.

Le deuxième, c'est une grammaire universelle,

aiivie de l'exposé théorique des procédés qui m'ont servi dans l'étude des lances.

Dans le troisième, que j'intitulerai, je crois, Histoire naturelle de la Parole, j'aborde la grande question de l'origine du langage.

Le quatrième, VHistoire du Calendrier, comprendra tout ce qui tient à la division du temps, aux observations astronomiques, aux chronologies, etc.

Le cinquième est un dictionnaire étymologique de notre langue.

Le sixième et le septième, un dictionnaire étymologique de la langue latine.

Le huitième, un recueil d'observations générales sur ce qui aura précédé.

Le neuvième, un dictionnaire étymologigue de la langue grecque.

Le dixième...

— Assez I assez I interrompit le ministre. Vous ne m'effrayez plus; vous m'écrasez. Mais il faudrait vingt hommes pour exécuter tout cela !...

Gebelin se mit à rire. — Vingt hommes, ditesvous?... Je commence à me rassurer. D'Alembert me disait un jour qu'il en faudrait quarante. Lais* sez faire... et on verra bien qu'un suffit. Vous voyez ce cahier? C'est une dissertation où je montre que le languedocien est antérieur à l'invasion des Visigoths. Je donne l'étymologie de plus de douze cents mots de cette langue, dont environ deux cents grecs, six cents celtes, le reste latin on

oriental, n y a 1& près de cent pages, et grandes» comme vous voyez. Combien de temps pensez* Tous que j'y aie mis?

— Un mois?

— Six jours.... et bien s'en faut que je n'eusse rien d'autre & faire.

•— Vos matériaux étaient prêts. Vous ne faisiez qu'arranger et écrire.

— Du tout. Je ne savais pas, au début, la dixième partie de ce que j'ai découvert ou imaginé chemin faisant. Dernièrement, chez le marquis d'Aubais, on m'apporte une vieille Bible en langue des Grisons, que je n'avais, dé ma vie, étudiée... Et me voilà rédigeant, séance tenante, je ne sais combien d'observations sur cet idiome, son origine, son histoire, etc. Quand je me suis mis aux livres' anglo-saxons de Bède le Vénérable, je n'ai eu, pour les entendre, qu'à y appliquer ma clef, et je les lisais comme du français.

— Vous n'étudiez pas, je le sais bien; vous dé* vorez. Mais...

— Mais voilà bien del'orgueil, allez-vous dire. Il y en a... Oui... Je le sens... Mais moins que vous ne paraissez le craindre. Tous ces détails, les donnerais-je & un autre? Je vous ai parlé là comme à un second moi-même. Si j'arrive où je veux, à Dieu seul la gloire! Mais ou je mourrai en chemin, ou j'arriverai*...

< n n'a paru que les neuf premiers volumes ; mais les manus* orits de l'auteur remplissaient^ à sa mort (1784), einquante et

*- aebelin, vous ayez beau dire. Je n*aime pas ces projeta gigantesques; je ne puis m*empdcher d'y voir comme un défi jeté à la Providence. Prenez-y garde. Dieu défend Tavarice... et la science est une richesse aussi I Tout ce qui perd l'avare entassant l'or, avidité, orgueil, attachement aux choses de la terre, — ne sentez-vous pas qu'on peut réprouver en entassant des connaissances?... Mais pardon, cher frère, pardon I Vous n'avez pas besoin de mes conseils...

— > Pas besoin I... Ahl que ne vous ai-je plutôt constamment à mes côtés! Vous me forceriez d'être plus sage ; vous donneriez d'ailleurs à mes travaux une direction plus pratique. Vous m'apprendriez à faire un peu moins pour les savants, un peu plus pour tout le monde. Nous reprendrions notre projet d'une traduction de la Bible..*

— L'abandonnez-vous tout à fait ?

— Je me suis mis, tout récemment, à traduire quelques psaumes.

— Dieu soit loué I... Mais continuerez-voust

— J'ai été eflOrayé, moi qui ne m'eflOraye guère, non du travail, mais de la responsabilité. J'en ai pourtant assez fait pour me convaincre combien on est encore loin de pouvoir dire qu'on ait traduit l'Ancien Testament. Mais, de toutes les versions que j'ai eues sous les yeux, la plus mauvaise est

quelques portefeuilles in-folio. Les lettres et papiers relatifs aux affaires protestantes formaient, au témoignage de Rabaut^ uud masse encore plus considérable.

certainement la Vulgate. Et dire qu'ils ont osé, dans leur concile de Trente, la déclarer authentique, inattaquable I J'ai fait passer, avec ce malheureux décret, de bien mauvaises heures au brave abbé Arnaud. Je lui montrais, rien que dans le psaume xxii tel que son Église le chante, deux ou trois contre-sens dont il était forcé de convenir. Il me demanda si nos traducteurs n'en avaient donc fait aucun. Je répondis que nos traducteurs sont des hommes, et que nous ne les avons jamais déclarés infaillibles. Il fallait le voir alors s'évertuer à prouver comme quoi, en déclarant la Vulgate authentique et en défendant de la récuser, son Église n'entendait pas en proclamer l'infaillibilité. < Mais, lui disais-je, supposez que cela fût, le décret du concile n'en serait que plus bizarre. Quoi ! reconnaître que la Vulgate a des fautes, et ifléclarer qu'il faudra s'en servir, à tout jamais, comme si elle n'en avait point! » Il était au supplice. Je pris le parti de rire. Avouez, lur dis-je, que c'est une rude tâche d'être à la fois catholigue et savant ! » Une autre question sur laquelle je l'ai presque amené à se reconnaître en révolte contre le concile de Trente, c'est celle des apocryphes. Il avoue — et comment le nierait-il? — que ni les Juifs, ni les premiers chrétiens, ni les Pères, ni les docteurs, ni l'Église elle-même, avant ce concile, n'ont jamais mis ces livres sur le même rang que les autres. Toute la question est donc de savoir si le concile, avec de pareils précédents,

pouvait avoir le droit de les y mettre. Il essaie de le prouver. Je lui demande alors si, en son âme et conscience, il croit le décret exact et bon; et comme, après ce qu'il vient d'avouer, il n'oserait le soutenir : « Voilà donc, lui dfe-je, à quoi vous êtes réduit I Ce décret où TÉglise vous a donné pour authentiques, pour sacrés, des écrits jadis inauthentiques, vous n'y croyez pas plus que moi; vous vous bornez à soutenir que l'Église avait le droit de le faire, le droit, en d'autres termes, de décréter Terreur. C'est là être soumis? C'est là être catholique?... »

— Je n'ai pas vu beaucoup de gens, dit Rabaut» qui le fussent autrement. On accorde à l'Église, en théorie, autant de droits qu'elle en veut ; mais croire, en fait, à tout ce qu'elle enseigne, c'est autre chose. Moi aussi, je me suis souvent amusé à condamner, au nom du concile de Trente, des gens qui se disaient et qui se croyaient catholiques, grâce au soin que l'on avait eu de leur dérober maint article qui leur aurait fait repousser le reste. Tout cela serait fort divertissant si les champions de l'Église romaine étaient réduits, pour toutes armes, à leurs pauvres échappatoires ; mais plus vous aurez été près de leur faire avouer qu'ils ne sont pas catholiques, plus ils vous montreront, par leur haine et leurs violences, qu'ils ne le sont encore que trop. On nous persécute, en somme, bien moiirs parce qu'on

l'est que parce qu'on craint de ne pas l'être ; nous

n^ayons pas de plas grands ennemis que ceux qui ont le plus à se roidir pour ne pas se rendre à nos raisons, et il semblerait que chacun choisit, pour nous les tourner à crime, précisément les points sur lesquels nous l'embarrassons le plus. Les prêtres, par exemple, sans être tous, à beaucoup près, des Arnaud, savent tous plus ou moins, sans aucun doute, ce que vous disiez tout à l'heure au sujet des apocryphes. Eh bien, à les entendre, un de leurs premiers griefs contre nous, une des grandes sources de leur indignation, c'est que nous ayons, disent-ils, tronqué la Bible en retranchant ces livres-là...

— Heureux encore, ajouta Qebelin, quand ils ne se mettent pas à plaisanter sur le langage un peu passé de nos vieilles versions et de nos psaumes, comme si nous étions plus loin du français de Pascal et de Racine qu'ils ne le sont, eux, du latin de Virgile et de Gicéron I Encore avonsnous précédé les grands modèles; eux, c'est après Virgile, après Gicéron, qu'ils se sont fabriqué cet abominable latin. Il paraîtrait que l'abbé de Gaveyrac, au milieu de ses atroces calculs sur la Saint-Barthélémy, trouve encore moyen de nous décocher quelques traits sur ce chapitre. Je vais envoyer cette lettre à Delabroue. Il se procurera rouvrage, et, comme il a déjà rompu plus d'une lance avec l'auteur... Mais j'oubliais... Il a aussi deux lettres pour vous... Les voilà.

— Celle-ci.. . Quel cachet I

— Voyons. . • Les armes de Richelieu !

Rabaut l'ouvrit, non sans une certaine émo^

tion.

n était invité à se trouver le surlendemain à Versailles. La lettre était signée d'un secrétaire du maréchal.

— Dieu soit loué !.., dit-il. Le placet a été lu,

— Par le roi ?

— La lettre ne le dit pas; mais...

— Si elle ne le dit pas, n'y comptez pas.

— Je verrai le duc, c'est quelque chose.

— C'est peut-être beaucoup... peut-être rien. Il y a de quoi frémir, mon pauvre ami, quand on songe à quoi peut tenir, dans ces malheureuses cours, le sort d'un millier, d'un million d'hommes, car c'est tout un, souvent, pour ceux qui ont à le régler. Un moment de bonne ou de mauvaise humeur, un hasard, un rien, un mot qui plaira ou qui déplaira dans un placét de vingt pages... et voilà une iniquité qui cesse... ou qui va continuer pour cent ans!...

— Voici qui ne vient que trop, je crois, à l'appui de votre assertion, dit Rabaut en décachetant la seconde lettre. Justement... J'avais reconnu l'écriture... Voyez... Marie Durand, prisonnière pour Jésus-Christ à la tour de Constance ^.

— Elle vous savait à Paris ?

1 A Ai^ues-Mortes,

*- Non ; elle écrit à Nîmes. C'est de là qu'on m'a envoyé sa lettre.

— C'est la plus ancienne, n'est-ce pas, de nos pauvres sœurs d'Aigues-Mortes ?

— Anne Gaussaint, de Sommières, y est depuis trente-sept ans ; cinq autres y sont depuis plus de trente. -Marie Durand n'est entrée à la tour qu'en 1732, l'année où son frère, le ministre, fut exécuté à Montpellier.

— Vingt-huit ans, trente ans, trente-sept ans de prison à de pauvres femmes, pour avoir été vues priant Dieu autrement que ne le voulait le roi, ou le confesseur du roil... Les païens étaient plus humains. Ils envoyaient sans délai à la mort.

— Plus humains, en effet, plus excusables surtout, puisqu'il y avait guerre à mort entre leurs dieux et le Dieu des chrétiens.

— Pourrait-on savoir, à peu près, combien nous avons de prisonnières?

— A Aigues-Mortes, dix-neuf.

— Je le sais ; mais ailleurs ?

— Ailleurs, on ne peut fixer aucun chiffre. Tous les couvents du Midi en renferment. Beaucoup peuvent être mortes sans qu'on en ait rien su ; beaucoup, dont nous n'avons plus entendu parler, vivent sans doute encore. C'est une chose affreuse. Grelin, rien que de passer à côté de ces noires maisons, muettes comme des tombes, où se consument lentement ces femixies arrachées à

leurs maris, à leurs enfants, à leurs pères ^ 1 Les enlèvements sont plus rares qu'on ne les a yus à d'autres époques; mais les édits subsistent, les menaces continuent, l'épée n'en est pas moins suspendue sur les têtes. Quand une famille est réunie, elle ne peut jamais savoir si ce n'est pas pour la dernière fois. Tout récemment, pendant une trêve dont on commençait à espérer la prolongation, la tour de Constance a reçu deux nouvelles captives. L'une, c'était la mère de Bruyn. Elle avait été prise au retour d'une assemblée; son mari avait été envoyé à Toulon, elle à Aigues- Mortes. L'autre, c'était une toute jeune femme, Marguerite Robert, arrêtée par ordre du maréchal de Thomond, gouverneur de Guyenne. Qu'avaitelle fait? Rien de plus que des milliers d'autres : elle avait refusé de se marier devant un curé, et c'était moi qui avais béni son mariage. On voulait faire un exemple ; on avait pris la première venue, ou, pour mieux dire, on l'avait choisie belle, jeune, intéressante, afin que son malheur eût un retentissement plus douloureux. Son mari, Vincent, d'Uzès, qu'on a laissé libre, est presque fou de désespoir.

* « n est juste^ monsieur^ que la maréchaussée soit payée des courses qu'elle fait pour arrêter et conduire les filles des protestants dans les maisons destinées pour leur éducation. Lorsque les parents seront véritablement hors d*état de payer ces frais, je prendrai les mesures nécessaires pour y pourvoir. »

Dépèche de M. de Saint-Florentin à l'intendant de Rouen, 18 juiUet 1751.

— Il m'a écrit, dit Qebelin, pour me prier de m*intéresser à elle. J*ai remué ciel et terre, mais en vain. On obtient ici beaucoup plus facilement la grâce d*un criminel, condamné par la justice, que celle d'un protestant atteint par une de ces condamnations qui tombent sur nous au hasard et sans forme de procès. Nos tyrans craignent, non sans raison, qu'en adoucissant la sentence ils n'aient l'air d'en avouer l'injustice; on aime mieux oublier un homme aux galères, une femme au fond d'une tour, que de reconnaître publiquement pourquoi on les y a mis, pourquoi on les y a laissés ^.

— Nous en avons eu une triste preuve, ajouta Rabaut, à l'occasion d'une de ces pauvres femmes, Jeanne Guingues. Elle avait un fils à l'armée. Ce fils fut tué à Fontenoy, en 45. Au milieu des transports de joie que la victoire excitait par tout

* « n y a déjà longtemps, monsieur^ que vous m*avez rendu un bon témoignage de la conduite du «leur Serres, détenu au fort de Brescou, depuis environ vingt ans^ pour s'être marié avec la sœur d'un prédicant. Le roi veut bien lui rendre la liberté...

Dépêche de M. de Saint-Florentin à Tintendantdu LangueAtto (Lenain).

On comprend que le gouvernement aimât peu à accorder des grâces qui rappelaient de pareilles condamnations; aussi l'arrêté de libération portait-il toujours que le condamné avait témoigné un vif repentir de son crime. Souvent aussi^ de peur que la grâce ne parût constater l'innocence, on y mettait certaines restrictions. Ainsi^ ce même Serres, en sortant du fort de Brescou, fut banni du Languedoc.

le royaume, nous crdmes le moment bon pour demander rélargissement de la mère. On refusa.

Huit ou dix ans après, Tainé de ses petit-ûls est encore tué sous les drapeaux. Nouvelles sollicitations, nouveaux refus.... et elle est encore à Aigues-Mortes ! Marie Durand avait fini, comme la plupart de ses compagnes, par oublier la liberté; ses lettres, depuis longtemps, n'exprimaient plus qu'une résignation sans bornes. Des amis lui ont donné, à ce qu'il paraît, quelques espérances, et la voilà profondément malheureuse. Elle m'écrit à tout instant pour me prier d'agir en sa faveur. Dans cette lettre encore, voyez : — c Au nom des entrailles de la divine miséricorde, donnez-vous tous les soins possibles pour nous arracher de notre sépulcre si affreux I • Pauvres femmes ! Que puis-je ? Que pouvons-nous ?

— Que pouvons-nous, en effet, quand ceux m%mes que nous avons à solliciter pour elles ne sont pas libres de céder à nos sollicitations ? Dans les démarches que j'ai faites pour nos galériens, pour nos prisonnières, je n'ai encore vu personne, du duc de Ghoiseul au dernier commis, qui ne me •reçût bien et ne parût s'intéresser à leur sort. Dans les premiers temps, à chaque visite, je m'en allais plein d'espoir; je m'étonnais d'avoir si vite et si bien réussi. Mais les jours, les mois se passaient, et la grâce n'arrivait pas. Vous avez vu le gouverneur lui-môme, le duc de Fitz-James, solliciter, il n'y a pas deux ans, la liberté des cap<-

tives d'Aigues-Mortes, et ne pouvoir Tobtenir. C'est que tout le monde, en ces affaires, intendants, gouverneurs, ministres, roi même, n'est que le geôlier de l'Église ; et l'Église est; inexorable. L'homme qui, depuis quarante ans, est l'instrument de toutes nos souffrances, le comte de Saînt-Florentin, — eh bien, je me suis convaincu qu'il est perpétuellement en lutte avec les évoques. On me l'a prouvé, pièces en main. Pas une rigueur que les évêques n'aient sollicitée plus grande, plus complète encore ; pas un adoucissement dont ils ne se soient montrés irrités comme d'une trahison envers l'Église et envers eux. M. de Saint-Florentin dit à qui veut l'entendre que ses archives fourniraient, sur ce sujet, de singulières lumières. Qu'on les garde bien, ces tristes archives, car le clergé français ne manquera pas, un jour, si la persécution passe de mode, d'en rejeter tout l'odieux sur le gouvernement. N'a-t-on pas déjà commencé, dans certaines histoires, à faire de l'Inquisition un tribunal purement séculier, une institution toute politique, dont les horreurs, par conséquent, ne devraient pas être reprochées à l'Église?

Ils en étaient là de leur entretien, lorsqu'on annonça le père Bridaine. Ils se regardèrent, sta-

péfaits. Court ne comprenait rien à cette visite inattendue d*un homme qu'il- ne connaissait que de réputation. Rabaut voulait sortir, sauf à se montrer plus tard. Tout bien pesé, il resta.

— Je ne me trompais pas, dit le missionnaire en l'apercevant. C'est vous que je cherchais, monsieur; je ne venais que pour demander votre demeure à votre ami... Mais vous causiez, messieurs... Je vous dérange...

— Heureux dérangement, dit Gebelin.

Bridaine s'inclina. — Nous ne nous sommes pas

revus, reprit-il en s'adressant à Rabaut, depuis Versailles...

— Vous croyez?... dit Rabaut. Voulez-vous que je vous dise où vous étiez il y a une heure?...

— Vous avez vu Bruyn ?

. — Bruyn?... Je ne sais où il est. Mais je vous ai vu, vous-même, dans la cour du Palais. Vous avez assisté... à tout ce qui s'y est fait. Vous avez ramassé deux feuillets à demi-brûlés; vous les avez regardés... d'un air...

— Oui,.,, dit Bridaine avec un peu d'embarras. Mais pourquoi étais-je là?

— Je vous ai vu. Je ne sais rien de plus.

— Je venais de voir dans un cachot celui que vous avez \u, à Meaux, à la porte d'une église. Il a été reconnu et arrêté. Il peut, au premier jour, être envoyé à la mort. Il voudrait vous voir...

— J'irai. Pourrai-je entrer?

— Je vous procurerai l'autorisation nécessaire.

Rabaut croyait le Cévenol coupable de Tassasginat du colonel. Bridaine ne jugea pas à propos de le tirer d'erreur, ni de lui parler des démarches qu'il allait faire pour essayer de sauver Bruyn.

On s'assit. Bridaine aurait préféré se trouver seul avec Rabaut; Rabaut, avec Bridaine. Une étonnante intimité s'était établie entre ces deux âmes. Ils se sentaient l'un et l'autre assez grands popr se donher la main par-dessus les remparts des deux Églises.

La conversation roulait donc, faute de mieux, sur les travaux de Gebelin. Bridaine en avait beau* coup entendu parler; Rabaut, comme ami d'abord, comme protestant ensuite, en était fier. Il n'eut pas de repos que le savent n'eût exposé au missionnaire, comme tout à l'heure à lui, le plan de son gigantesque ouvrage. Bridaine était confondu. Les hommes d'action sont sujets à s'effrayer plus que d'autres des grands travaux de cabinet.

— Eh bien, dit le ministre, tous les bénédictins ne portent pas l'habit de saint Benoit, n'est-ce pas?

— Je ne croyais pas qu'il existât, dans les distractions du siècle, des hommes aussi dignes de le porter.

— Les distractions du siècle, reprit Rabaut, ne nuisent qu'à ceux qu'elles absorbent. Pour un esprit naturellement actif et fort, c'est la matière d'une lutte dans laquelle il ne peut que gagner en force, en activité, en ressources. Pour lui, la pen-

sée du temps perdu n'est qu'un 'stimulant à bien employer ce qui reste. Il a hâte de travailler, comme d'autres ont hâte de jouir. Il tait, en quelques heures, plus que ne fera peut-être en tout un jour un homme ami du travail, mais qui a tout son temps, que rien ne dérange, que rien n'excite.

Bridaine sourit. — Est-ce une observation à Tadresse des couvents?... dit-il,

— Je n'y songeais pas, dit le ministre ; mais si j'y avais songé, aurais-je eu tort? Avons-nous eu, sans cloîtres, moins de savants que vous avec vos cloîtres? Et même, sans parler d'une autre Église que la vôtre, n'avez*vous pas eu assez de savants qui ne furent pas cloîtrés 7

«- Ce n'est pas pour faire des savants qu'on a créé les monastères.

~ Je le sais; jamais on ne pensa moins à la science que dans les siècles où il s'en est fondé le plus grand nombre. Mais cela n'empêche pas que les services qu'ils ont pu rendre à cet égard ne soient généralement présentés, de nos jours, comme un puissant argument en leur faveur. C'est à cet argument que mon observation pourrait ré-* pondre. .

— N'est-ce pas dans les monastères qu^ se sont conservés tous les chefs-d'œuvre dé la littérature antique ?

— Oui, dit Gebelin; mais comment? J'ai fait à ce sujet quelques recherches dont les résultats

m*ont frappé moi-même^ tant ils »*accordeut peu avec ce que J'étais habitué à entendre alléguer dans vatre Église. D'abord, pour qu'un bienfait mérite reconnaissance, il faut que le bienfaiteur ait eu l'intention de rendre un service; il faut, au moins, qu'il ne l'ait pas rendu tout à fait sans s'en douter. Les moines, se doutaient-ils, dans cette affaire, de ce que les siècles futurs allaient leur devoir? Pourrait-on en citer beaucoup qui, en nous conservant Virgile, Cicéron, Horace, aient paru savoir ce qu'ils conservaient? La meilleure preuve qu'ils ne le savaient guère, c'est l'état dans leqael ils nous ont légué les manuscrits ; c'est surtout le nombre effrayant qu'ils en ont gâté ou laissé perdre. Ce qu'ils nous en ont rendu, à la Renaissance, n'était pas la millième partie de ce qu'ils auraient pu et dû garder. Et que d'écrits complètement perdus ! Que d'auteurs dont il ne nous reste que les noms ! Que d'ouvrages de premier ordre dont il ne s'est trouvé, dans toute l'Europe, que trois ou quatre manuscrits, quelquefois môme un seul, ce qui est le cas, entre autres, de Tacite, de Phèdre, découvert à Saint-Benoîtsur-Loire; encore y serait-il resté indéfiniment enfoui sans le pillage de l'abbaye, en 1562. Cicéron même, un des moins maltraités dans cet oubli de mille ans, nous ne l'avons pas complet.

— J'ai déjà fait observer, dit Bridaine, que les couvents n'avaient pas été établis pour servir de bibliothèques. Peut-être a-t-on abusé, en effet, de

rargument auquel vous répondez. Pourtant, le fait subsiste : sans les couvents, vous qui aimez tant l'antiquité, où iriez-vous la chercher?

—Sans les couvents, monsieur, c'est-à-dire sans le système dont les couvents étaient une conséquence, je crois qu'on se fût très-bien passé de gens gardant les livres, vu qu'ils n'auraient jamais risqué de se perdre. L'histoire de la décadence peut se diviser, ce me semble, en trois périodes. Dans la première, l'Église prend peu à peu le monopole du savoir. Dans la seconde, ayant de jour en jour moins à faire pour rester au-dessus du niveau intellectuel des peuples, elle se laisse aller à l'ignorance. Dans la troisième, elle finit par se trouver au-dessous, sinon des peuples, du moins de tout ce qui s'est remis à penser et à travailler : c'est du dehors, c'est de ses ennemis que lui reviendra la vie intellectuelle et littéraire. Vous parlez des bénédictins. Ils ont été les premier'Sy je le sais, à faire exception; mais leurs plus beaux travaux sont postérieurs à la Réforme, et je vous y montrerais, à chaque pAge, les traces de ce grand réveil. Et qu'a-t-elle eu à faire, la Réforme, pour remuer, dans le camp opposé aussi bien que dans le sien, tout ce qu'il y avait d'intelligences? Peu de chose, presque rien... Un vieux livre a été tiré de la poussière. Cette poussière, c'était celle dont votre Église l'avait laissé se couvrir, ordonnant ensuite qu'il en restât éternellement couvert. A peine a-t-il revu le jour, que

tout, dans le monde des Idées, semble ne plus exister que pour lui et que par lui. L'imprimerie est ûère de se mettre à son service ; toutes les Sciences, tous les arts viennent y converger. Des doctrines, que vous pouvez trouver fausses, mais dont vous ne nierez pas l'immense pouvoir de rénovation. Jaillissent de ces pages si longtemps et ' si opiniâtrement voilées. Ce seul livre à la main, quelques hommes vont se trouver forts contre toutes les forces de l'Europe, savants contre toute sa science, invincibles à tous les représentants d'un passé frappé à mort, du pape à l'empereur et du magistrat au bourreau.

— Tout cela, dit Bridaine, ne pour#lads-je pas le retourner? Ce n'était pas la première fois, dirais- Je, que Dieu a laissé la victoire au mal. Toute émancipation est-elle un bien ? Il était savoureux aussi^ sans doute, le fruit que le premier homme a cueilli dans le paradis terrestre..* Ce fruit, pourtant^ c'était le fruit défendu...

— Défendu de Dieu, monsieur; et c'est pour cela^ p(tur cela seul, que cette action fut un crime^

—« J'entends.' Vous allez dire que l'étude de la Bible n'a pas été défendue par lui, mais par l'ÉglisCi Mais la voix de l'Église, pour nous^ c'est la voix de Dieu.

•— Même quand elle ordonne le contraire de cô que Dieu a ordonné ?

— Il faudrait prouver, avant tout, que cette contradiction existe.

— - Arrêtons-nous, monsieur. Je n'ai en vérité pas le courage d'entamer la démonstration que vous demandez. Quand un catholique a la bonne foi d'accepter le combat sur le terrain de la Bible, c'est moi, alors, qui me sens tenté de refuser; mon adversaire me parait, par ce seul fait, tellement peu catholique, que je craindrais, en l'excitant, de l'amener à l'être davantage. J'aime mieux le renvoyer simplement au livre divin qu'il consent à prendre pour arbitre...

— Et qui vous dit que je n'y sols pas allé?... ' interrompit le missionnaire.

*- Qui me le dit?... C'est que vous êtes encore catholique, encore prêtre... Quoil Vous auriez pesé, sérieusement pesé ce que dit l'Écriture, ou plutôt ce qu'elle ne dit pas, au sujet de la messe, de la confession, du purgatoire, — et vous avez continué à dire la messe, à confesser; à parler des âmes du purgatoire l Vous avez vu la Vierge à peine nommée dans les Évangiles, totalement oubliée dans les Épltres, et vous avez persisté à recommander son culte comme datant des pre*miers jours de l'Église^ comme établi sous la di* rection de Dieu et des apôtres I Vous avez trouvé dans la Bible cent invitations à la lire, cent choses qui excluent l'idée d'une restriction quelconque à ces invitations ; vous avez vu les Pères en conseiller, en recommander, en prescrire universel-' lement la lecture, — et vous l'interdisez I... ' —Moi?... Jamais.

«— Jamais?... Alors, cela ne me regarde plus. C'est une affaire entre vous et votre Église. Sa voix, disiez-vous, est la voix de Dieu. Si Dieu m'ordonnait d'ôter la Bible à mes frères, je me garderais bien de la leur laisser.

— Moi aussi.... si l'Église l'avait interdite absolument. Le concile de Trente ne nous autorise-t-il pa& à la laisser lire à ceux qu3 nous jugerons en état d'en profiter ?

— Laissez-la donc lire à tout le monde, car s'il est une chose que les Pères aient paru tenir à bien établir, c'est précisément que l'Écriture est faite pour tous, bonne pour tous, nécessaire à tous.

— Autres temps, autres lois.

— Sans doute; mais ici, il faudrait pouvoir oublier comment la loi est venue. C'est après coup, c'est lorsque la Bible retrouvée a menacé les institations, les dogmes, l'existence môme de votre Église, que vous vous êtes mis à l'interdire. Au douzième, au treizième siècle, lorsqu'elle était moins lue que jamais, il n'y avait cependant encore jamais eu défense de la lire. Au seizième, quand elle tomba par hasard entre les mains de Luther, Luther, en l'étudiant, ne violait encore aucune loi. Vint le concile... et la défense fut faite ; hardi, mais dangereux aveu de ce que nous vous répétons depuis deux siècles, savoir que vou# ne pouvez subsister devant la Bible, qu'il y aura éternellement guerre à mort entre elle et vous*

Vous en permettez la lecture, dites-vous, à ceux que vous jugez en état d'en profiter. Mais quand tous vos collègues, ce qui n'est pas, en feraient autant, quand il n'y en aurait pas, au contraire, un très-grand nombre qui ne la connaissent pas eux-mêmes, — permettre, est-ce assez ? Que penseriez-vous d'un curé qui permettrait d'aller à la messe, permettrait de se confesser; permettrait de faire ses Pâques? Qu'auraient pensé les Augustin, les Jérôme, les Chrysostôme, d'un prêtre de leur temps qui se fût borné à permettre ce qu'ils recommandaient, eux, avec tant de chaleur, aux ignorants comme aux savants, aux pauvres comme aux riches ? Autres temps, autres lois, avez-vous dit. Je sais que ces mômes Pères se sont plaints quelquefois des écarts auxquels cette liberté donnait lieu; mais que concluaient-ils de là ? Qu'il fallait l'ôter aux fidèles ? Non. Le seul remède qu'ils vissent aux inconvénients de la lecture de la Bible, c'était une lecture plus fréquente et plus attentive. Rien de plus embarrassant, d'autre part, pour un défenseur de votre Église, que la nature même des écarts dont ils se plaignaient. Parmi ces hérésiarques qu'on pourrait compter par centaines, et qui labouraient si profondément toutes les questions de discipline et de dogme, — d'où vient qu'aucjin n'ait attaqué te que nos Réformateurs attaquent ? Ceux qui poussaient l'indépendance jusqu'à ne vouloir aucun frein, aucune règle d'aucun genre, — pour* lu 10

quoi ne les voyons-nous pas attaquer la confession ? Ceux qui ne voulaient point de clergé» — pourquoi ne les voyons-nous pas attaquer le pape ? Ceux qui ne voulaient, dans le culte, aucune cépâmonie, — pourquoi ne parlent-ils pas d*abolir la messe ? Ceux qui faisaient du Christ un simple docteur, — pourquoi ne font-ils pas mention de refuser leurs hommages à la Vierge ? Qu'on me l'explique, ou qu'on me laisse conclure qu'il n'y avait, dans les trois premiers siècles, ni pape, ni confession, ni messe, ni culte de la Vierge, ni rien de semblable, — car vous n'êtes pas, je pense, de ceux qai osent dire que, si on n'attaquait pas ces choses, c'est qu'elles étaient alors universellement admises et au-dessus de toute contestation.

— Nous ne nions pas, dit Bridaine, que certains dogmes et certaines pratiques n'aient reçu, avec le temps, plus de développement que dans l'origine. Mais vous oubliez que nous admettons, d'autre part, l'intervention perpétuelle de Dieu dans tout ce que dit ou fait l'Église. Les développements, dès lors, sont aussi vrais, aussi sacrés que le fond. Quand vous aurez montré que nous ne sommes pas exactement ce que nous étions il y a quinze ou seize siècles, qu'aurez-vous gagné? Parce qu'un homme, à trente ans, sera plus développé qu'à vingt, lui contesterez-vous le droit de se présenter comme le môme individu, de porter jle même nom, de recueillir le même patrimoine?

— Non, dit Rabaut. Je ne lui contesterai rien de ce qui aura été incontestablement à lui dès sa naissance ou en vertu de sa naissance ; mais, tout ce qu'il réclamera de plus, je demanderai à voir ses titres. Les vôtres, où sont-ils? Pouvons-nous raisonnablement vous laisser dire : « Croyez, car l'Église est infaillible ?» Pour croire, sur sa parole, à son infaillibilité, il faut croire déjà qu'en l'affirmant elle ne se trompera pas. Si je n'en suis persuadé d'avance, que me fera son affirmation ? Vos titres, si vous en avez, ne sont, ne peuvent être, en définitive, que dans la Bible. Eussiez-vous tous les autres droits, vous n'avez pas celui de la cacher à celui qui veut, avant de croire, les y voir de ses yeux.

— Celui de la cacher absolument, non ; celui de l'ôter à ceux qui ne seraient pas en état de la lire avec fruit, la raison même nous le donne. Demanderez-vous à un père de quel droit il ôte à ses enfants des livres qu'ils ne pourraient, selon lui, lire sans danger?

— Vous tournez dans un cercle, et il n'est aucune question où votre Église, pour peu qu'on la presse, n'en vienne immédiatement là. Dès que vous raisonnez, non-seulement vous perdez tous vos avantages, mafs vous vous mettez nécessairement en dehors des lois de la logique. Un débat, quel qu'il soit, suppose la possibilité d'une défaite; vous, vous êtes forcés d'annoncer d'avance que vous ne céderez pas, que vous ne pouvez céder.

Toute lutte est donc, de votre part, illusoire : ordonner et contraindre, voilà le seul rôle qui soit en accord avec vos principes. Aussi, rien de plus embarrassé, rien de plus louche que ce qui a été réglé, à Trente, au sujet de la lecture et de l'interprétation des Livres Saints. L'interdire absolument, on n'osait; la permettre, on ne pouvait. Il fallait donner d'une main, retirer de l'autre. Rien de plus curieux que les débats auquels donna lieu la rédaction du décret; et ce décret avait à peine paru, qu'on le trouva, à Rome, encore trop libéral. Trois mois après la clôture du concile, Pie ly l'interprétait dans le sens d'une défense à peu près absolue, et il n'y a pas dix ans qu'un inquisiteur général ^ osait écrire : « Quelques hommes ont poussé l'audace jusqu'à Vexécrable extrémité,..— de lire la Bible? non. — De demander lapermisiian de la lire! » Voilà où en est l'Espagne, le royaume Très-Catholique. En va-t-il autrement ailleurs ? Vous ne me citerez pas un pays où votre Église n'emploie, contre la Bible, tout ce qu'elle a de force et l'influence. Là où elle la laisse lire, c'est qu'elle ne peut s'y opposer. Là où elle peut encore brûler ceux qui la lisent, elle, les brûle. Là où elle ne peut que la brûler elle-môme...

Bridaine tressaillit, Rabaut s'arrêta quelques secondes.

« Ferez del Prado. 1750.

— La conscience a parlé, reprit-il. J'ai mis le doigt sur une plaie qui saigne, à ce que je vois, dans votre cœur. Courage, monsieur... Sortez-les, ces deux feuilles que je vous ai vu ramasser dans la cour du Palais... car j'y étais, vous savez...

Il les sortit ..

Le livre qui venait d'être lacéré et brûlé par la main du bourreau, l'an de grâce 1760, à Paris, avec VEspritf d'Helvétius, VHamme Plante, de Lamettrie, et les Lettres Chinoises , de d'Argens; c'était... le Nouveau-Testament.

Ils étaient donc là tous les trois à contempler, immobiles, mais agités de sentiments bien divers, ces deux feuillets noircis, chiffonnés, souillés de boue.

Chez Bridaîne, c'était l'embarras, la honte; c'était le pénible abattement de l'homme condamné & subir une solidarité que son cœur repousse. Il ne s'avouait pas vaincu; mais il n'avait plus ni la force, ni le courage, ni Tenvie de combattre.

Chez Rabaut, c'était un mélange de pitié pour son adversaire, d'indignation contre un despotisme impie, d'amour, surtout, pour ce saint livre si indignement profané. Il aurait voulu les baiser, ces pages, comme on baisait jadis, parmi la cendre

des bûchers, les restes sacrés des martyrs.

Chez son ami) enfin, c*était une indignation plus froide; c'était la pitié du penseur pour ceux qui s'imaginent arrêter, en brûlant un peu de papier, l'essor de la conscience et de la pensée.

— Donnez-les-moi, ces pages, dit enfin le ministre. Je veux les garder comme un souvenir de mon voyage à Paris.

— Les voilà, dit le prêtre. Mais non; pas encore. Je veux les lire ; je veux qu'elles me servent aussi... Je dois prêcher dans quelques jours...

— Eh bien?...

— Je veux y prendre mon texte.

Bridaine était heureux de l'espèce d'expiation qu'il venait d'imaginer. Il s'associait de cette manière, autant que le pouvait un catholique, au chagrin d'avoir vu brûler la Bible ; il offrait aux deux protestants et à Dieu une réparation de l'outrage fait au saint livre.

Il voulut même aller plus loin. — Aidez-moi à choisir, dit-il.

On prit une des deux feuilles. Il s'y trouva un fragment du livre des Actes.

— Je lirai, dit Rabaut. Donnez.

« ... Ils vinrent à Thessalonique, où il y avait une synagogue de Juifs *.

Et Paul, selon sa coutume, s'y rendit, et, durant trois sabbats, 11 discutait avec eux par les Écritureê... »

« Actes, XVn.

Rabaut, sans lever les yeux, s*arrêta. Gebelin sourit. Et en effet, après la discussion qui venait d'avoir lieu, ces derniers mots étaient presque une épigramme.

Il reprit.

«... Expliquant et prouvant qu'il avait fallu que le Christ soufli'it, et qu'il ressuscitât d'entre les morts... »

Venaient quelques lignes illisibles.

«... Ils traînèrent les frères devant les gouverneurs de la ville, en criant : Ces gens, qui ont remué tout le monde, sont aussi venus ici... »

— Ils avaient grand tort, en effet, ces gens, dit Gebelin. Que ne suivaient-ils en paix les pratiques de leurs pères? Quelle folie que de vouloir changer ce qui existait depuis tant de siècles! L'Église juive, d'ailleurs, avait reçu de Dieu les plus magnifiques promesses. Quelle témérité que de la supposer dégénérée et capable de se tromper!

— Est-ce que nous recommençons à discuter?

dit le missionnaire.

— Pardon ... cela m'a échappé ...

— Des persécutés, dit Rabaut, pourraient difficilement ne pas saisir, surtout dans l'Écriture, tout ce qui peut paraître une allusion à leurs malheurs.

— Pardon... répéta Gebelin. Et pourtant, puisque nous y sommes, permettez-moi de vous demander si le rapprochement que j'indiquais ne s'est jamais présenté- à votre esprit? Vousénu-

mérez des promesses d'où ressort, selon vous, que votre Église ne saurait se tromper, et qu'ainsi, lorsqu'elle nous condamne, nous sommes bien et dûment condamnés. Je ne veux pas, pour le moment, discuter ces promesses. J'admets que c'est à vous, à vous seuls, qu'elles s'adressent et qu'elles peuvent s'adresser. Mais les Juifs en avaient reçu bien d'autres.

— Pour un temps.

— D'accord ; mais laissez-moi achever. Ils en avaient reçu, dis-je, de bien plus claires, puisqu'il n'y avait personne, parmi eux, qui eût l'idée d'en douter, tandis qu'il y a toujours eu, même avant nous, des chrétiens qui n'entendaient pas comme vous le secours promis à l'Église. Ces promesses, d'ailleurs, avaient été confirmées par des faits. Dieu avait présidé, visiblement en quelque sorte, aux destinées de son peuple ; il n'avait cessé de veiller, non-seulement par les voies ordinaires, mais par des ministres spéciaux, les prophètes, à la. pureté de la foi prôchée par Moïse. Ainsi, toutes les raisons que vous avez pour croire à l'infaillibilité de votre Église, les Juifs les avaient pour croire à l'infaillibilité de la leur; ils les avaient, dis-je, corroborées par l'histoire de plusieurs siècles, durant lesquels l'intervention divine avait été manifeste et incontestable. Cette assurance, dites-vous, n'était que pour un temps. Oui; mais elle devait durer, au moins, jusqu'au moment de passer sous une autre loi. Quand le

oorps des docteurs niait que Jésus fût le Christ, quel signe ayait«on qu'ils ne fussent plus les seuls et vrais conducteurs de la nation ? Aucun. Rien n'avait encore annoncé qu'il ne fallût plus compter sur les promesses primitives. Ils se trompaient pourtant, et grossièrement. Vous donc aussi, quand môme il y aurait eu des siècles où vous ne pouviez vous tromper, vous le pouvez maintenant; et si le grand«pr6tre a erré en ne recevant pas la loi chrétienne, l'évoque de Rome a pu errer en anathématisant Luther et les siens. Donc...

—N'insistez pas, dit Rabaut.. Nous ne pourrions lire une ligne qui ne fournit matière à des observations de ce genre. Je poursuis.

«... Ils contreviennent aux ordres de César... »

Mais Court l'interrompit encore.

~ Oui, dit-il, pas une ligne, en effet, dans ce tableau des persécutions de Jadis, qui ne semble écrite en vue de nous et contre les lois qui nous oppriment. < Ils contreviennent aux ordres de César, > disait-on à Rome. — < Ils contreviennent aux ordres du roi, » répétez-vous en France, et, là-dessus...

~ Je n'ai Jamais approuvé, dit Bridaine, que l'autorité royale intervint dans ce qui concerne la foi.

— Vous blâmez les persécutions?

— Ai-je jamais eu l'air de les approuver?

— Dieu soit loué ! En voilà au moins un. Mais comment pouvez-vous, alors, rester le ministre

et Tami d'une Église qui persécute ? Gomment ne pas vous élever, au moins, contre les horreurs dont elle se souille f

— M. Rabautm'a vu à l'œuvre parmi les protestants du Languedoc. Qu'il dise si j'ai eu recours...

— Non dit Rabaut; mais vous ne répondez pas.

Vous prêchiez le support, c'est vrai; vous ne vouliez, disiez-vous, d'autre arme que la persuasion ; mais vous saviez très-bien que, devant vous, derrière vous, à vos côtés, marchaient des hommes animés de sentiments tout autres. Ces protestants auxquels vous prétendiez ne vous adresser que comme à des frères, vous les saviez traités en ennemis, en esclaves, en rebut de l'humanité. Quand et à qui avez-vous dit nettement que la conscience doit être libre, que Dieu seul a le pouvoir et le droit de la régir, qu'il y a abus et sacrilège à intervenir entre elle et Dieu ? Quand et à qui avezvous dit... Mais pardon!... Ce n'est pas à vous, c'est à votre Église qu'il faut s'en prendre. L'emjylm de la force est une conséquence nécessaire, inévitable, fatale, des principes qu'elle a posés. Dès qu'elle n'a plus la force en main, dès que, pour une raiaon ou pour une autre, elle cesse d'en user, qu*est-elle de plus que tonte* autre Ég^sef Dès qu'il s'agit de raisonner, 4e persuader, de convaincre, qu'est-ce que Rome a de plus que Genève ?

— Et son unité ? dit Bridaine. Et le concouns de tsoit de millions d'hommes ?

— Humainement, c'est clair, la position est bien meilleure. Vous avez incontestablement ce qu'il faut pour que les gens disposés à recevoir une religion toute faite se jettent dans vos bras plutôt que dans ceux, de nos ministres. Ce que j'ai voulu dire, ce que vous ne sauriez nier, c'est que, une fois la contrainte ôtée, l'homme qui réfléchit se sent immédiatement tout aussi libre à l'égard de vos enseignements qu'à l'égard des nôtres. Unité, nombre* ancienneté, tout cela n'est plus qu'une présomption, favorable, il est vrai, mais qui ne saurait entrer en balance avec des arguments, avec des faits. Je le répète : ôtez la force, et vous n'avez rien de plus que nous. Ne vous le prouvons-nous pas ici même en ce moment ? Voilà tantôt une heure que nous discutons avec vous. Avezvous trouvé que l'unité, que l'infaillibilité de votce Église, vous donnassent quelque avantage sur nous ? Avez-vous seulement essayé de nous convaincre en arguant de cette unité, de cette infaillibilité? Ce ne sont des arguments, vous rav#z senti, qu'auprès des gens déjà tout convaincus, ou disposés, du moins, à l'être sans ej^am^en. En soi^ ils ne prouvent rieo, car il faut taujours commencer par les démontrer eux-mêmes» et nous voilà alofs SUT le teiraki du simple raisonnement^ sur celui où nul n'a d.'autraa droits ^ue ceux du bons sens et de l'histoire. Si, tout à Theure, nous nou3 étions rendus, serait-ce parce que vous êtjè% l'ofgana d'une Ègliée plutôt que d'une autpef fini-*

lement. Nous aurions cédé à vos raisons, c'est-ddire à l'autorité de la raison, non à celle d'un homme ou d'une Église. Si nous ne nous rendons pas, si vos raisons nous paraissent insuffisantes, que pouYez-*vous sur nous de plus qu'un docteur quelconque ? Que peut votre Église f Pas de milieu : ORi nous laisser tranquilles, — ou nous persécuter. Et voilà, permettez-moi de le dire, voilà le premier châtiment de son orgueil. Il laut qu'elle soit exclusive, intolérante, cruelle, — ou qu'elle descende immédiatement au niveau de ces sectes dont elle parle avec tant de mépris. Elle ne peut rester ce qu'elle est sans se compromettre toujours plus au yevx de l'humanité et de la raison ; elle ne peut changer sans se renier elle-même.

— La tolérance^ à ce que je vois, dit Bridalne, ne vous trouverait pas très-reconnaissants.

— Nous le Horions, et beaucoup, envers lesf hommes qui nous l'accorderaient, bien que, h la rigueur, il tt'y ait pas liett à reconnaiissance pout la cessatioft d'une iniquité ; quant à votre ÉglXâèf il n'est guère à craindre qu'elle nous fournisse Iftmais, de son plein gré, l'occasion d'être iU'grats.

— Qu'en savez-voust n a paru récemment une brochure.. «

— Le Cmdliateur, n'est-ce pas ?

•- Oui. Vous la signeriez presque en entier; - -*- C'est vrai.

«- Savez*vous dô qui elle est f

— Pas d'un prêtre, assurément.

— Vous vous trompez. Elle est de l'abbé de Brienne, grand vicaire de rarchevéque de Rouen.

— Oui?... Sh bien, attendons qu'il soit archevêque lui-même. S'il persiste, je me confesse vaincu.

— Vous êtes inexorable.

— Parce que je sais à qui nous avons affaire. Il n'en manque pas de ces jeunes prêtres qui, > moitié par libéralisme, moitié par incrédulité ^, font aujourd'hui de la tolérance à qui mieux mieux. Une fois entrés dans les charges, qu'advient-il de ces beaux discours î Vous ave« vu arriver à l'épiscopat, ces dernières années, plusieurs de ceux qui s'étaient le plus distingués, dans les salons de Paris, par la largeur et la géaérosité de tours vues. Qu'ontrils fait pour nous? ou, pour mieux dire, que n'ont-ils pas fait contre nous ? C'est tottt simple. Dès qu'on devient un des chefs de votre Église^ il faut ou la renier, ou faire oomme elle. Après les épouvantables anathèmes dont vos papes nous ont chargés, quel évêque pourrait noua traiter en frères? Après les encouragements donnés par votre Église aux souverains qui nous persécutaient, après les éloges pompeux tant de fois prodigués par elle à qui nous faisait le plus de mal, qui pourrait, sans la condamner, blâmer ce qu'elle a tant conseillé, tant

' L'abbé de Brienne était très-lié avec Tabbé Morellet. ïï, 11

ordonné, tant loué? Non, non! ce n'est pas d'elle que nous obtiendrons jamais rien. Si la tolérance jdoit venir, ce ne sera pas sans qu'elle ait lutté, jusqu'au dernier moment, pour maintenir l'intolérance. Si la paix s'établit, l'Église pourra la subir ; mais , quant à y donner les mains , Jamais...

Gebelin était-il trop sévère? — On pouvait le penser alors, surtout devant Bridainè; mais les événements ne lui ont que trop donné raison. On sait que le clergé lutta, jusqu'à la dernière extrémité, contre les vues tolérantes de Louis XVI et de son conseil. Et quant à l'abbé de Brienne, voici comment il s'exprimait, devenu archevêque, dans une harangue à ce prince à Toccasloii de son sa-* cre, où on lui avait fait jurer^ selon l'usage, < d'exterminer de bonne foi tous les hérétique^. »

a Tous réprimerez, Sire, les conseils d'une fausse paix, les systèmes d'une tolérance coupable. Nous vous en conjurons; ne différez pas d'ôter à l'erreur l'espoir d'avoir parmi nous des temples et des autels ; achevez l'ouvrage que Louis le Grand avait entrepris et que Louis le Bien-Aimé a continué. Il vous est réservé de porter le dernier criup au calvinisme dans vos États* Ordonnez qu'on dissipe les assemblées des protestants. Excluez

les sectaires, sans distinction, de toutes les branches de l'administration publique ; et tow UfiiH rerez parmi vos sujets l'unité du véritable culte chrétien. »

— Dieu jugera, dit Bridaine.

— Dieu jugera, dit Rabaut. Poursuivons.

< ... Ils soulevèrent donc contre eux le peuple et les gouverneurs de la ville;

Mais après avoir reçu caution de Jason et des autres, ils les laissèrent aller.

Et les frères menèrent de nuit Paul etSilas hors de la ville, pour aller à Bérée. Et là, ils entrèrent Aussi daitô la synagogue des Juifs.

Or, ceux-ci furent plus généreux que les Juifs de Thessalonigue, car ils reçurent la parole avec em^ pressement» exmninant tous ks jours les Éeritures pour voir si les choses étaient telles ju'on ks leur disait*.* y>.

Rabauty sans sinterrompre, avait pesé sur ces derniers détails.

— Eh bien?;., dit Gebelin.

— Eh bien?... dit le missionnaire.

— Je ne vous demanderai pas, reprit Gebelin, car ce serait presque un sarcasme, si vous allez prendre cela pour texte ; mais laissez-moi vous .demander encore, sérieusement, fraternellement,

— Wi —

ce que vous faites de ces lignes. Voilà des gens à qui un apôtre môme ne paraît pas devoir être cru sur parole ; voilà le compagnon des travaux de cet apôtre, saint Luc, Fauteur des Actes, qui nô se contente pas de trouver la chose naturelle, mais qui les en loue hautement. Ils croient, mais seuiement lorsqu'ils ont vu dans l'Écriture...

— Dans quelle Écriture, s'il vous plaît? Dans l'Ancien Testament, dans les prophéties qui annonçaient Jésus-Christ. Rien de plus naturel, comme vous le dites, que de les consulter, puisqu'elles avaient pour but d'aider les Juifs à reconnaître le Messie. En est-il de même du Nouveau Testament? Les livres qu'il renferme sont-ils de nature qu'on ne puisse et qu'on ne doive en savoir le contenu qu'en les lisant ? N'avez-vous pas vousmêmes, dans vos Églises, des gens qui ne les lisent pas? Des gens qui ne savent pas lire?

— Quant à ces derniers, nous n'en avons guère; et ce n'est pas un petit éloge à la réforme, soit dit en passant, que ce qu'elle a fait, dès l'origine, pour l'instruction du peuple. « Là où deux ou trois savaient lire, dit quelque part Luther, à peine en trouverez-vous deux ou trois qui ne le sachent pas. » En fût-il autrement, qu'est-ce que cela prouverait? Une loi n'est-elle donc juste et bonne que si tout le monde peut et veut en profiter? Parce qu'il y aura dans une Église des gens qui ne savent pas lire ou ne se soucient pas de lire, cette Église aura le droit d'exiger que j'accepte,

comme eux, une religion toute faite, et que je renonce à la contrôler? Avouez, monsieur, que vous n*êtes guère à votre aise quand il vous fatdt donner en face à des hommes instruits, conscien* cieux, capables de réfléchir, des raisons de cette force ! Ignorez-vous, par hasard, avec quelle vigueur elles ont été réfutées, dans les premiem siècles, pas ces mômes écrivains dont l'autorité, en toute autre matière, vous paraît si haute et si sainte? On ferait un in-folio de ce qu'ils ont dit à ce sujet. Il y a, en particulier, un certain sermon de Ghrysostome qu'on pourrait croire fabriqué par un protestant de nos jours, tant il répond nettement et directement à tout ce qu'on nous objecte. « Quand nous recevons de l'argent, dit-il, nous voulons le compter nous-mêmes ; et quand il s'agit des choses divines, nous donnerions tête baissée dans les opinions des autres ! Consultez donc les Écritures. » Mais elles ne sontpas assez claires... « Le Saint-Esprit, répond-il, en a confié tout exprès la composition à des hommes sans lettres, afin que chacun, jusqu'au moins instruit, puisse comprendre la Parole et en profiter. » Mais avonsnous le temps de nous occuper de ces choses?... « Que personne ne m'allègue ces misérables excuses : Il faut que je gagne ma vie; il faut que je nourrisse mes enfants. Ce n'est pas à moi à lire l'Écriture, mais à ceux qui ont renoncé au siècle. Pauvre homme I C'est donc parce que tu es distrait par mille soins, qu'il ne t'appartient pas de

la lire? Mais tu en as encore plus besoin que ceux qui se sont retirés du monde pour donner tout leur temps à Dieu. » — Voilà ce que dit Chrysostome. Trouvez-nous un seul Père qui n'en dise pas à peu près autant, un seul qui ait prêché sur la Bible sans en prescrire la lecture, un seul, enân» qui ait mis d'autres restrictions à ce droit, à ce devoir, pour mieux dire, que l'obligation de la lire avec attention et respect. Non, non ! plus de ces vaines raisons auxquelles vous ne croyez pas vous-mêmes. La véritable, la seule, c'est que la Bible vous fait peur...

— Peurl... Mon Dieul... s'écria Bridaine. La Bible me fait peur 1 . . .

— A vous, chrétien, dit Rabaut, non, certes. Jei sais assez que vous l'aimez; je sais avec quelle admirable verve vous en exposez les enseignements* Mais autre chose est d'en parler en chaire, ou de la mettre entre les mains des âdèles. En chaire, quand vous 4)ouvez la citer à l'appui de. vos assertions, vous le faites; quand vous ne la pouvez pas, vous vous en passez, mais vous n'allez pas jusqu'à dire que vous ne le pouvez pas. L'auditeur, qui a confiance en vous, suppose toujours que vous le pourriez. N'ayant jamais vu. l'ensemble du livre, il se le figure contenant tout ce que vous lui enseignez ; il ne peut pas douter que toutes ces choses n'y occupent une place proportionnée à l'importance qu'elles ont dans votre Église. Voilà l'erreur que les plus sincères d'en-

tre vous sont forcés de ne pas détruire; voilà comment tout prêtre, même le plus disposé à aimer, à citer la Bible, à en communiquer successivement toutes les pages à ses ouailles, a nécessairement peur de la leur mettre entière entre les mains. Il sent qu'on ne la trouvera pas telle qu'on a dû se la figurer d*après les enseignements et les pratiques de l'Église ; il s'eflfraye des lacunes que le plus soumis des fidèles» pour peu qu'il réfléchisse, ne pourra manquer d'y voir... Mais, pour la dernière fois, continuons... Je ne vous demande point de réponse... Point de justification. . . Nous ne sommes pas vos juges. . . Dieu jugera, comme vous disiez tout à l'heure... Continuons...

— Continuons.

— Ah h., voici une demi-page entièrement illisible... C'était le discours de saint Paul à l'aréopage... Voulez-vous que nous le prenions ailleurs ?

— Non. C'est dans cette feuille, ai-je dit, que je veux trouver mon texte.

— Mais il n'y a plus rien... Ahl... Voici encore un verset.

« Dieu a arrêté, dans sa justice, un jour auquel il doit juger le monde... »

— Nous y voilà J... s'écria le missionnaire.

Voilà qui résume admirablement ce que j'ai à leur

dire, à ces beaux seigneurs, à ces grandes dames, qui se font, m'a-t-on dit, une fête de ra'entendre ! . . . Je veux la leur faire entrevoir, au moins une fois, dans tout ce qu'elle a de plus terrible, cette religion qu'ils se font ou qu'on leur fait si complaisante, si large, si commode. J'hésitais ; je me demandais si je ne ferais pas mieux d'éviter cet éclat... Mais non... Me voilà décidé... Dieu le veut... C'est lui qui m'a parlé par cette feuille...

— Bien, dit Rabaut, bien, mon frère I... J'aime à voir cette confiance et cet enthousiasme. Que ferions-nous, pauvres ouvriers du Seigneur, si nous ne nous sentions, de temps en temps, sous sa direction immédiate? Allez... Parlez... C'est lui qui vous envoie à ce tas de brillants pécheurs...

— Peut-être... Mais il leur en a envoyé tant d'autres, et tant d'autres ont échoué 1

— Déjà le découragement?

— Non... Mais toutes les fois que je monte en chaire, je ne puis m'empêcher de me demander ce qu'il restera, dans un mois, dans huit jours, dans quelques heures, du discours qu'on va écouter. Que vais-je faire, après tout, me dis-je, si ce n'est de rendre plus coupables la presque totalité de mes auditeurs? Tout ce que je vais leur dire, ils le savent. Tout ce que je vais leur reprocher, on le leur a reproché mille fois. Tout ce que je leur ferai promettre, ils l'ont mille fois promis. la-

mentable comédie, où celui qu*on joue,c*est Dieu ! . . . — Hélas !... dit le ministre, que de fois je me le suis dit ! Je suis moins exposé que vous, il est vrai, à ce qu'on vienne à moi par pure forme. Je ne prêche guère qu'à des gens qui ont à braver pour m'entendre, outre nos dangers habituels, le froid, le chaud, la pluie, la neige, les distances. Quand tous ces sacrifices ne prépareraient pas le cœur aux impressions religieuses, il serait encore naturel qu'on tînt à profiter d'un sermon acheté si cher. Malheureusement, dans les champs comme dans les villes, sous la voûte du ciel comme sous celle de vos temples, l'homme est toujours, au fond, et a toujours été le même. Moi aussi je me suis souvent demandé si je ne devais pas craindre, en prêchant à des gens qui m'écouteraient peu ou mal, d'aggraver leur responsabilité devant Dieu. Que faire ? Faut-il renoncer à prêcher l'Évangile ? Faut-il l'adoucir tellement que les gens, en le violant, soient aussi peu coupables que possible? A Dieu ne plaise! Et pourtant, je crois qu'il y a moyen d'avoir égard à votre observation ; je crois que le prédicateur, sans affaiblir aucune des injonctions ou des menaces de la parole de Dieu, peut et doit éviter de mettre trop souvent en œuvre celles dont il sait positivement que les auditeurs ne tiendront pas assez compte. C'est une espèce de charité qui, comme toute autre, peut dégénérer en faiblesse, mais ne doit

pas pour cela être bannie. Je n'aime pas qu'on

fasse arriver à tout propos la mort, le jugement, l'enfer...

Nec Deus intersit^ nisi dignus vindice nodus^

dirais-je volontiers avec Horace. Ce n'est pas que la pensée de Dieu et de l'éternité ne doive respirer jusque dans vos moindres paroles. Qu'elle plane sans cesse au-dessus de votre auditoire, mais toujours assez haut pour qu'on ne se familiarise pas avec les saintes frayeurs qui l'accompagnent. Mauvais général que celui qui ferait donner, à tout propos, toute son armée. Rien ne mène mieux au succès que de savoir employer, en toute occasion, juste ce qu'il faut d'ardeur et de force.

— Ce précepte, observa Bridaine, est cependant peut-être un peu moins vrai en religion qu'en rhétorique. En bonne théologie, il n'y a point de petits péchés. Tous offensent Dieu, sinon égale-* ment, du moins assez pour que jamais un vrai chrétien ne se dise : « En voilà un dont il ne vaut pas la peine de s'abstenir. i> Mais ce que les vrais chrétiens ne disent pas, les mauvais, qui sont le grand nombre, ont un grand penchant à le dire. S'ils viennent à s'apercevoir que vous réservez les menaces pour les péchés manifestement graves, ne se sentiront-ils pas toujours plus autorisés à croire qu'il y en a de légers, ce qui mène droit, vous le savez, à conclure qu'on peut les commettre sans conséquence?

— L'observation est juste, dit Rabaut. Je pourrais môme ajouter que, dans votre bouche, elle m'étonne, et que c'est encore un point où vous êtes, sans le savoir, bien meilleur que votre Église. Rien de moins chrétien, vous l'avez dit, que la division des péchés en légers et graves; mais qu'est-ce autre chose, au fond, que votre division en véniels et mortels? Quoi qu'il en soit, pour en revenir à votre idée, je crois qu'il y aurait, en effet, un grand danger à montrer, dans certain cas, Tintention de laisser dormir les grandes terreurs de la foi. Mais autre chose est de les adoucir, de les voiler, de faillir, en un mot, à son ministère, — ou de ne pas les semer à pleines mains, au risque d'amener les gens à n'y plus faire attention. Un prédicateur qui ne sait rien dire sans recourir aux grands moyens, c'est le charretier embourbé qui invoque les Dieux au lieu de dégager ses roues ; c'est encore, si vous voulez, celui qui ne sait tenir son fouet sans le faire claquer à tout instant, de sorte que le cheval n'y prend plus garde. Une fois entré dans cette voie, on ne peut plus s'arrêter. Ce n'est qu'au prix des plus violents efforts qu'on obtient encore, de temps en temps, quelque attention et quelques résultats. Ces grands moyens qu'on a si misérablement usés, il faut alors les rajeunir par le grandiose des expressions; il faut achever de leur ôter, par ce mauvais mélange humain, le peu de vraie grandeur qui pouvait leur être restée.

. — Je crois en effet, ajouta Bridaine, qnelorsque nous nous plaignons du peu d'impression produit par les plus grandes idées, nous devrions souvent commencer par voir si ce n'est pas plus ou moins notre faute. Un cuisinier, — passez-moi la comparaison : elle ira avec celle du charretier; — un cuisinier, dis-je, qui verrait les mets les plus fins ou les plus forts reçus avec indifférence, aurait raison, sans doute, de se plaindre des convives ; mais il aurait grand tort, en même temps, de se supposer hors de cause, et de ne pas chercher en quoi il a pu contribuer, lui aussi, à l'insuccès dont il se plaint. Rien, je crois, pour en revenir à nous, ne serait plus instructif qu'un examen de ce genre. Ce serait une manière neuve, intéressante, éminemment pratique, d'étudier l'art de la chaire.

— Je comprends, dit le ministre. Un prédicateur consciencieux ne peut manquer d'avoir queFquefois suivi, par instinct, la marche que vous indiquez ; mais cette étude gagnerait à être régularisée et conseillée. Au lieu d'aller, comme c'est l'ordinaire, des règles à l'application, on irait de l'application aux règles; au lieu de se demander ce qu*il faut faire, on analyserait ce qu'on a fait; bref, au lieu de disserter sur les résultats à obtenir, on examinerait les résultats obtenus, et, d'après ce qu'il y manque, on verrait ce qu il y a eudefautif danslesprocédés. Ce seraitle meilleur moyen d'avoir constamment devant soi, non pas

un but secondaire et de convention, celui de faire des sermons plus ou moins rjéguliers, plus ou moins éloquents, mais le vrai but, le seul, celui d'instruire et de régénérer. Ne nous demandons pas : «Que faut-il que je leur dise pour les persuader? » mais : « Que faudrait-il qu'on me dît pour me persuader moi-môme? » Un vrai prédicateur se voit assis dans l'auditoire. Pour lui, le premier pécheur à condamner, c'est lui; le premier incrédule à vaincre, c'est lui. Cette position, je le sais, est difficile à prendre, difficile à garder.

— Presque impossible, ajouta le missionnaire; et c'est là, quand je m'examine devant Dieu, un de mes premiers sujets de confusion. Que de fois ne m'est-il pas arrivé, après un long et véhément sermon, de m'aperce voir que je n'en avais rien pris pour moi, que je n'avais pas eu la pensée d'en rien prendre! Que de fois je ne me suis pas même aperçu de cet oubli! Et nous serions surpris, après cela, que d'autres quittent le temple comme nous quittons la chaire! Toujours la paille et la poutre, hélas ! Nous nous plaignons qu'on ne nous écoute pas, et nous ne nous écoutons pas nousmêmes.

— Ou nous nous écoutons trop...

— C'est tout un, car l'oubli du fond est lié au culte de la forme. Ici, assurément, tout n'est pas de notre faute. Quelque habile et quelque pieux qu'on soit, il faut bien penser plus ou moins aux mots, aux phrases. Si on improvise, il faut cher-

cher ; si on récite, il faut retrouver. Mais quel prédicateur se vantera de n'avoir jamais donné aux formes que l'attention strictement nécessaire? Qui prétendra n'avoir jamais suivi, dans les yeux, dans les mouvements de ses auditeurs, l'effet humain et mondain de ses périodes? Ahl nous disons assez, en théorie, qu'il faut vouloir avant tout le salut des âmes ; mais, môme parmi ceux qui le veulent avant tout, trouvez-m'en un qui n'ait pas été souvent plus préoccupé du succès humain que du résultat spirituel, plus peiné de la chute d'un seul sermon que de l'inutilité de vingt autres !

— Messieurs, dit Gebelin, rassurez-vous. Ce sont des choses où celui qui sent sa faiblesse est, par cela seul, déjà fort. Socrate avait raison de se croire très-avancé pour être arrivé à savoir qu'il ne savait rien. Ce qu'il disait de la sagesse humaine, l'Évangile nous autorise à le dire de la sagesse en Dieu. La perfection chrétienne, en toutes choses, c'est moins d'être parfait que de bien sentir qu'on ne l'est pas. Pour moi, quand je ne vous saurais pas les plus dignes peut-être, dans ce siècle, de parler au nom de Dieu, ce que je viens d'entendre aurait suffl pour m'en convaincre...

— Assez!... a^sezl... s'écrîèrent-îls.

— Assez!... répéta le ministre. Puisque c'est notre humilité, selon vous, qui fait notre mérite, n'allez nas nous l'ôter par des louanges dont

notre pauvre cœur n'aurait que trop de penchant à se repaître. Continuons plutôt notre lecture. Vous avec un texte, monsieur. A mon tour, maintenant...

— A votre tour!,., dit le missionnaire étonné.

— Oui. J'en veux un aussi. J'ai lu pour vous ; lisez maintenant pour moi.

— Discutera-t-on?

— Pourquoi pas ?

— Parce que nous n'avons déjà que trop discuté.

— Sommes-nous moins amis qu'avant?

— J'espère que non.

— Vous espérez?... Je suis sûr, moi.

Bridaine prit l'autre feuille, et lut :

«... Allez vers les brebis perdues de la maison d'Israël *...

Et quand vous serez partis, prêchez en disant : Le royaume des cieux est proche.

Guérissez les malades, rendez nets les lépreux, ressuscitez îes morts^ chassez les démons. Vous avez reçu gratuitement, donnez gratuitement... »

Il s'arrêta et sourit.

— Si je n'avais ramassé ces feuilles moi-même, dit-il, je croirais que vous les avez choisies.

I Saint Matthieu, chap. x.

— Avons-nous donc tant besoin de choisir, dit Gebelin, pour tomber- sur des choses que votre Église aimerait mieux oublier?

— Voyons, reprit-il; j'attends l'orage.

— Il ne sera pas rude, dit Rabaut ; vous vous y attendez trop bien. Je vois assez, à votre air, que vous êtes peu partisan de la fiscalité romaine, et que vous n'aimez pas qu'on vende là où le maître a dit : Donnez.

— Oui, je l'avoue... Si j'avais à ordonner des réformes, je crois que je commencerais par là, car il n'y a rien qui fasse plus de tort à la religion, aux prêtres...

— Aux prêtres, sans doute; mais à la religion surtout. Je ne parle pas des attaques que ce système lui attire de la part des incrédules, des moqueurs, des hommes superficiels. Ceux-là, ou on les laisse dire, ou on leur fait observer qu'il faut que le prêtre vive, que, s'ils ne veulent rien payer, ils sont libres; etc., etc. Mais il y a quelque chose de plus grave : c'est l'abaissement moral de la religion dans l'esprit de ceux mêmes qui payent sans se plaindre, qui ne trouvent rien de mauvais dans l'usage de payer. On est confondu de voir à quel point les choses saintes peuvent devenir, à leurs yeux, une marchandise comme une autre ; mais la conséquence dernière de ces perpétuels achats, du baptême à l'enterrement, du confessional au purgatoire, c'est l'opinion, — vous ne l'enseignez pas, mais elle n'en

est pas moins profondément gravée dans le cœur d'une multitude de gens, — l'opinion, dis-je, que le salut s'achète, et qu'il ne s'agit, en définitive, que de le bien payer. Je n'entre pas, vous le voyez, dans le côté irritant de la question. Je ne dis pas que vos prêtres se fassent par ce moyen, au total, des revenus exorbitants; je dis que, de tous les moyens de pourvoir à l'entretien du culte et de ses ministres, c'est le moins compatible avec les vrais intérêts de la religion et la vraie dignité du sacerdoce. Le mal n'est pas d'y avoir eu recours à des époques où il le fallait peut-être : c'est de n'y avoir pas renoncé dès qu'on l'a pu et partout où on l'a pu ; c'est surtout de ne plus sentir ou de ne plus avoir l'air de sentir ce qu'il a de vicieux et de fatal.

— Je vous ai assez laissé voir que je le sentais, dit Bridaine. Je poursuis.

« Lorsque quelqu'un ne vous recevra pas et n'écoutera pas vos paroles , secouez contre cette maison ou cette ville la poussière de vos pieds...

Voici, je vous envoie comme des brebis au milieu des loups. Soyez... »

— Vous ne vous arrêtez pas?... » interrompit Rabaut. Si vous saviez comme nous aimons à le relire, dans toutes nos angoisses, ce mot du Sauveur à ses disciples ! Toutes ces sombres prophéties qu'il entremêlait, devant eux, des lueurs de sa 'grâce, comment ne nous en saisirions-nous pas comme d'autant d'appels à notre zèle et de

secours à nos misères?... c Je vous envoie comme des brebis au milieu des loups 1 » Que de fois je l'ai dit, au nom du Maître, à ces pauvres troupeaux perdus parmi tant d'adversaires, à ces pauvres pasteurs auxquels je donnais, moi, leur frère, l'imposition des mains, etquej^envoyais à Touvrage avec la presque certitude de les envoyer à la mort !... Écoutez. Dans dit-huit mois, si je vis, j'ai à officier dans une de ces cérémonies ; j'ai une nouvelle brebis à envoyer au milieu de vos loups... C'est mon fils... Je prêcherai, ce jour-là... Voilà mon texte...

Ils le regardaient, émus. Bridaine retenait à peine ses larmes.

— Donnez-moi ma feuille, reprit Rabaut. Voilà la vôtre. A lundi.

— Vous voulez m'enlendre encore?...

— Sans doute.... Et vous, ne m'entendrez-vous jamais?

— Moi vous entendre !

— Pourquoi pas ?

— Et quand ?

— Quand je prêcherai sur le texte que vous m'avez donné.

— Où?

— Je n'en sais rien.

— Mais alors...

— Dieu y pourvoira. Adieu, monsieur. Je Vais voir votre prisonnier.

Rabant sortit, et, peu après, Bridaine quittait Oebelln.

Deux oa trois jours après cet entretien, s'il nous avait été donné de pénétrer dans les petits appartements du château de Versailles, nous anrions trouvé, sur le soir, dans la même chambre, assis sur les mêmes fauteuils, aux deux côtés de la même cheminée, les deux hommes que nous y avons déjà vus.

Gomme alors, ils rentraient d'une promenade dans les jardins ; comme alors, l'un des deux avait épuisé, pour distraire l'autre, tout ce que la cour et la ville avaient pu lui fournir en anecdotes, en nouvelles, en petits ou en grands scandales; comme alors, l'un s'était enfin trouvé las d'entendre, l'autre de raconter, et l'ennui, après les avoir suivis pas à pas parmi les merveilles de Le Nôtre et de Marigny, s'était trouvé installé avant eux sous les lambris du palais.

Le roi était cependant encore plus triste, encore plus ennuyé qu'à l'ordinaire. Madame de Pompadour avait cru devoir signaler par des fêtes brillantes sa brusque rentrée en faveur. Le château de Bellevue avait allumé ses lustres; les vieilles forêts de la couronne, si solitaires, si muettes depuis que le roi n'aimait plus la chasse,

s'étaient réveillées au son du cor, aux aboiements des meutes, au galop hardi des chevaux dans les sentiers envahis par les broussailles. Mais tous ces bruits avaient retenti en vain dans le cœur désert du monarque. Ces jours si pleins n'avaient fait qu'en creuser toujours plus le vide; et quoiqu'il eût d'avance peu compté sur un résultat plus heureux, il avait gémi en secret de n'en pas éprouver d'autre. Un malade a eu beau dire' qu'il n'avait pas foi aux eflforts tentés pour le sauver; c'est toujours avec une douloureuse stupeur qu'il en voit l'inutilité constatée.

Dans cet état, où rien ne saurait calmer son angoisse, une chose surtout la nourrira : c'est qu'il y ait encore un remède auquel il pense et dont il soit obligé de se priver.

Ce pénible surcroit, le roi l'éprouvait depuis quelques jours.

Les émotions du jeu avaient été, dès son enfance, un des besoins de son incurable enîiui; mais il les lui avait fallu de plus en plus actives, comme le buveur à qui il faut des liqueurs de plus en plus fortes. Depuis quelques années, des monceaux de louis pouvaient seuls l'enflammer assez pour qu'il ne s'ennuyât pas là comme ailleurs. Il perdait souvent; et comme sa dignité exigeait, en cas de bonnes chances, qu'il restituât sous d'autres formes tout ce qu'il avait pu gagner, son argent de jeu, comme on disait, était un des plus forts chapitres de son budget particulier. ,

Or, le contrôleur général, M. de Silhouette, venait d'en exiger la suppression, soit comme allégement aux dépenses générales, soit pour s'autoriser à des suppressions plus importantes. Le roi s'y était soumis; mais il en souffrait, et tout les jours plus.

Après avoir fait de son mieux pour l'égayer, Richelieu avait âni par se taire et par bouder. C'était sa tactique ordinaire pour le forcer à l'écouter un peu mieux, ou lui arracher son consentement à quelque nouveau plaisir, c'est-à-dire à quelque nouvel ennui. On a vu qu'elle lui avait réussi , la semaine précédente, pour ramener le roi sous le joug vieilli de la marquise. Du reste, dans ces occasions, c'était toujours le roi qui faisait les premiers pas.

— Richelieu, dit-il, à quoi pensez-vous?

— Moi?... Arien, dit le maréchal. Je suis trop serviteur de Votre Majesté pour faire jamais autre chose qu'elle.

— Voilà une flatterie d'un nouveau genre.

Quand je vous verrai faire une sottise, il me faudra me dire que je viens d'en faire une aussi?... Mais vous vous trompiez, Richelieu. Non; je ne pensais pas à rien. Dites-moi, monsieur le gouverneur de Guyenne, est-ce qu'il y a du vin potable en pays bordelais ?

Il lui arrivait souvent, au pauvre roi, de couper court à ses tristes pensées en sô jetant brusquement dans un domaine qu'on avait toujours

TOLy d'ailleurs, assez cher au Bourbons. De père en âls, dans cette raee,^ xm mangeait beaucoup et bien, et ce n'était pas non plus fipurrien que leur père Henri IV, ITiomme au * triple talent, » comme dit la vieille chanson, avait compté, dans les trois, celui de bien boire. Aucun d'eux, cependant, sauf le régent, n'était arrivé aux excès; mais ce qui n'était pas excès pour eux l'eût été pomr beaucoup d'autres. Louis XIV, au faite de la gloire, et Louis XVI entouré de geôliers, ont également obéi aux lois héréditaires de cet indomptable estomac. A plus forte raison régnaient-elles en souveraines sur un prince'quî n'avait ni lés distractions de la gloire, ni les préoccupations du malheur.

Aussi le duc ne fut-il pas surpris de cette interpellatfcn curieuse. Les gouverneurs étaient habitués à s'entendre demander des nouvelles de ce que leurs provinces produisaient de meilleur, et il n'aurait pas fallu, par exemple, qu'en arrivant du Périgord, on s'avisât de ne pas savoir où en était la récolte des truffes.

Il est vrai que le gouverneur de Guyenne aurait Ûei^pu^ à cette époque, n'être pas très au fait des vins" de fa juridiction. Nous devons dire, â la honte de l^ mode, qu'elle n'ayait guère souri, jusque-là, aux riants coteaux, du Bordelais.

Le roi, ni probablement personne à Versailles, n'avait encore goûté de leurs produits. Il iie demandctit môme pftâ> comme on l'a vu^

si le vin en était lK>n, mais: s'il était potable. Heureusement que Bicheliea, sans cesse à la piste d'objets noayeavx, en gastronomie comme en amours, avait assez profondéfiieot étudié la question.

— Sire, dit-il, ils ont ce qu'ils appellent du blanc de Sauterne, qui ne vaut pas celui de Montrachet, ni ceux des petits coteaux bourguigBons, à beaucoup près, mais qui n'est pourtant pas de la petite bière. Il y a aussi un certain vin de Grave, qui sent la pierre à fusil eomme une vieille carabine. Il ressemble au vin de la Moselle, mais il se gardé mieux. Ils ont encore, dans le Médoc et le Bazadois, deux ou trois espèces de vins rouges dont ils font force gasconnades. Ce serait, à les entendre, du nectar pour les Dieux; et ce n'est pourtant pas là du vin de haute Bourgogne, assurément I II a pourtant du bouquet pas mal, et puis je ne sais quelle sorte de mor* dant sombre et sournois qui n'est pas désa-* gréable. Au reste, on en -pourrait boire autant qu'on voudrait. Il endort son monde, et puis voilà tout.

— Il endort?... dit le roi. Faites-m'en vinir quelques pièces.

— Dès ce soir j 'écrirai, Sire.

— A propos, on dit que les Bordelais vous veu* lent un mal afiï'eux.

— A moil... Et pourquoi doncf...

^^ On parle de certains arbres*..

— Ce n'est pas encofeflni?... Quelle mémoire ils ont, ces provinciaux !...

— Qu'est-ce, déjà, que ces arbres?... Je neme le rappelle pas bien.

— Quelques vieux ormeaux, Sire, qu'il s'agissait de mettre à bas pour faire place à un magnifique théâtre. Les échevins ne voulaient pas ; les bourgeois, pour me faire pièce, faisaient chorus avec les échevins. Il fallait en finir. Un beau matin, les arbres se sont trouvés par terre. Sur ce, comme Votre Majesté le pense bien, grand vacarme; mais, en attendant, j'avais mon terrain, et le théâtre se construit. N'est-ce pas un service que je leur ai rendu?

— Peut-être; mais ils étaient, je crois, dans leur droit en le refusant. Un gouverneur...

— Un gouverneur. Sire, c'est votre représentant, c'est le roi.

— J'ai le droit de couper, dans une ville, des arbres qui ne sont pas à moi?

— Vous avez bien celui d'y couper des têtes.

— Après jugement.

— Après, et avant.

— Oui?... Allez un peu dire cela à messieurs du parlement.

— Et jeleleur dirais, morbleu, en face, à ce simpudents robins I Gomment, Sire, vous aussi vous allez vous imaginer que votre pouvoir a des bornes? Qui est-ce qui les a établis, ces parlements? Au nom de qui jugent-ils? N'êtes-vous pas, en

— 2ft6 —

France, le juge suprême, unique? Ces messieurs sont tout simplement vos conseillers en fait de justice, comme vos Conseillers d'État et vos ministres le sont en administration» Êtes-vous lié par les décisions devos ministres ÎÊtes-vous seulement obligé de les consulter? Non, Sire, non! Votre pouvoir n'a pas d'autres limites qi!e celles que vous voulez bien y mettre. Les lois, les ordonnances sur lesquelles on juge, ce sont vos prédécesseurs, c'est vous qui les avez faites. Vous pouvez les modifier, les changer, les abolir. Elles n'existent que par vous, non plus que les corps qui les appliquent. Prenez un morceau de papier; écrivez-y : « Plus de parlements. » Signez... Et il n'y a plus de parlements.

Il n'entendait pas raillerie, le vieux duc, stir les droits de la royauté. Au fond, l'histoire lui donnait raison. Le roi était en effet le juge su-* préme, unique. Nulle limite à son pouvoir dont l'origine, en remontant, ne se trouvât dans ce pouvoir lui-même. On admire encore Lous IX rendant personnellement la justice sous le chêne de Vincennes* Que faisait-il alors si ce n'est d'exercei' en père, mais d'exercer, pourtant» le plus terrible et le plus absolu des droits?

Louis XV goûtait assez» en théorie» ces doc^^ trines avec lesquelles il n'y avait pas de raison pour qu'un roi de France ne fût, s'il lui plaisait de l'être, un despote à la façon des sultans* Eil pratique, il en avait peur. Sa faiblesse, d'accord

avec un assez grand fond de bon sens, lui permettait d'en voir la trop logique absurdité. Ce ne fut que dix ans plus tard, lorsque les parlements .érigèrent en système leur prétention à être par eux-mêmes quelque chose dans TÉtat, qu'il osa faire un appel solennel aux anciens faits et aux anciens principes. Le 7 décembre 1770, à Versailles, tout le parlement de Paris étant réuni par son ordre, en robes rouges, dans la salle des gardes, il arriva dans tout l'éclat de la majesté royale. Le parlement, debout et découvert, allait écouter et se taire. « Messieurs, dit le chancelier Maupeou, Sa Majesté devait croire que vous recevriez avec soumission une loi qui contient les véritables principes^... Remontez à l'institution des parlements; suivez-les dans leurs progrès. Vous verrez qu'ils ne tiennent que des rois leur existence et leur pouvoir, et que la plénitude de ce pouvoir réside toujours dans la main qui l'a communiqué. Ils ne sont ni une émanation, ni une partie les uns des autres. L'autorité qui les créa circonscrivit leurs ressorts, fixa la matière comme l'étendue de leur juridiction. Chargés de l'application des lois, il ne vous a point été donné d'en

< L'édit que le parlement avait refusé d'enregistrer renfermait trois dispositions principales :

!• Défense aux parlements de se considérer comme liés les uns aux autres et ne formant qu'un seul corps ; — 2« Défense d'intervenir dans les affaires politiques; — 3« Défense de surseoir à Texécution des édits, lorsque, après avoir entendu les remontrances^ le roi maintiendrait ses premiers ordres.

étendre ou d'en restreindreles dispositions. Quand le législateur veut manifester ses volontés, vous êtes son organe, et sa bonté permet que vous soyez son conseil. Là finit votre ministère. Le roi pèse vos observations... Il juge les avantages et les inconvénients de la loi. S'il commande alors, vous lui devez la plus parfaite soumission. Si vos droits s'étendaient plus loin, vous ne seriez plus ses officiers, mais ses maîtres. »

C'était dur, mais rigoureusement vrai. Soutenir le contraire et se donner pour les soutiens de l'ancienne monarchie, c'était, n'en déplaise à mes^ sieurs un mensonge. Mais comment s'étonner que messieurs, ne fussent pas pour les vieilles doctrines, quand lui-même n'osait l'être?

— Bien parlé, Richelieu!... dit-il. Peu votre grand-oncle, le cardinal, ne disait sûrement pas mieux. Mais il y a de cela cent vingt ans, mon pauvre ami...

— Et quand il y en aurait cinq cents?

— Vous auriez cent fois plus tort.... tout en continuant d'avoir raison.

— Que leur importe, en somme, que vous puissiez ou ne puissiez pas tout, pourvu que vouliez le bien et que vous gardiez quelques formes?

— Vous les avez bien gardées, en vérité, vous,

mon représentant, comme vous dites, avec les ar-bres de Bordeaux! Vous m'avez fait peut-ôtre plus d'ennemis là-bas que le cardinal n'en fit à Louis XIII en décapitant iin Montmorency. Les petits excès du pouvoir contribuent plus que les grands, soyez-en sûr, à nous aliéner la multitude. Puis, nous ne sommes plus au temps où, pourvu que le roi fût bon, nul n'allait s'inquiéter s'il avait le pouvoir d'être mauvais. On veut des garanties,

— Et de quel droit les veut-on î

"^ Vous comprenez, mon cher, que je ne suis pas ici l'avocat de mes parlements ou de mes bourgeois. On les veut*., parce qu'on les veut. Je ne dis pas si on a tort ou raison; je dis ce qui est. On veut des garanties, je le répète. Il ne leur suffit plus que je sois bon... ou passable; ils commencent à vouloir que je ne puisse plus être autrement. Vous connaissez Quesnay, le médecin de madame de Pompadour. On remarquait, et j'avais remarqué moi'même, qu'il évitait ma présence. La marquise finit par le lui faire observer. « Madame, dit-il, je n'aime pas à voir un bomme qui peut, d'un mot, me faire couper la tête. » — « Allons donc ! reprit-elle. Le roi est si bon I » Mais il s'en alla en branlant cette tête que je lui laisse. « Si bon,... si bon,... murmurait-il. Qu'est-ce que cela prouve?»

-— L'impertinent 1... dit Richelieu.

— Impertinent, si vous voulez ; mais les impertinents de ce genre commencent à être en si

grand nombre, qu'il faudra bien une fois compter avec eux.

— Je ne le verrai pas, j'espère.

— Vos enfants le verront... Et les nobles chênes de votre parc, Richelieu, pourraient bien payer un jour^pour les ormeaux bourgeois des échevins de Bordeaux.

— Toujours ces ormeaux. Sire?

— Vous ne devineriez jamais ce qui me les a rappelés, car l'histoire en est un peu vieille, et j'avoue que je l'avais totalement oubliée. Vous souvenez-vous de ce passage où le père Bridaine, l'autre jour, donnait de si bonnes recettes pour se débarrasser de ce qui encombre le chemin du salut? c Point de réflexions, disait-il. Saisissez la hache, et que le premier coup, si faire se peut, soit un coup irréparable, afin de vous ôter, à vous, l'idée de regretter l'obstacle et à vos adversaires celle de le rétablir. » Bon, me suis-je dit; voilà bien mon homme I Ce n'est guère votre habitude, je crois, dans les affaires du salut; mais enfin, cette hache, ce coup irréparable frappé de prime abord, tout cela me fit penser à votre équipée de Guyenne... plus que je n'aurais dû, je le confesse, y penser pendant un sermon...

— Pauvres prédicateurs! Tandis qu'ils suent

sang et eau pour raisonner ferme et entraîner les

gens, ils ne se doutenjt pas de ce qu'ils peuvent

faire surgir, cheminjàisant, d'idées plus ou moins

bizarres pour lesquelles on plantera là les leurs.

'^En effet» ajouta le roi, ce n'est pas la première fois que je me suis surpris, pendant un sermon, à cent lieues du sermon, du prédicateur, de l'église, de tout ce qui m'entourait. Quand je revenais sur mes pas, U fallait encore m'amuser à Toir par quelle série de sauts ma pensée avait franchi cet espace. Empêcher ces écarts est, je crois, un des plus grands triomphes de l'orateur, mais aussi un des plus difficiles. Il y a des prédicateurs auxquels j'aime à jouer en secret le tour de ne pas les suivre et de les laisser batailler tout seuls ; il y en a d'autres, au contraire, que je me reproche ensuite de n'avoir pas mieux suivis. Le père Bridaine est du nombre. Il m'a décidément plu. J'aimerais l'en* tendre encore une fois ; mais comment? Je ne puis le faire prêcher à la cour. Ce serait un soufflet à la marquise, à l'abbé de Narniers, à son oncle, à tous leurs amis.... et un peu aussi à moi...

— Allons l'entendre incognito à Paris.,.

— A Paris!... Vous n'y pensez pas. Je n'y allai incognito, de ma vie, que pour les bals de l'Opéra.

r^ Eh bien! quand... Mais pardon. Je crois que j'allais dire une sottise.

— Il paraît que j'en ai dit une aussi.

. -^ Votre Majesté?...

; T-i Eh oui. N'est-il pas convenu que vous êtes trop mon serviteur pour faire jamais autre chose que ce que vous m'aurez vu faire?

-^ Votre Majesté a bonne mémoire...

<— Et le nez fin, n'est-ce pas? c Quand le diable fut vieux, il se fit ermite. » Voilà la fin de votre phrase... Avouez...

— Il est très-sùr que si •l'on savajjt que... que... •

— Que l'ermite du Parc-aux-Cerfs...

— ... Va incognito à Paris, on se douterait peu que c'est pour entendre un sermon.

— Il en sera ce qui pourra. J'irai.

— Nous irons... Eh! voici, je crois, madame la marquise...

— N'allez pas lui dire cela, au moins I

— Non, Sire.

Le roi venait de se distraire un moment. Il éprouvait ce vague bien-être du malade qui a passé une heure sans souffrir, ou qui, en se ré«« veillant, trouve la nuit plus avancée qu'il n'avait osé l'espérer.

Madame de Pompadour s'aperçut, au premier regard, de ce léger épanouissement. Sa tâche d'amuser le roi allait en ôtre, pour un soir, un peu moins difficile. Richelieu en eut, pour sa peine, un demi-coup d'œil de remerctment.

Elle avait fait, du reste, ample provision d'anecdotes. Il y en eut pour une demi-heure à conter, et elle contait fort bien.

C'était l'abbé Coquet, un bon vieux prêtre, appréhendé au corps par un sergent qui avait entendu parler de VAbàé Coquet, mauvais petit roman qu'on débitait sous le manteau.

C'était un curé de village, préchant sur les morts inattendues, et s'écriant : « Ce que c'est que de nous ! On se couche bien portant ; on se lève raide mort. »

C'était un vieux conseiller, M. d'Herbaut, écrivant à un de ses amis qu'il vient d'acheter une terre, et ajoutant qu'il y a une chapelle a où nous voulons être enterrés, dit-il, ma femme et moi, si Dieu nous prête vie. »

C'était M. de Zurlauben, un lourd savant, que mademoiselle de Lussan avait défini, disait-on : « Une bibliothèque immense, dont le bibliothécaire est un sot. »

C'était le chevalier de Florian qui, visitant des boiseries qu'on posait au Palais-Royal, avait si bien fourré son doigt dans un nœud de sapin, qu'il y. était resté pris. Sa délivrance avait coûté une heure de travail, à la grande jubilation du duc d'Orléans et de sa cour.

C'était la duchesse d'Orléans qui avait mis un bonnet de gaze au vieux baron d'Estélan, endormi dans son salon, et l'avait laissé aller au théâtre dans ce gentil accoutrement.

C'était la princesse de Carignan qui, en nombreuse compagnie, avait senti se détacher un de ses sourcils de peau de taupe, et l'avait recollée. .

les pointes en haut, ce qui faisait nne moustache,

— Mais à propos de madame de Garignan, dit la marquise, Votre Majesté sait-elle ce qui est arrivé à ce pauvre d'Orbign y, son protégé ?

— D'Orbignyî Je l'ai vu hier, dit le roi.

— Pour la dernière fois, peut-être...

— Ahl...

•i-^ n a été presque écrasé, dans la rue Saint- Denis, par une de ces nouvelles voitures... Vous savez...

— Un cahriolet?...

— Oui... Car ce nom commence à prendre,,., et il n'est pas volé, je vous assure. On ne voit plus, par les rues de Paris, que ces machines sautillantes. Les piétons ne savent que devenir.

— Y a-t-il eu déjà d'autres blessés ? demanda le roi.

— Plusieurs, dit Richelieu, mais des bourgeois. Voilà maintenant un gentilhomme.

— Si j'étais le lieutenant de police, dit le roi, je défendrais ces cabriolets.

Plaisantait-il ? Non. Il lui arrivait tous les jours de dire que, s'il était tel ou tel, il ferait telle ou telle chose. Mais les courtisans n'avaient garde de relever ces étranges saillies. Ils auraient trop eu l'air d'apercevoir son indolence.

— M. de Sartine, dit Richelieu, a passablement à faire en ce moment. Les filous abondent; les convulsionnaires se remettent à faire des mira-

des ; les actrices sont d'une insolence telle, qu'il y en a chaque jour quelqu'une à envoyer au Porl'Evéque...

— Oui, dit le roi; et à peine le For-l'Évôque s'est-il refermé sur elles, qu'on voit arriver à la porte vos plus beaux carrosses, messieurs ; et le lieutenant de police a plus à faire à repousser vos sollicitations pour ces belles dames, qu'à surveiller tous les filous et tous les convulsionnaires de Paris.

— Sans nous, où en serait le théâtre?

— Ohl faites,... faites... Bienheureux ceux qui le peuvent!...

— Sire, dit la .marquise, voilà bien longtemps, ce me semble, que nous ne vous avons rien joué. Que diriez-vous d'une petite représentation à Bellevue ?

— Au mois de juillet?

— Pourquoi pas?... Nous ferions dresser un joli théâtre en plein vent. Nous aurions peu de monde, mais bien choisi ; peu de musiciens, mais bons. On jouerait, quelque bonne petite pièce, le Devin de Villa^Sy j>ar es^mple , que vous aimiez tant. Je me suk Amusée, ces derniers jours, à repasser moa rôle de jadis... Je le sais encore assez bien...

— Vous trouvez!

Il souriait de son plus malin sourire. Son rôle dejadisi Elle s'en tirait, en effet, très-bien; mais

— nb —

le roi tenait à lui montrer qu'il n'en était pas dupe.

— Mais oui, reprit-elle, d'un ton parfaitement naturel. Cette musique est si simple,... si touchante... Votre Majesté môme avait retenu quelques airs...

Il faut savoir que Louis XV avait, comme dit Rousseau, la voix la plus fausse de son royaume. Il le savait ; lui rappeler qu'il avait chanté, c'était lui rendre assez bien la monnaie de son épigramme.

Il en fut quitte pour continuer de sourire. Mais tout à coup, d'un air plus sérieux :

— A quand cette fête?... dit-il.

— Lundi, Sire.

— Impossible.

Elle le regarda avec surprise, et comme attendant une explication, une excuse au moins. Mais elle n'eut ni l'une ni l'autre.

— A mardi donc, reprit-elle, d'un ton moitié choqué, moitié craintif.

— A mardi.

Il n'espérait pas lui dérober son voyage à Paris, mais il voulait qu'au moins elle ne le sût pas d'avance. Il ne demandait pas mieux, du reste, que de piquer sa curiosité. C'était une de ses manies que d'intriguei^ leg gens.

Mais en se rappelant Bridaine, il se rappela l'autre personnage dont il avait reçu, le môme Jour et au même moment, certain papier q[u*il n^atait plus reru. Ce n'est pas qu'il s'inquiétât habituellement beaucoup du sort des placets remis par lui à son premier gentilhomme. Le hasard seul, peut-être aussi la physionomie du solliciteur inconnu, l'avait aidé à se souvenir de Rahaut.

•.-- Qu'est devenu, dit-il, le second placet de din^anchel

— Il n'est pas perdu, Sire; mais il a traft à des affaires si graves...

*- Bien... Vous m*en parlerez une autre fois*

— D'ailleurs, avant d'en entretenir Votre Majesté, j *ai cru devoir mander l'auteur, et recueillir. . .

-^ Bien,... bien...

— Plus qu'un mot. Votre Majesté a-t-elle remarqué ld]^rsonnage?

^ Mais oui, aswiez... Qui est-ce donc?

— Ah ! Sire , vorus ne le devineriez pas en mille... C'est Rabaut...

— Rabaut?... Qu'est-ce que c'est que Rabaut?

< r- Eh mais, Rabaut le prédicant, le pape des

huguenots de France... Rabaut, qui m'a donné plus à faire dans mon gouvernement de LaBguep^

doc, que tjpus les huguenots ensemble... Rabaut, contre qui vos soldats sont depuis vingt ans en campagne...

— C'est possible... Mais voilà la première fois que j'entends ce nom.

— Mais toute la France le connaît...

— C'est possible, vous dis-je... Est-ce donc la seule chose, ajouta-t-il tristement, que je sois seul à ignorer ?

Il se tut un moment, comme s'il eût médité sur le reproche dont il venait d'être lui-même l'organe. C-en était un, en effet, et des plus graves. Personne, évidemment, n'avait pu avoir l'intention de lui cacher un nom si généralement connu. Ce n'était donc qu'à son absolue incurie qu'il devait de l'avoir ignoré jusqu'à ce moment.

— C'est donc ce Rabaut?... reprit-il. Il a du courage, vraiment. Est-ce qu'il n'y a pas peine de mort contre ces prédicants ?

— Sans doute, puisque Votre Majesté a confirmé les édits du feu roi.

— Oui,' je me rappelle... J'ai signé, à ce sujet, tant de choses M... Quel homme est-ce?

— Un homme qu'il faut avoir vu pour s'en faire une idée ; une âme de fer dans un corps faible en

* Un pamphlet de 1736 contient un catalogue d'écrits soi-disant publiés par un éditeur d'Utrecht, et dans le nombre est un « Traité du silence et de la timidité, mêlé de notes sur la paresse, avec la manière de signer son nom sans savoir pourquoi, par S. M. T. G. » {Sa Majesté Très-Chrétienne.)

il. 13

apparence, et de fer aussi en réalité... Un mélange inouï â*humilité s*il s'agit de sa personne, et de fierté s'il s'agit de sa foi.

— Vous l'avez donc vu?

— Aujourd'hui même.

— Et où l'avez-vous pris?... Car je suppose qu'il n'a pas attendu son reste.

— Au contraire, Sire ; il avait mis son nom et son adresse.

— Singulier homme 1... J'aimerais le voir.

— Qu'à cela nô tienne, Sire. Il est chez mol.

— Chez vous? Ici? au château!... Il n'a pas peur?...

— De quoi, Sireî En se nommant, il s'est livré à votre loyauté... et à la mienne. C'est une trêve. Quand il seraretournédans ses montagnes, alors, que la chasse recommence. Je crois bien, à vrai dire, qu'on ne le prendra jamais. Il est tellement protégé, tellement gardé par ces gens-là, que le pluâ grand des hasards pouirait seul le faire tomber entre nos mains. Serait-ce un grand, bonheur*! J'en doute. D'abord, en dépit de la potence, 1» nombre des prédicants n'a pas cessé d'augmenter. Ils sont soixante, dit-on, et beaucoup trop bien organisés pour que la mort du chef mît quelque .trouble "garmi eux. Elle ne ferait qu'enflammer leur zèle. Puis, je ne répondrais pas qu'un soulèvement général n'éclatât dans la province, et vous savez ce qu'il en a coûté, dans les dernières années du feu roi, pour y rétablir la

paix. Quand je gouvernais en Languedoc, j'ai tout fait pour le prendre *, sans me dissimuler que je serais peut-être bien fâché de l'avoir pris. Je savais que toutes les fois qu'une tentative de révolte était apaisée par ses soins, les haines s'ajournaient au moment où il serait pris lui-même. II y a, sur ce point, comme un arrangement tacite, qui ne laisse pas d'être effrayant.

— En effet, dit le roi. Et si on lui offrait à^ le laisser s'expatrier, sans confisquer son bien et sans inquiéter sa famille ?

— On le lui a assez offert. On a fait plus ; on a voulu l'y contraindre. J'imaginai de faire arrêter, à Nîmes, sa femme et ses enfantd» et de mettre à leur élargissement la condition qull quittât le royaume 2. Une nuit donc, la maison fut cernée par une centaine de soldats. On avait ordre de ne pas opérer, cette fois, l'arrestation; j'avais pensé que la peur suffirait. Une porte avait ûonc été laissée libre, pour que la femme pût s'enfuir; -

^ « Je vaux plus que je ne valais il y a quelque temps* Ma tête était à 6^000 livres; aujourd'hui elle est à 20,000, et, au lieu de la corde, on me menace de la roue. »

Lettre (inédite) de Rabaut a Ant. Court, 14 juin 1752. L'original est à la Bibliothèque de Genève.

* « Dans l'espèce d'impossibilité où Ton est d'arrStef les mi« nistres qui ne font que se multiplier en Languedoc, j& suisASsez porté à croire qu'on pourrait les intimider, et fi^ême laç éoarlei^ si l'on emprisonnait leurs femmes, leurs fiancées, lewrs pères, mères ou autres parents... »

Dépêche du comte de Saint-Florentiu à l'intendant Lenain, 28 mai 1750.

mais on \it bien qu'il n'y avait rien à gagner avec elle ni par elle. Elle s'obstinait à rester; elle voulait, disait-elle, qu'on l'arrêtât, afin que l'iniquité fût plus flagrante. Il fallut la mettre dehors pour lui donner l'air d'avoir fui. Elle a erré deux ans je ne sais où, supportant, avec des enfants en bas âge, toutes sortes de privations et de fatigues, plutôt que d'engager son mari à quitter la France, conseil, du reste, qu'il n'aurait sûrement pas écouté.

— Qu'est-elle devenue? — dit le roi, car il prenait malgré lui quelque intérêt à cet héroïsme ignoré d'une de ses victimes.

— Elle a fini par revenir à Nîmes, et on Ta laissée tranquille.

— Quelle vie, dit la marquise, que celle de ces femmes!... Car ils sont presque tous mariés, n'est-ce pas?

— A peu près tous. Ils se marient même, en général, assez jeunes; ils trouvent, assure-t-on, dans ces unions entourées de périls, une source de persévérance et de courage.

— Ce qui n'est pas très d'accord, observa le roi, avec ce qu'on dit chez nous, qu'un prêtre non célibataire ne pourrait être un homme dévoué.

— Bah!... dit Richelieu, est-ce que nous nous battons moins bien, nous, parce que nous avons femme et enfants? Nos prêtres sont célibataires parce qu'il leur convient de l'être, afin de n'avoir au monde d'autre intérêt que celui de leur caste.

Ce sont, d'ailleurs, des hommes bien dévoués, en vérité, que tous ces célibataires en rabat qui pullulent aux toilettes de nos dames I On me fait l'honneur. Sire, de mettre sur mon compte bien des entreprises galantes. Je ne sais pas si on n'exagère point un peu ; mais ce que je puis dire, c'est que je ne me suis jamais mis en campagne dans ces régions, que je n'aie trouvé au moins un abbé sur mon chemin.

— Vous voilà bien sévère, seigneur Lovelace.

— Peut-être; mais contre qui? Ces pauvres abbés qui n'ont rien à faire qu'à manger les fruits de leurs bénéfices, je leur pardonne de grand cœur de courir après le fruit défendu; ce qui m'indigne, c'est que le clergé prétende, après cela, au monopole de la vertu et des mœurs. Je ne demande pas qu'on soit des saints ; mais alors, au moins, qu'on ne prétende pas rester célibataires pour l'être. Si on veut faire comme le commun des hommes, qu'on le fasse ; mais qu'on ne commence pas par s'en dire séparé. J'ai vu le clergé d'Angleterre ; j'ai vu celui des États protestants de l'Allemagne. Là, on vous dit ouvertement, en style biblique un peu cru : « 11 n'est pas bon que l'homme soit seul *. » Mais aussi, parmi tant de milliers d'ecclésiastiques, il se passe des années sans qu'on entende parler d'un scandale; et quand

1 Genèse, U, 18.

les gens veulent avoir le modèle d'une famille unie et pure, ils n'ont qu'à aller chez le pasteur.

— Bien prêché 1... dit le roi. J'ai envie de réunir les abbés galants de mon royaume, et de leur faire faire une retraite sous votre direction.

— A votre service, Sire. Une seule chose m'inquiète...

— Laquelle?

— Où trouver une cathédrale assez vaste pour les loger?

Le roi riait beaucoup, mais la marquise un peu moins. On comprend que de semblables sujets ne devaient pas la mettre à l'aise. Jadis, le roi n'aurait eu garde d'insister; mais depuis qu'il ne tenait guère à elle que par les liens relâchés d'une vieille habitude, il se gênait moins.

— Ne dites pas trop de mal, reprit-il, des abbés de mon royaume. D'abord, les prêtres inférieurs valent mieux; ensuite, allez voir un peu comment vont les choses en Espagne, en Italie, en Amérique, partout où le clergé est tout-puissant. Dans les colonies espagnoles, l'excès du mal a âni par amener une sorte de remède, c'est-à-dire qu'on voit beaucoup de prêtres avoir chez eux une femme qu'ils traitent presque en épouse, se montrant publiquement avec elle, élevant les enfants qu'elle leur donne, mariés, enfin, au sacrement près. C'était là, du reste, ce qui avait généralement lieu, mais avec plus de scandale encore, au

quinzième et au seizième siècles. Quand Luther et Calvin nous attaquèrent sur ces points, ils n'eurent qu'à répéter ce qui se disait depuis longtemps au sein de TÉglise, dans les livres, dans les pamphlets, dans les sermons, partout. On leur avait fait beau jeu, il faut Tavouer, pour déclamer contre le célibat des prêtres.

— Ah çà. Sire, dit Richelieu, voilà une conversation qui sent terriblement le fagot 1 Si ce Rabaut nous entendait, il serait fort tenté, je crois, de nous demander pourquoi donc nous le persécutons, lui et les siens, puisque nous savons si bien, dans l'occasion, n'être pas de l'avis de notre Église. C'est une question, du reste, que je me suis quelquefois faite, surtout quand je commandais en Languedoc. Voilà, me disais-je, de pauvres gens qui sont, en toute autre chose, les modèles du pays. Sobres, économes, bons travailleurs, ils se sont maintenus, malgré nos tracasseries, fort au-dessus des populations environnantes. La police ordinaire n'a presque rien à faire chez eux; c'est miracle quand un des leurs est puni pour autre chose que pour sa religion. Tout leur crime, c'est de prier Dieu en mauvaisfrançais, comme dit M. de Voltaire, au lieu de le prier dans un latin pire encore... Et moi, moi qui n'aurais presque rien à faire dans la province si elle était toute pleuplée de gens aussi calmes, aussi soumis, — me voilà à les tourmenter, à me tourmenter moi-même pour imaginer, chaque

jour, quelque nouveau^mal à leur faire, quelque nouvelle inquiétude à leur donner 1 Qu'est-ce qui m'y pousse? Est-ce que je les hais? non. Est-ce que je hais leurs doctrines? On m'a bien dit de les haïr, mais je ne les ai jamais approfondies, et, à en juger par les effets, elles ne paraissent pas bien haïssables. Encore un coup, me disais-je, qu'ai-je affaire de tourmenter ces gens-là?

— Vous aviez, dit le roi, à exécuter mes édits.

— Ohl Sire, ce n'est pas là la question. Jamais vos édits n'ont été mieux exécutés que de mon temps. Le gouverneur faisait rigoureusement son devoir; l'homme se demandait tout bas s'il n'aurait pas mieux valu que son devoir fût autre.

— Voilà qui est bien subtil, Richelieu, reprit le roi avec quelque humeur. Avec ces beaux raisonnements, on arriverait vite à ne plus obéir du tout, et à ne plus faire obéir...

Mais l'humeur du monarque avait, au fond, une toute autre cause que la crainte de n'être pas obéi. Il venait, lui aussi, de se demander vaguement pourquoi il persécutait les protestants ; et tandis que le maréchal trouvait, au moins, à se réfugier derrière les édits dont il n'avait été que l'exécuteur, le roi se voyait seul sous une responsabilité immense. En vain se disait-il qu'il avait trouvé le système tout établi, qu'il n'avait fait que suivre les errements de son prédécesseur. Quarante ans de persécutions sans s'être demandé pourquoi,

c'était, de toutes les faiblesses de son règne, la plus odieuse et la plus coupable. La révocation de redit de Nantes avait perdu, depuis la mort de Louis XIV, toute la grandeur que ce prince savait donner aux idées les plus fausses, aux mesures les plus iniques. Louis XIV avait cru à la possibilité^ d'établir l'unité religieuse en France ; il l'avait sérieusement, fortement, opiniâtrement voulu. Louis XV, que voulait-il? Il ne l'avait jamais su. Il s'était laissé mener, homme aussi bien qu'enfant, dans l'ornière sanglante tracée par son.aïeul. Puis, quand Louis XIV cpmmença à persécuter les protestants, il commençait aussi à devenir bon catholique ; il renonçait à ses désordres ; il épousait madame de Maintenon ; il donnait à la religion, où à ce qu'il croyait la religion, une large place dans sa vie. Louis XV, c'était du sein de l'indiflerence et de la débauche qu'il avait renchéri sur les cruautés d'avant lui. Sa main s'était lassée à signer, sans même les lire, ces édits qu'une obéissance aveugle allait transcrire en lettres de sang et de feu, aux extrémités du rcyaume.

Tel était le triste retour qu'il venait de faire sur

lui-même. S'il eût été homme à prendre, sur

l'heure, une bonne résolution, celle, au moins, de

s'enquérir sérieusement de Tétât des choses, la cause des protestants était gagnée. Il entrait de lui-même, accompagné de leurs bénédictions, dans cette voie de tolérance où il se laissa entraîner dix ans plus tard, mais lentement, de mauvaise grâce, par faiblesse encore, par lassitude plus que par humanité ou par raison, et sans empor^ ter au tombeau la reconnaissance'de personne.

Après un assez long silence : — Richelieu, ditil, je veux voir cet homme ; allez me le chercher.

— Quoi 1 Sire, dit la marquise, c'est tout de bon?...

— Oui.

— Votre Majesté penserait à leur accorder leurs demandes ?

— Je n'en sais rien... Et vous?

— Ah! Sire, ce serait un des beaux jours de votre règne...

Il la regarda avec surprise. Rien, jusque-là, n'avait pu lui faire pressentir un pareil langage.

Ce n'était pas qu'elle n'eût quelquefois songé aux infortunes des protestants français. Mais si elle pensait à eux, elle pensait aussi et surtout à elle-même ; elle n'aurait donc eu garde d'entamer la question tant qu'elle n'aurait pas vu jour à en retirer honneur et profit. Nourrie en secret des doctrines libérales de l'époque, elle ne demandait pas mieux que d'attacher son nom à quelqu*une des réformes auxquelles les philosophes promettaient leur encens, et elle aurait été doublement

flattée de recevoir, avec les louanges des incrédules, les bénédictions d'hommes persécutés pour leur foi. Ajoutez à cela Tenvie de se venger du clergé, par qui elle se considérait comme persécutée elle-même, et à qui elle savait bien que rien ne serait plus pénible qu'un adoucissement à ces rigueurs.

Elle se repentit pourtant d'avoir trop laissé entrevoir l'intention d'agir dans ce sens. Le roi, sans dire un mot, continuait à la regarder fixement. Évidemment, il se défiait d'elle, et de lui-même encore plus. Parce qu'il s'était laissé dicter des édits de persécution, il ne voulait pas se laisser dicter un édit de tolérance. Quand l'homme faible se met dans l'esprit d'être ferme, il est bien rare qu'il ne le soit pas mal à propos.

— Richelieu, reprit-il, allez me chercher cet homme. Je veux qu'il sache de ma bouche...

Le ton du roi avait déjà complètement changé. Richelieu, près de sortir, n'avait pu s'empêcher de se retourner à ces derniers mots.

— ... Oui, de ma bouche, répéta-t-il, qu'il n'y a ni paix ni grâce à attendre pour lui et pour ses pareils. Ah ! vous croyez qu'on me mènera toujours? Vous croyez qu'on me fera donner le spectacle d'un roi défaisant ce qu'il a fait, contredi- . sant ce qu'il a dit, rendant d'une main ce qu'il a ôté de l'autre? Non, de par Dieu, nonl... Plus d'hérétiques en France,! Un seul roi, un seul peuple, une seule religion 1 Allez, Richelieu...

Eh bien, madame, vous ai-je dit de sortir?...

— Je suis de trop, Sire...

— Restez. Vous m'avez assez vu faible et esclave. Est-ce que vous avez peur de me voir roi?

Elle se rassit et se tut. Louis XV, comme nous Tavons déjà dit, ne manquait pas de majesté; mais il ne fallait pas qu'il eût le temps de se préparer à en avoir, car alors il n'en avait plus. Sous cet air déjà moins majestueux que renfrogné avec lequel il se promenait à grands pas en attendant le ministre, madame de Pompadour apercevait sans peine le commencement d'embarras qu'elle lui avait toujours vu dans les occasions de ce genre, et qui se trahissait, d'ailleurs, par un signe assez curieux, un fort tremblement au menton. Il se repentait évidemment d'avoir envoyé chercher Rabaut. Il ne se sentait pas de force à regarder en face un homme que ses édits envoyaient à l'échafaud ; il comprenait ce que la victime courageuse a toujours de supériorité sur le tyran.

Ce n'était pourtant pas sans une vive émotion que Rabaut s'acheminait, précédé du maréchal, vers l'appartement du roi. Que lui veut-il, ce maître dont la parole ne lui est encore arrivée, à lui et à ses frères, que comme un vent de persécution et de mort ?

Richelieu avait refusé de lui donner aucun détail. Le roi lui avait paru si agité, si peu décidé, au fond, tout en s'efforçant de s'en donner l'air, qu'il devait également éviter d'eflFrayer Rabaut par de fausses craintes, ou de l'abuser par de faux espoirs.

Le roi s'était assis. La marquise, à quelque distance, lisait ou feignait de lire.

Déjà on entendait, dans l'antichambre, les pas du maréchal.

— Ah I mon Dieu, dit le roi, il va me parler de son placet... Et je ne l'ai pas lu...

— Je viendrai à votre secours, dit la marquise.

— Mais vous ne l'avez pas lu non plus...

— Soyez tranquille.

Ainsi achevait de s'en aller cette majesté tant promise. L'acteur redemandait son souffleur; le royal mannequin aidait lui-même à rattacher les ficelles qui devaient le faire mouvoir.

Ils entrèrent.

— Sire, dit Richelieu, voici la personne qui a eu, dimanche dernier, l'honneur de présenter un placet à Votre Majesté.*

Rabaut s'inclina, d'abord devant le roi, puis du côté de la marquise...

A ce second salut, elle rougit. Richelieu, la main crispée, jeta obliquement sur lui un de ces regards qui disent : « Êtes-vous fou? »

Le pauvre ministre, en effet, avait cru saluer la reine. Il savait, comme tout le monde, ce qu'étaient

les mœurs du roi; mais il ne sefUlt jamais allé, dans sa candeur de provincial et d'honnête homme, jusqu*à se le figurer assis, lui présent, à côté de sa maîtresse. Il avait retrouvé, du reste, toute sa modeste assurance. Il attendait respectueusement que le roi l'interrogeât.

— On vous a sans doute annoncé, dit enfin le roi, pourquoi vous étiez appelé ici.

— Non, Sire.

— Votre Majesté ne m'en avait pas chargé, dit le maréchal.

— Votre Majesté, reprit Rabaut, a daigné pren-

dre connaissance du placet que j 'ai eu l'honneur de lui présenter ?

— Monsieur, dit vivement lamarquise, vous ign'orez sans doute qu'on n'interroge pas le'roi.

— Je l'ignorais, madame... Mais ma question.

Sire, n'en était pas une. En m'accordant cette audience... que je n'aurais pas osé espérer... Votre Majesté me dit assez qu'elle a lu ma requête...

— Monsieur, dit le roi, on n'a aucune explication à vous donner, pas plus qu'on ne vous accorde une audience... J*ai appris par hasard que vous étiez dans mon palais... J'ai voulu qu'en retournant parmi vos religionnaires, — car ma clémence vous y laissera retourner, — vous puissiez mettre un terme à ces faux bruits de tolérance qu'on fait courir pour entretenir leur ferveur... N'attendez rien... N'espérezrien... De nouveaux édits, s'il le faut, seront ajoutés à ceuxcfue

VOUS leur apprenez à violer. Qu'ils renoncent à une résistance désormais inutile, sans terme, sans but. Hors de l'Église, point de paix, point de salut pour eux, pas plus dans ce monde que dans l'autre.

Rabaut, dès les premiers mots, avait relevé la tête. L'étonnement d'abord, puis l'indignation et le dédain, à peine tempérés par un insouciant respect, s'étaient peints dans ses traits. Le roi, malgré Tâpreté croissante de ses paroles, avait cessé de le regarder en face. Son ton, grave et noble au commencement, avait âni par devenir celui d'un homme qui se bat les flancs pour parler haut, et qui a peur le premier du bruit qu'il fait.

Il s'arrêta. Rabaut restait immobile. Un instant, que le roi trouva horriblement long, s'écoula dans le plus profond silence.

— Vous avez entendu, monsieur, les ordres du roi, dit enfin madame de Pompadour.

— Oui, madame... Et je me demande encore si j'ai bien entendu... Votre Msgesté...

— Madame n'est pas la reine, — dit précipi* tamment Lous XY, car c'était bien à la marquise que Rabaut avait dit Votre Majesté.

Il ne manquait plus que cet incident pour achever de déconcerter le roi. Déconcerté aussi, mais à la honte de celui qui avait fourni l'occasion d'une pareille méprise, Rabaut se retourna vers lui, les yeux baissés et sans ajouter un mot. Alors, le roi ne le congédiant pas :

— Parlez, dit Richelieu. Sa Majesté a peut-être encorj un moment à vous donner...

— Sire, reprit-il lentement, ce sera court... « Il vaut mieux obéir à Dieu qu'aux hommes. »

Il s'inclina de nouveau, mais devant le roi seulement, et sortit.

— Ah! ah!... s'écria le maréchal, en riant de son plus gros rire; les voilà bien!... Dites-leur ce que vous voudrez : ils vous jettent au visage un verset de la Bible, car c'en était un, je cr8is *, — et ils tournent les talons. Impayables gens, sur ma foi! Car tel Votre Majesté l'a vu, tel on le verra, s'il est pris, au pied de la potence. Il y en 4 un, pourtant, qui a faibli en présence de la mort. C'était un nommé Molines, de Nîmes, surnommé Fléchier, parce qu'il faisait, à ce qu'il paraît, des discours dans le goût de ceux de feu l'évêque, l'académicien, le bel esprit. La veille du supplice, le beau parleur trembla. Il offrit de se faire catholique. On accepta; on chanta même victoire... Et mon pendard est en Hollande, plus protestant que jamais.

, — Est-ce le seul qui ait failli ?... dit le roi.

— On cite encore Duperron, à Grenoble, en 45,

« Actes, V, 29.

Mais il est mort peu après, celui-là, dans des remords effroyables *. C'est un entêtement dont il n'y a pas d'exemple.

— Mais si, Richelieu. Je sais un exemple, moi.

— Lequel, Sire?

— C'étaient de fameux entêtés aussi que ces martyrs des premiers siècles, qui sont aujourd'hui sur nos autels.

Le roi aurait pu ajouter que les persécutions des premiers siècles, beaucoup plus cruelles, sans contredit, que ne le prétendait Voltaire, n'eurent pourtant jamais ni la durée, ni la ténacité, ni les odieux raffinements de celles que le catholicisme a organisées.

— Oui, reprit-il, fameux entêtés que ces hommes qui aimaient mieux souffrir mille morts que

* Molines vivait encore en 1778, mais en proie à tous les remords qui avaient tué Duperron. Un homme qui Ta connu nous a laissé quelques détails snr cette longue agonie. « Bien jeune encore, je me souviens de l'avoir vu arriver mainte et mainte fois chez mon père, pasteur à Amsterdam, toujours s'accusant, tandis que mon père s'efforçait toujours de lui faire comprendre que, par les mérites infmis de Jésus-Christ, il pouvait espérer son salut comme tout autre pécheur repentant. Jamais il n'arrivait chez nous et ne s'asseyait silencieusement en attendant que mon père, pour la centième fois, vînt lui répéter des paroles de consolation, sans que j'éprouvasse une sorte de terreur* Je décrivais autour de lui un demi-cercle aussi étendu que la chambre pouvait me le permettre, et ne le perdais néanmoins pas un instant de vue. Il était tellement absorbé en lui-même, qu'il né s'apercevait de quoi que ce fût. Trente ans de repentir ne lui paraissaient qu'un jour, insufflsant pour pleurer son crime. »

M. Châtelain, Feuille Religieme, 1840.

de consentir... à quoi? A peu de chose, à un rien... à jeter quelques grains d'encens dans le feu, devant l'image d'un dieu ou d'un empereur. Et nous les admirons, Richelieu... Et nous avons raison... Et ceux-ci, parce que nous les croyons, nous, dans l'erreur, sont-ils, devant Dieu, bien différents des martyrs de jadis? Sommes-nous, nous, bien plus sages que les païens, parce qu'au lieu d'attaquer un Dieu nouveau, nous nous acharnons depuis deux cents ans sur une nouvelle manière d'adorer le même Dieu?

— Sire, dit le maréchal, permettez-moi de renoncer à vous suivre dans les changements d'opinion auxquels Votre Majesté, à ce qu'il paraît, est en train de s'abandonner. J'avoue que, s'il m'était permis d'avoir les sentiments qu'EUe vient d'exprimer, et que je fusse roi, les protestants de mes États seraient vite au bout de leurs peines... On aurait dit, du reste, que Votre Majesté citait une page duplacet en question, car tout ce qu'elle a dit y est, presque dans les mêmes termes.

— Vous me le montrerez, ce placet.

— Je l'ai là. Sire. Le voici.

'— Eh bien lisez-nous cela, marquise.

Elle obéit,

« Sire,

a Une de nos consolations dans nos misères, c'est de penser que Votre Majesté les ignore, qu'on la trompe, du moins, sur notre compte, et

gue nous pouvons aimer encore un roi gui nous aimerait s'il nous connaissait.

« Mais quel moyen avons-nous, Sire, d'être connus de Votre Majesté? Des nombreux placets ou mémoires que nous avons fait déposer, par diverses mains, au pied de votre trône, il ne nous est pas revenu qu'un seul ait ^té mis sous vos yeux... »

— C'est vrai, murmura le roi.

— Pardon, Sire, dit Richelieu. Je ne suis jamais arrivé du Languedoc à la cour sans en avoir les mains pleines, et comme j'avais promis de les remettre à Votre Majesté, je l'ai fait.

Le roi ne répondit pas. Il ne les avait pas lus ; il n'avait pas même regardé de quoi il y était question.

Madame de Pompadour poursuivit.

«... Celui-ci aura-t-il un meilleur sort? Il vous sera remis par un des hommes qui ont le plus audacieusement bravé vos lois. S'il ose se présenter devant vous, c'est qu'il a la conscience d'avoir eu pour l'autorité royale tout le respect auquel j^lle peut prétendre sans empiéter sur l'autorité de Dieu.

« Voilà longtemps qu'il n'est plus et qu'il ne peut plus être question, pour nous, de réclamer ni privilèges, ni garanties, ni subsides, ni rien de ce qu'on avait été conduit à nous accorder dans des temps de guerre et de troubles. Nous ne demandons qu'à vivre en paix, confondus parmi vos

sujets, supportant, • comme nous les supportons déjà, toutes les charges de l'État, sans demander en retour autre chose que la liberté de seryir Dieu selon notre conscience.

« Tels sont les termes dans lesquels nous voudrions que la question At présentée à Tesprit et surtout au cœur de Yotre Majesté. Tout, depuis un siècle, nous prouve que nous n'avons guère plus d'ennemis rtels et irréconciliables que dans les rangs du clergé. Partout ailleurs, les hommes les plus pieux sont pour la tolérance, les uns ouvertement, les autres au fond de leur cœur. On nous poursuit, et Votre Majesté, nous osons le croire, ne fait pas exception, on nous poursuit bien moins par haine... »

— Voilà ce que vous disiez, Richelieu, interrompit le roi.

— Oui, Sire; mais je l'ai pensé longtemps avant d'avoir lu cela.

— Pas moi ; mais ils ont raison. Poursuivez.

— «... Bien moins par haine, que par uiie vieille impulsion de haine^ par une défiance depuis longtemps sans fondement, parles principes dont on se relâche tous les jours en tout le reste, et qu'on ne maintient contre nous que pour ne pas paraître les abandonner tout à fait. Nous comprenons que Votre Majesté, attachée aux enseignements de l'Église romaine, préférât n'avoir pour sujets que des enfants de cette même Église; mais nous vous supplions de vous demander enfin

si la rigueur des moyens employés en votre nom n'est pas hors de proportion avec le peu d'antipathie que nous vous inspirons réellement.

c Aussi, nous ne venons pas faire aujourd'hui notre apologie. Nous ne xappellerons ni la part que nous avons eue aux événements qui portèrent votre maison sur le trône, ni la fidélité inél)ranlable que nous lui avons en tout temps vouée, ni les hommes distingués que nous avons eu l'honneur de donner à la France. Nous n'entamerons aucune discussion sur les motifs qui nous font tenir à la religion de nos pères, sur le droit qu'on croit avoir de nous la faire abandonner. Nous ne voulons que mettre sous vos yeux le résumé, aussi bref que possible, de la législation qui nous opprime. Nous sommes persuadés que yotre Majesté n'en a jamais considéré l'ensemble, et qu'elle se serait détournée avec horreur d'un édifice aussi cruellemeat monstrueux.

c D'abord, si nous en examinons la base, nous le voyons reposer, depuis quarante-cinq ans, sur un fait manifestement faux. Louis XIV, peu de mois avant sa mort, crut pouvoir affirmer qu'il n'y avait plus de protestants en France. « Leur présence dans nos États, dit-il dans sa dernière déclaration contre eux ^est une preuve suffisante qu'ils ont embrassé la religion catholique, sans quoi ils n'y auraient pas été soufferts. » Ces paroles. Sire, tout le monde convient depuis longtemps que votre aïeul les signa sans les avoir lues. Quelle que fût

son antipathie contre nous, quelque trompé qu'il pût être sur le résultat de ses efforts, il avait trop (le sens pour croire que nous fussions tous convertis *, et surtout pour en voir la preuve dans ce seul fait que nous restions en France, puisque, sous peine des galères, nous ne devions pas tenter d'en sortir.

a Quoi qu'il en soit, tel a été, dès lors, le point de départ de toutes les mesures décrétées contrenous. P()ur mieux s'endurcir à nous déchîrar, on nous avait déclarés morts*

c Nous n'étions donc plus appelés protestants, huguenots ou hérétiques, mais nouf>eau3û cùnver-' tût. Dès lors, réputés catholiques, tout acte de protestantisme nous plaçait sous le coup des peines terribles précédemment décrétées contre quiconque, après avoir abjuré, redeviendrait protestant. Jusque-là, tant qu'il n'y avait pas eu abjuration formelle, on pouvait au moins mourir en paix. Depuis l'édit de 1715, tous étant censés avoir abjuré, nul ne peut, au lit de mort, refuser les sacrements catholiques, sans être considéré comme relaps. S>'il revient à la santé, 11 va aux galères; s'il meurt, le procès est fait à sa mé-

' En 1696, treize ans après ces conversions en masse dont on avait bercé Louis XIV : « Il y a, écrivait M. de Bâvilli^ Tintendai^, des contrées de plus de vingt paroisses où lecm^ est te plus malheureux et le plus inutile des habiMmta, et où, quelque soin qu'on se soit ilonné, on* n'a pu parvenir à faire un seul catholique, m à en établir un seul du dehors. »

Cité par M^e Breteuil, en 1786^ dans son mémoire à LouisXVI.

moire. Ses biens sont confisqués et son corps traîné sur la claie. Malheur aussi à qui Taura engagé à écouter, dans ce moment suprême, les inspirations de sa conscience ! Si c'est un homme, les galères ; si c'est une femme, réclusion à perpétuité. Dans vos armées, on a toute liberté d'être Incrédule; mais qu'un soldat yiexine à mourir» comme le fait est arrivé à Uzès , en se déclaran protestant, on arrête aussitôt < qu'il sera fait proces à sa mémoire. » Et cette décision n'est pas, comme on pourrait le supposer, de quelque obscur tribunal de province ou de quelque intendant fougueux. C'est on arrêt de votre Conseil d'État. « Fausse en fait, cruelle dans ses conséquences, l'allégation du dernier édit de Louis XIV ne s'accordait même pas avec les édits antérieurs. Le parlement de Paris en fit la remarque ; l'enregistremept de l'édit fut suspendu un mois. « Le roi, disait l'avocat général *, n'a jamais précisément ordonné aux. religionnaires de se faire catholiques ; on ne peut donc pas dire qu'il y ait eu présomption nécessaire de ce changement* Toute la rigueur de la loi est tombée sur les relaps, c'est-à-dire sur ceux qui, après avoir abjuré, sont retombés dans leurs erreurs ; mais, pour cela, il faut nécessairement prouver qu'ils en sont sortis^ parce que, pow retomber, il faut s'être relevé. On aura toujours peine à comprendre qu'un homme

^ D'Aguesseau.

qui ne paraît point s'être jamais converti soit cependant retombé dans l'hérésie, et qu'on puisse le condamner comme si le fait était prouvé. »

c Ainsi étaient foulés aux pieds, dans ce trop fameux édit, avec les sentiments de la nature, les premières règles du droit écrit et celles du bon sens même.

« Ces représentations, pourtant, ou n'arrivèrent pas jusqu'au monarque, ou ne purent modifier l'influence toute-puissante sous laquelle il avait sign^ redit. Le plan du père Le Tellier allait rester en vigueur. L'édit s'enregistra. Ceux qui en avaient signalé les vices furent les premiers à l'exécuter.

a Tel est, sire, l'héritage que vous a laissé votre aïeul.

« Par votre édit de 1724, que votre extrême jeunesse à cette époque nous permet heureusement de ne pas considérer comme votre ouvrage S vous avez déclaré vouloir maintenir en vigueur toutes les lois précédemment faites contre nous. Vous y ajoutâtes, en même temps, de nombreuses

* C'était l'œuvre de l'archevêque de Rouen, Lavergne de Tressai), aidé, car le fait n'est que trop certain, de ce même d'Agucsseaa, devenu chancelier. Tant est dur le cœur que l'Église romaine fait à ses champions, même aux plus vertueux et aux plus sages ! On peut voir, en particulier, dans son Discours sur la vie de son père, avec quelle complaisance il s'étend sur les rigueurs dont ce dernier, indendantdu Languedoc, avai^ été le ministre. Il blâme les dragonnades ; mais à cela prés, tou a été lé^itime^ grand et beau.

dispositions tendant à les coordonner. C'est vous, Sire, qui avez définitivement établi le code cruel dont nous nous voyons enlacés dans nos croyances, dans nos intérêts temporels, dans nos affections de famille, dans les plus minimes détails de tout ce qui nous est, en ce monde, ou précieux ou sacré.

« Dans nos croyances, disons-nous.

« On vous a sans doute laissé croire, comme au feu roi, qu'il n'était pas précisément question de forcer les consciences ; qu'on ne voulait que nous amener, par ces gênes, à réfléchir sur notre endurcissement, et à rentrer, mais de plein gré, dans le giron de l'Église.

« Il n'y a eu, en effet, depuis les persécutions antérieures à l'édit de Nantes, aucune peine individuellement portée contre l'hérétique en tant qu'hérétique. Ainsi, quand on nous frappe, ce n'est pas comme protestants, comme professant un dogme erroné, mais comme désobéissant à vos ordonnances.

« Ce n'est donc pas l'inquisition ; mais, en faît^ combien s'en faut-il ? Nous punir, non comme hérétiques, mais comme violant des lois rendues contre nous parce que nous l'étions, — n'est-ce pas tout un? On ne nous ordonne pas de croire ; on exige- seulement que nous en fassions profes-sion. Mais, Sire, dans tout ce qui touche à la conscience, forcer la profession extérieure^ c'est

forcer la conscience elle-même. A moins de dire U. 14

à un mourant qu'il peut mentir aux hommes et à Dieu, vous ne pouvez lui ordonner de paraître catholique sans lui ordonne^, par cela même, de l'être. Est-ce un ordre que Votre Majesté se sente le pouvoir de donner ? Ou bien, s'il nous est permis de retourner la question, vous sentez-vous la possibilité d'obéir à qui vous prescrirait, au lit de mort, de professer une autre foi que la vôtre ? Çt si vous saviez, d'autre part, que vous ne pouvez désobéir sans vous condamner aux galères et vos enfants à la mendicité, ne serait-ce pas une cruelle ironie, à vos yeux, que ce prétendu respect pour votre foi ?

« Nous voilà donc réduits à invoquer, comme une loi tutélaire, l'édit même par lequel votre aïeul révoqua celui d'Henri IV. La dernière clause, en effet, défendait de nous inquiéter. Pourvu que nous n'eussions plus ni pasteurs, ni temples, ni cultes, il nous était permis de rester ce que nous étions, jouissant de nos biens, poursuivant le cours de nos affaires, « sans pbuvoir, disait l'édit, être troublés ni empêchés sous prétexte de religion. »

« Ainsi parlait Louis XIV en octobre 1685 ; et moins d'un mois après, le 5 novembre, nous étions déjà sous une autre loi. « Sa Majesté, écrivait M. de Louvois aux commandants de province, veut qu'on fasse sentir les dernières rigueurs à ceux qui ne voudront pas suivre sa religion ; et ceux qui auront la sotte gloire de vouloir rester

les derniers, doivent être poussés jusqu'à la dernière extrémité. »

a Dirons-nous maintenant comment elles furent obtenues, ces conversions en masse sur lesquelles on allait bientôt se fonder pour nous considérer tous comme convertis ou comme relaps ?

a Assez de catholiques ont flétri les dragonnades, pour que nous n'ayons pas à démontrer ce qu'un pareil moyen avait d'étrange et d'odieux.

« Ont-elles cessé, au moins? On le croit généralement, et cependant. Sire, il n'en est rien. Chaque année, ou peu s'en faut, il y a eu des essais sur quelques points de nos malheureuses contrées. Tout récemment, en 1758, elles ont re-^ pris, dans tout le Midi, avec une effrayante activité. Ce n'est que par des logements forcés de dragons et de cavaliers de maréchaussée, qu'on a arraché, dans ces derniers temps, à un si grand nombre d'entre nous, l'autorisation de baptiser leurs enfants dans votre Église.

a Mais c'est surtout contre nos assemblées qu'ont eu lieu les plus dures et les plus constantes . rigueurs.

a Ici, nous le sentons, nous ne sommes plus aussi nettement sur l'inviolable terrain de la conscience et de la foi. Dieu est partout; partout on peut l'adorer et le servir. Votre Majesté a le droit de ne pas vouloir que des assemblées nombreuses aient lieu dans ses États sans son autorisation.

« Ah I Sire, notre réponse est dans ce que nous avons souffert et souffrons encore tous les jours en vous désobéissant à cet égard. Ce besoin d'émotions communes, déjà si universel et si vif en temps ordinaire, la persécution lui donne une force que ni menaces, ni supplices, ni rien au monde, enfin, ne saurait plus comprimer. Nous aviond, avant nos malheurs, plus de sept cents temples. On nous les a détruits. Nous passons, sans oser même y jeter un regard de regret, à côté des lieux vénérés où priaient nos pères ; nous allons chercher au loin, sous la voûte du ciel, ce que nous aurions trouvé, en des temps plus heureux, sous les modestes voûtes de nos temples. Voilà notre crime. Sire; voilà ce qui a conduit tant de nos frères aux galères, tant de nos pasteurs à la mort; voilà ce qui va être indé-^ animent l'occasion des mêmes rigueurs, car nous sentOBta qu'il n'est pas en notre pouvoir de ne plus les provoquer. Plus l'orage grondera, plus nous éprouverons le besoin de nous serrer les uns contre les autres ; partout où il ne sera pas abso* lument impossible de s'assembler, on s'assemblera. Ceci n'est point une bravade. Sire; Dieu nous en garde! Personne en France ne désire plus que nous de n'avoir pas à vous désobéir» Nous ne faisons, en ce moment, que vous ouvrir notre cœur; nous vous supplions de considérer combien sont profondes les racines que vous vous efforcez d'en arracher. Ah ! si elles n'étaient

profondes aussi, et bien profondes, celles de notre amour pour le roi et pour la France, croyez-vous qu'il nous fût encore possible de voir en vous un père, et, dans ce pays, une patrie?

a Des lois comme celles-là ne sont pas seulement cruelles; elles ont nécessairement en outre l'inconvénient de n'être appliquées, en quelque sorte, qu'au hasard. Quand on punit quelques-uns de nous pour avoir assisté à une assemblée, mille, deux mille, dix mille autres ont partagé leur crime, et ne partagent pas leur châtiment. Est-il convenable, est-il sage, même en laissant de côté toute considération de justice, qu'il y ait ainsi dans un État des lois frappant en aveugles, et n'atteignant jamais qu'un ou deux coupables sur cent? Quelle carrière ouverte à l'arbitraire des hommes chargés de les appliquer! La justice même, avec ses formes, deviendrait injustice.

a A-t-on au moins cherché à redresser, en pratique, les vices inhérents à un pareil ordre de choses?

« Au contraire. A mesure que les lois devenaient plus rigoureuses, vous supprimiez les lenteurs protectrices de la justice ordinaire. Quand on voyait M. de Bâville, en 1698, condamner aux galères, en une matinée, jusqu'à soixante et seize protestants, on pouvait se croire arrivé au dernier degré de l'oppression. On se trompait. Sire; nous voici encore plus bas. La loi ne frappait, à

cette époque, que ceux qui étaient pris en flagrant

délit d'assemblée; et la même peine est étendue,, depuis 1745, à tous ceux, dit l'ordonnance, a qu'on saura » avoir assisté à ces réunions. Bien plus. L'intendant, selon les anciennes règles, ne pouvait juger qu'assisté de sept docteurs en droit. Vous nous ayez ôté cette dernière garantie. Depuis ce même édit de 1745, l'intendant siège seul, juge seul en dernier ressort. Il faut remonter aux plus mauvais temps des persécutions païennes, pour trouver des exemples d'un pouvoir aussi absolu remis aux mains d'un simple gouverneur.

a Maîtres de notre liberté, de notre vie, les intendants le sont aussi de nos biens.

« Là, l'arbitraire est sans bornes. Au milieu de la France du dix-huitième siècle, il est resté des gens taillabîes et corvéables à merci, comme on disait au douzième. Ces malheureux, pour lesquels le droit de propriété est, de fait, anéanti, — c'est encore nous.

« Il n'est en effet aucun de nous qui ne soit perpétuellement sous le coup de quelqu'une des peines pécuniaires spécifiées dans vos édits. Le détail en serait trop long; d'ailleurs, toutes les dispositions antérieures se sont résumées en une seule, laquelle équivaudrait, pour peu qu'on l'exécutât à la lettre, à la confiscation pure et simple de tout ce que nous possédons dans le royaume. L'intendant a reçu le droit de taxer arbitrairement et sans appel tous les protestants du canton où s'est tenue une assemblée, y compris

ceux qui prouveraient n'y avoir pas assisté. En cas de capture du ministre, l'amende est fixe : chaque chef de famille est taxé à trois mille livres, plus que ne possèdent pour tout avoir, dans nos pauvres montagnes, un trèe-grand nombre d'entre nous.

« Les intendants reculent, en général, devant l'odieuse tâche de réduire ainsi d'un seul coup à la mendicité les habitants d'un village , d'un bourg, d'une contrée entière; mais ils ne pourraient reculer toujours. Chaque année donc, quelques cantons sont frappés d'amendes énormes ; chaque jour, tous peuvent s'attendre à être également frappés. Tel est dans l'aisance le matin, qui n'aura peut-êtî'e, le soir, plus de pain et plus de toit.

a Cet argent, à peine sorti de nos mains, sert à payer de nouveaux moyens d'oppression. Il va dans les couvents subvenir à l'entretien de nos femmes, de nos allés, mortes pour nous; il va dans les prisons récompenser nos geôliers, dans les garnisons stimuler le zèle des soldats; il est offert, enfin, à quiconque donnera avis d'une assemblée, facilitera l'arrestation d'un ministre, dénoncera, soit publiquement, soit en secret, quelque infraction aux édits. La délation, la trahison est ouvertement recommandée, ouvertement payée; les premières et les plus simples notions de l'honneur, de la bonne foi, de la pitié même, sont réputées criminelles. Il n'y a pas seulement de l'argent pour qui trahira ; il y a encore

des châtiments pour qui ne trahira pas. Si un ministre fugitif vient frapper à notre porte, hâtons-nous de le livrer au bourreau, ou nous allons nous-mêmes aux galères.

« Ahl c'est encore une grande consolation, Sire, que de pouvoir se dire en entendant la sentence : < Ces hommes qui me condamnent, sur un édit, pour avoir ainsi fait, me condamneraient dans leur cœur si j'avais pu faire autrement! » Mais qu'est-ce donc que cette législation qui force des juges à punir ce qu'ils trouveraient, en toute autre chose, honorable et naturel? Devant les lois immuables de la raison et de l'humanité, qu'elle différence verra-t-on entre un chrétien des premiers siècles dérobant un chrétien à la rage des proconsuls, et un protestant de nos jours dérobant son pasteur aux poursuites d'un intendant?

c II est malheureusement bien d'autres points. Sire, sur lesquels vos édits ne sont guère mieux d'accord avec ces lois éternelles, dont vous seriez le premier, partout ailleurs, à flétrir la violation.

« Que dirons-noiîs des atteintes portées à l'autorité paternelle, à tous les liens aussi bien qu'à toutes les affections de famille! Nos enfants ne nous appartiennent plus. Non-seulement il faut, sous peine d'amendes énormes, les envoyer aux écoles catholiques *, mais nous ne devons oppo-

* Au milieu de ce grand zèle pour de pauvres paysans perdus dans leurs montagnes, yeut-on savoir ce qui se passait à Paris ? « Le saint archevêque de Beaumont découvrit tout à coup que

ser aacane résistance aux efforts tentés pour leg convertir. Dès Tâge de sept ans, ils sont admis à abjurer, et nous ne pouvons non plus y mettre aucun empêchement. L'abjuration, même évidemment surprise, est irrévocable. Souvent on ne l'attend même pas. Dès qu'on prétend avoir vu chez l'enfantquelque penchant à se faire catholique on est autorisé à l'enlever à son père, afin, dit-on, que ces germes précieux ne risquent pas d'être arrachés. De cette manière, Sire, pas un enfant qui ne soit menacé ; pas un père qui soit sûr d'embrasser le soir ceux qu'il aura embrassés le matin. Rien de âxe, du reste, rien de réglé dan^ l'exercice de cet affreux pouvoir^ Évêques, gouverneurs, intendants, délégués et subdélégués, simples curés, simples particuliers, — il suffit d'un prétexte pour que tout le monde en soit investi. Les magistrats ne refusent jamais de sanctionner ce qu'a pu inspirer un si beau zèle !,.•

. — C'est infâme! dit le roi.

Madame de Pompadour avait suivi, sar sa physionomie, les effets de cette lecture. Elle avait

non-seulement les femmes de la halle n'envoyaient pas leurs enfants aux catéchismes, mais qu'elles-mêmes n'avaient aucune notion de religion ni de morale, parce que leurs mères et leurs grand'môres n'en avaient point reçu. » Madame de Genlis, DW' tionnaire des mœurs.

commencé, pour rester neutre, par lire aussi posément que possible. Peu à peu, soit qu'elle se laissât entraîner, soit plutôt qu'elle eût vu qu'il n'y avait plus de danger à paraître émue, elle avait prêté aux graves douleurs de la Réforme opprimée tout le charme et tout l'art dont elle savait embellir les futiles produits des muses du temps. Le maréchal, de son côté, ne cherchait plus à dissimuler sa sympathie. Un simple tableau de souffrances eût produit sur lui moins d'impression ; mais cet enchevêtrement d'immoralités révoltait sa foi de gentilhomme, sa rudesse de vieux soldat. Il aurait mieux compris l'extermination des protestants que ces infernales combinaisons d'une tyrannie à la fois mesquine et atroce.

Elle poursuivit donc.

— ... « Voilà, Sire, à quel déplorable état vous avez réduit un si grand nombre de vos plus fidèles sujets. Vous avez laissé de côté, dans vos lois contre eux, des principes que, partout ailleurs, vous vous sentez tenu de proclamer; vous avez arraché de votre cœur des sentiments que vous rougiriez d'oublier envers vos plus grands ennemis. Oui, nous le répétons, et Votre Majesté ne nous démentira pas : vous rougiriez de travailler à l'affaiblissement d'une nation ennemie en y encourageant la trahison, en brisant les liens de la famille, en torturant, dans tout ce qu'ils ont de cher, ceux qui refuseraient de concourir à vos plans. Au milieu des guerres actuelles, l'homme

qui vous eût proposé de publier, contre l'Angleterre ou la Prusse, quelque manifeste analogue à vos édits contre nous, vous l'auriez chass^ de votre conseil comme un ennemi de votre gloire, et vous vous seriez cru obligé de protester, à la face de l'Europe, contre l'injure que cet homme vous aurait faite en vous supposant capable de l'écouter.

a Une législation aussi cruelle et aussi immorale ne peut donc avoir été conçue que par des hommes habitués à trouver bon tout ce qui mène au but. Nous ignorons, nous voulons ignorer, Sire, à qui nous devons vos rigueurs. Nous ne vous demandons, en terminant, qu'une chose.

Que Votre Majesté veuille bien prendre au hasard, dans ses édits ou dans ceux du dernier roi, une des dispositions sur lesquelles nous avons appelé son attention. Qu'elle la présente, sous forme de question générale, à .ces mêmes hommes qui les approuvent lorsqu'il s'agit de nous les appliquer ; et s'il en est un seul qui dise : « Voilà qui est bon, voilà qui est sage et moral, » — nous renonçons à nous plaindre, nous courbons à jamais la tête sous quelque joug qu'on veuille nous imposer.

« Mais non. Sire ; laissez-les, tous ces conseillers au cœur dur, aux préjugés impitoyables. Ne consultez ici que vous, que votre raison, que votre cœur. Voyez s'il n'est pas temps que nos souffrances finissent, que nos chaînes tombent, que nous recouvrions nos droits, sinon de citoyens,

au moins d'hommes; voyez si c'est bien votre conscience qui vous porte à nous offrir en holocauste aux rancunes d'un pouvoir dont vous redoutez l'ambition. Votre aïeul ne fut jamais plus terrible envers nous que lorsqu'il était au plus mal avec la cour de Rome ; tout ce qu'il refusait au pape en soumission et en hommages, il le lui payait en sang huguenot. Ne serait-ce pas là, à plus d'un égard, le secret de nos malheurs? Et s'il y a des gens qui nous haïssent parce qu'il sont très-catholiques, n'en est-il pas aussi qui se font nos persécuteurs précisément parce qu'ils le sont très-peu? Les premiers, leur zèle pourra leur servir d*excuse; les seconds, quel redoutable compte n'auront-ils pas à rendre à Dieu I »

— Est-ce fini ? dit le roi.

— Oui, Sire.

— Eh bien, marquise, écrivez.

< A monsieur le duc de Ghoiseul.

j> M'est avis, mon cousin, qu'il y a quelque chose et môme beaucoup à modifier dans la manière dont ceux de la religion prétendue réformée sont traités dans mes Etats. Un placet m'a été remis qui m'a fait voir qu'on est allé trop loin, et que mes intentions réelles ont été fort dépassées dans les édits qu'on m'a fait publier. Je vois, de

plus, qu'avec toutes les mesures qu'on m'a fait pFendre et toutes celles qui pourraient encore être prises, deux ou trois siècles de rigueurs ne suffiraient peut-être pas pour atteindre le but que je m'étais proposé.

» Mon intention est donc qu'on y renonce.

Faites-moi un projet d'édit dans lequel...

Le roi s'interrompit.

— Un édit !... C'est bien difficile... Que dira le clergé?... Que dira le pape? Un éditl... non... Envoyons seulement aux intendants, et en .secret, l'ordre de laisser tomber les anciens... Mais... tout à coup?... Qu'est-ce qu'on dira?...

Ainsi était fait Louis XV. A la première difficulté, recul complet.

— Qu'est-ce qu'on dira? reprit-il. C'est pour le coup qu'on pourra crier : « Dédit du roil... * » Non... Point d'édit... point d'ordres... Ce sera pour mon successeur...

— En ce cas, dit Richelieu, les protestante peuvent prendre patience. D'autant plus que monseigneur le Dauphin n'est guère de leurs amis.

— Si Votre Majesté en parlait au duc de Choiseul ?... ditja marquise. Il a rédigé plus d'édits

* Le mot était de M. de Cury, plaisant de profession, et bien connu de Louis XV. Du temps des querelles avec le parlement, comme on vendait par les rues de Paris un édit dans lequel le roi commençait à faiblir, il dit à un crieur que ce n'était pas édit, mais déditf et l'homme, qui ne savait pas lire, s'en alla criant dédit, jusqu'à ce que la police l'arrêtât.