II

que Votre Majesté, ajoutâ-t-elle en riant. Peut-être arrangeralMl celui-là à la satisfaction de tout le monde.

-»- Y compris les dévots I

— Non... mais tous les gens raisonnables.

— C'est-à-dire presque personne.

— Essayez toujours.

— Essayons. Envoyez chercha le duc.

— Ce soir, Sire ?

— Ce soir. Je veux en finir. Dire qtte je puis, d'un mot, rendre la paix et le bonheur à des milliers d'hommes^ m'assurer leurs bénédictions. . .

— Oui... C'est une belle chose que d'être roi, Bire.

-* Vous croyez?... dit amèrement Louis XV.

Belle chose, par ma foi, que de découvrir, au bout de quarante-cinq ans, qu'on a été le tyran et le )>ourreau d'une partie de ses sujets!... Si nous soupions, marquise?..,

— Et le duc de Ghoiseul, Sire?... Je viens d'ordonner qu'on l'allât chercher...

— Tant pis. A quoi pônsais-je ! Savez-vous bien que j'ai déjà passé près de deux heures avec lui et le contrôleur général?

Elle le savait, car Ghoiseul ne manquait jamais de la voir avant et après son travail avec le roi. Mais le roi devait ignorer qu'ils s'entendiilsent aussi habituellement Ils avaient l'art d*ôtre d'acoord sans avoir i'alr de s'être concertés, et le roi, que la 4éflaiKle seul pouVïiit conduire à avoir Ub

avis à lui, ne risquait plus, àe cette manière, d'en avoir un autre que le leur.

— Votre Majesté a travaillé avec lui dans la journée?... demanda-t-eUe.

— Deux heures, vous dis-je; et quel travail I Additionner des millions...

— Et Votre Majesté se plaint?... dit Richelieu.

— Des millions en déficit, maréchal. Toutes les années un peu plus bas. Quand Choiseul m^a montré ce gouffre j'ai cru que j'allais avoir le vertige. Nous recevons cent soixante et douze millions ; nous en dépensons trois cent cinquantesept... Comptez.

— Mais il y a quelque erreur. Sire...

— Pas du tout. La totalité de nos recettes s'è* lève à trois cent douze. Sur ce nombre, cent quarante sont engagés. Déficit : cent quatre-vingt^ cinq. C'est clair. Cinq cent mille livres par jour, si mieun aimez.

— Qu'est-ce que cela pour la France?

— Oh 1 oh 1... Vous en êtes aussi ?...

— De quoi. Sire ?

— De ceux dont la cour des comptes me parle dans ses derfiières remontrances. Tenez... Lise2... Là, dans oette page.

Riclielieuçrit le papier, et lut :

« Votre Majesté ne peut trop s.e méfier de ceux qui,, pour assouvir la faim insatiable qu'ils ont de T0S,çki»s,.. » .

— Je n'ai jamais rien demandé, dit le duc, s'intenrompant,

— Non... Vous ii'avez que pris...

— Sireî...

— Allons, ne nous fâchons pas. C'est en Allemagne que vous avez pris, je le sais bien; ce n'est pas en France. Ai-je jamais eu l'air de vous en vouloir? Mais achevez donc la phrase. C'est aux. derniers mots que je pensais quand je vous l'ai donnée à lire.

— « ... de ceux qui grossissent à vos yeux l'opulence des peuples. Le zèle de vos peuples est inépuisable; mais leurs forces ne répondent point à leur zèle. »

— Les voilà bien, les robins, dit le duc, en rendant le papier au roi. Avec quoi voudraient-ils qu'on fît la guerre ?

— Ils voudraient qu'on ne la fît pas. Mais comme il n'y a guère moyen, pour le moment, de leur donner cette satisfaction, nous en avons imaginé une autre. Je viens d'ordonner que ma vaisselle soit portée à la Monnaie. . .

— Voilà qui est beau et grand. Sire...

— Oui?... Aussi on m'imitera, je n'en doute pas. Vous recevrez demain, et toute la cour avec vous, l'invitation d'en faire autant... Eh bien, qu'est-ce donc? On dirait que vous n'approuvez pas...

En effet, il était assez étourdi du coup. C'est qu'elle était bieu.belle, sa vaisselle, au noble seigneur 1 Mais il se fut bientôt remis.

— A la Monnaie donc î... flit-il.

Et sa décision était prise. Le lendemain, AèS le matin, il n'y avait plus un plat chez lui. Nous l'avons dit : ce qu'il prenait ou recevait d'une main, il était toujours prêt à le sacrifier de l'autre, pour le roi et pour la France.

Mais c'était un curieux spectacle que celui de cette administration dévorant régulièrement, chaque année, la moitié de ce que devait apporter l'année suivante. Curieux spectacle, disons-nous, car il n'y avait encore que peu de gens qui le trouvassent effrayant. Le déficit était devenu l'état normal. On s'y était habitué pendant la paix ; on trouvait naturel qu'il doublât pendant la guerre.

Ce n'était pas que les parlements dans leurs remontrances et les économistes dans leurs livres se fissent faute d'attaquer un pareil état de choses ; le gouvernement n'avait pas encore imaginé, comme on le fit quatre ans plus tard, à la demande du contrôleur général Laverdy, d'interdire toute publication sur les finances. Mais il en était de leurs doléances comme il en est de celles de la chaire : beaucoup ne les écoutaient pas; beaucoup, tout en les écoutant, ne savaient pas s'en eflû^ayer. Plus il y avait longtemps que le char roulait vers l'abîme, plus on semblait penser qu'il

pouvait rouler indéfiniment. Le roi, malgré son insouciance, était par moments un de ceux qui g'en préoccupaient le plus. « Que ferait un mar* chand, dit-il une fois à l'abbé Terray, s'il voyait ses affaires dans le même état que les miennes ? » — a II irait se noyer, Sire, » répondit l'abbé.

Il se noyait donc à sa manière, le triste roi. Il perdait de son mieux, dans les distractions de la débauche, le sentiment de cette grande ruine dont il n'avait ni le courage, ni la force, ni même le désir d'être le réparateur.

Seul, depuis Golbert, le cardinal de Fleury avait dressé des budgets où les dépenses, sur le papier, du moins, ne dépassaient pas les recettes ; encore n'y était-il parvenu que grâce à une longue paix, en réduisant considérablement Tarmée, en abandonnant la marine.

Dans le budget de 1726, les dépenses descendent à cent quatre-vingt-deux millions, chiffre égal et même inférieur & celui des recettes ordinaires.

Ce total, qu'on pourrait trouver très-bas, était loin de l'être autant qu'il le semble.

D'abord, cent quatre-vingt-deux millions, à cette époque, en valaient au moins cinq cents d'aujourd'hui.

En second lieu, la population a doublé. Les cinq cents millions équivaudraient donc à un milliard.

Enfin, une foule de dépenses supportées aujourd'hui par le trésor central étaient à la charge des

provinces. Ainsi, par exemple, dans ce même budget de 1726, les travaux publics ne figurent que pour quatre millions.

En revanche, malgré des réductions qui avaient paru exorbitantes, la maison du roi y figure encore pour vingt et un millions (cinquante d'aujourd'hui). Or, le roi de 1726, c'était Louis XV âgé de seize ans, marié déjà, mais sans enfants, sans maîtresses, sans goûts dispendieux, rdspectueusement soumis au vieux ministre qui avait dressé ce budget. Viennent les passions, et tout va changer. Les dépenses fixes et patentes recevront peu d'accroissement. Le roi se prêtera même volontiers à les réduire, et ce ne sera pas un sacrifice pour lui, car le faste l'ennuie. Il se perd dans les galeries de son aïeul; il rapetisse de son mieux le palais de Louis XIV. Mais quand vous le verrez retrancher un million sur ces frais qui servaient au moins à rehausser l'éclat de la couronne, c'est signe, hélas î qu'il en va verser deux, si ce n'est plus, dans les canaux où se perd, avec l'or <lu royaume, toute la dignité du roi. Puis, ces économies mômes qu'il laissera annoncer à son de trompe, vous pouvez être presque sûr qu'elles ne se feront pas. Les grandes, il n'a pas la force d'y songer; les petites, on lui dit qu'elles n'en valent pas la peine, et ce serait en eflet une comédie que ces quelques écus rognés sur tant de millions. La pénurie est-elle arrivée à son comble, — il vous jettera sa vaisselle aux

fourneaux de la Monnaie, mais il ne rabattra pas un louis sur le budget du Parc-aux-Gerfs.

Ce jour môme, les effrayants calculs du contrôleur général n'avaient pu rempôcher de revenir, mais auprès du duc de Ghoiseul, sur la question de son argent de jeu. Nous avons vu que M. de Silhouette avait obtenu qu'il y renonçât ; nous avons vu aussi combien cette privation lui pesait. Dès le troisième ou quatrième jour, sans en parler encore, il avait songé aux moyens de ravoir cet argent. Le reprendre, il n'osait. M. de Silhouette était un grave personnage; le public, d'ailleurs, avait su la chose. On avait loué le roi, loué surtout le ministre. De ce côté, par conséquent, rien à faire.

Le roi s'en était donc ouvert au duc de Ghoiseul. « Nous yerrons... » avait dit le duc; mais il ne demandait pas mieux que de rouvrir au roi l'ancienne ornière. G'était déjà une bonne fortune que d'avoir à lui rendre un service de ce genre. Ghoiseul avait donc presque promis de lui retrouver ces fonds. Aussi, après l'avoir mandé»pour une tout autre affaire, le roi, quand son ministre arriva, ne songeait déjà guère plus qu'à celle-là.

Il l'emmena dans son cabinet.

— Eh bien, monsieur le duc, quoi de nouveau?

— Des dépêches d'Allemagne...

— Ah !... d'Allemagne... dit le roi, du ton d'un homme à qui on répond autre chose que ce qu'il voudrait savoir.

Les noavelles, en général, les nouvelles graves, s*entend, l'intéressaient peu. Il avait toujours volontiers perdu, pour une anecdote de ville, le fll d'un rapport important, t On a des nouvelles de Bavière, écrivait-il un jour à madame de Ghàteauroux. Elles sont du 13 décembre; mais je ne les ai pas tmes, » Or, on était au 3 janvier. Madame de Ghâteauroux, qui aspirait au rôle d'Agnès Sorel, se tourmentait beaucoup de cette étrange incurie; madame de Pompadour, au contraire, y trouvait son compte.

Le roi paraissait donc se soucier très-médiocrement de connaître le contenu des dépêches ; mais le ministre était bien aise de le laisser soupirer quelque peu après ce qu'il avait tant envie de savoir.

— Oui, Sire, d'Allemagne. Il paraîtrait que tout va assez bien. La campagne a commencé un peu tard, en juin...

— Ce qui est assez ridicule, dit le roi.

— Les subsistances étaient rares, les transports difSciles...

— Au dire des fournisseurs.

— Peut-être. Mais voilà le maréchal de Broglie établi dans la Hesse. On s'occupe de mettre le Hanovre à contribution.

— Pauvre Hanovre I Après Richelieu, Broglie.

S'est-on battu ?

— Oui, près de Glostercamp.

— Toute l'armée ?

•^ Un corps seulement, commandé par le marquis de Gastries. On a dégagé Wesel, que le duc de Brunswick était sur le point de prendre. Il a failli nous battre...

*^Ges contributions, dit le roi, qu'on est en train de lever en Hanovre, estce que nous n'en aurons rien?

— Rien, Sire. Nous sommes déjà bien heureux qu'elles couvrent une partie des dépenses de Tarmée.

— Mais il y aura au moins, j'entends, quelque chose à retenir sur les fonds alloués ?

— Au contraire; les prévisions sont déjà dépassées. Il y aura plusieurs millions à ajouter...

— Mais enfin, m'avez-vous trouvé quelque argent? Serai-je le dernier servi?

— Votre Majesté peut tout. Qu'elle ordonne... Mais elle n'ignore pas combien les regards sont en ce moment fixés sur elle...

— Vous dites que le duc de Brunswick a failli nous battre?

— Et il nous aurait battus. Sire, sans l'admirable dévouement d'un officier du régiment d'Auvergne, le chevalier d'Assas...

— Encore un à payer, murmura le roi.

— Non, Sire; il est mort.

— Ahl

— On allait donner dans une embuscade. D'Assas, qui marchait en avant, est tout à coup environné d'ennemis. On lui dit de se taire, ou qu'il

est mort. « A moil... crie-t-il; ce sont les ennemis I... » Et il tombe percé de coups.

Mais le roi avait autre chose à faire que d'admirer ceux qui mouraient pour lui. Il voulait son argent de jeu; il y songeait avec la ténacité de l'enfant qui se roidit contre un trop long refus. Le ministre comprit qu'à moins de ne plus avoir de reconnaissance à attendre, c'était le moment de céder.

— Sire, dit-il, tout bien pesé, ce que vous désirez n'est peut-être pas impossible. Quelques retranchements secrets sur les fonds de mon ministère * vous dédommageraient de ce que vous avez bien voulu abandonner.

— Et personne n'en saurait rien ?

— Personne.

— Mais quand on me verra jouer?

— Le roi n'a point de compte à rendre.

Il accepta. Deux jours après, l'affaire était publique. Qui avait trahi le secret? Peut-être le ministre ; peut-être le roi lui-môme, sans s'en douter. Mais il continuait à croire que nul n'y entendait malice; et comme le fruit volé est toujours meilleur, dit-on, que celui qu'on cueille chez soi, jamais il n'avait joué avec plus de plaisir qu'avec cet argent dérobé aux intrigues diplomatiques.

* Affaires étrangères.

Mais revenons. Une fois satisfait, le roi parut un peu plus disposé à causer d'affaires. Il s'informa des détails de la campagne, revint sur la mort de d'Assas et en parla avec éloge. Il prit môme note de quelques observations à faire au comte de Belle-Isle, ministre de la guerre. Bref, il pensait à tout, excepté au sujet pour lequel il avait mandé son ministre.

Mais comme le duc s'en allait :

— Ehl... j'oubliais... dit Louis XV. Vous allez me faire, s'il vous plaît, un édit sur les protestants.

— Mais, Sire, tout ce qui pouvait être fait contre eux, on l'a fait.

— Je n'ai pas dit contre eux.

— Ce serait donc...

— Ce que demandent vos amis les encyclopérdistes... Eh bien, cela ne vous va pas?...

— C'est une bien grave affaire. Sire.

— Aussi vous voyez que je vous en charge, et non pas Saint-Florentin, que cela regarderait.

— C'est m'honorer, Sire; mais...

Il était fort embarrassé. Faire des objections, c'était renier des principes que le roi savait être les siens; mais il ne lui convenait pas, pour lemoment, de rien changer aux anciennes rigueurs.

On a vn qu'il avait besoin, plus que personne, de se ménager une réponse à qui Taccuserait d'amoindrir le catholicisme; plus que personne, il tenait à couvrir des vieux lambeaux de l'intolérance ce qu'il commençait à oser contre le vieil esprit romain. Il n'était pas homme, du reste, à se tourmenter des souffrances dont cette politique nécessitait la continuation. Quand le général a son but, il prend aisément son parti des ennuis et des maux auxquels il va exposer ses soldats.

Ainsi faisait M. de Ghoiseul. Il ne lui en coûtait pas plus de laisser sous des lois cruelles une partie de la population, que d'envoyer un régiment à la guerre d'Allemagne, ou une frégate à Pondichéry.

— Ainsi, reprit le roi, vous ne seriez pas de cet avis?

— Je ne dis pas cela. Sire... Mais la chose, je le répète, est grave. Je voudrais réfléchir. Votre Majesté n'a pas l'habitude de prendre des résolutions aussi subites...

Encore une chose, en effet, dont le ministre était assez inquiet. Il tremblait de découvrir, dans la détermination du roi, la trace de quelque influence rivale,

— Gela vous étonne?... dit Louis XV. Il y a peut-être de quoi... Mais je sais par expérience que tout ce que je ne fais pas immédiatement, je ne le fais pas du tout. L'édit, d'ailleurs, sera examiné en conseil.

— Mais je voudrais que Votre Majesté m'en indiquât au moins leB bases.

— Eh bien, nous en reparlerons.

— Votre Majesté n'a pas d'autre ordre à me donner?

— Non... Attendez... Quand m'enverrez-vous quelque chose?

— Sur-le-champ, si Votre Majesté le désire.

— Non. Pas ce soir. J'ai autre chose à faire.

€ Qu'est-ce qu'il a donc à faire? » — pensait le ministre en s'en allant. Et il avait beau se dire qu'il le saurait le lendemain par madame de Pompadour ; il voyait déjà le roi sortant de tutelle ou prenant d'autres tuteurs.

Le roi n'y songeait guère; il était seulement heureux, mais sans bien s'expliquer pourquoi, de se sentir une fois disposé à faire quelque chose par lui-môme. C'était le plaisir de l'enfant arrivé, sans savoir comment, à faire quelques pas tout seul.

Il refléchit quelques moments ; puis, comme fier de sa nouvelle allure et désireux de la montrer, il retourna auprès de la marquise.

Elle était seule. Le duc de Richelieu était allé, lui dit-elle, donner quelques ordres relatifs à la fête de Belle vue.

-• Marquise, dit-il, il faut en finir. Cet édit, qu'on prétend si difficile à rédiger, je veux m'y essayer. Vous allez encore une fois me servir de secrétaire. Écrivez.

a Quoique fermement résolu à vivre et à mourir dans la religion catholique, et à ne tolérer aucune atteinte à ses droits, honneurs, privilèges, de quelque nature qu'ils soient ou puissent être, cependant, comme il nous aurait été remontré qu'une partie de nos sujets n'a pu encore être ramenée à la profession de la vérité, il nous a paru qu'il y aurait lieu à modifier quelques-uns de nos édits antérieurs, conçus dans la supposition qu'il n'existait qu'une religion dans notre royaume.

]> Nos sujets non catholiques continueront à ne pouvoir, en aucun cas, sous quelque forme ou dénomination que ce puisse être, faire corife dans l'État. Ils demeureront soumis à toutes les ordonnances générales, y compris celles relatives à l'observation extérieure des fêtes de l'Église. Aucun privilège ne pourra leur être accordé; aucun droit, qui ne leur serait pas commun avec tous nos sujets, ne résultera du présent édit.

» Nos intentions ainsi déterminées, nous avons ordonné et ordonnons ce qui suit :

» Art. i^^. — Sont et demeurent abolies les incapacités civiles auxquelles nos sujets noncatholiques étaient soumis jusqu'à ce jour par le fait de leur non-catholicité.

» Art. 2. — Leurs déclarations de naissance, mariage on décès, pourront être reçues par nos officiers de justice, sans Tintervention des curés.

» Art. 3. — Il n'y aura, comme par le passé, qu'un culte public, celui de la religion catholique, apostolique et romaine. Cependant... »

Le roi cherchait, non sans quelque embarras, la suite de cet article, lorsqu'on entendit gratter à la porte. Il alla ouvrir. C'était un page.

— Sa révérence le père Desmarôts fait demander si Sa Majesté voudrait bien le recevoir quelques moments.

— Le père Desmarêts, marquise!... dit le roi en revenant vivement. Que me veut-il ?...

— Ah 1 Sire, il a flairé l'édit.

— C'est impossible.

— A un jésuite ?

— Faut-il le recevoir ?

— Certainement... Mais laissez-moi sortir.

— Au revoir donc.

— Au souper.

— Bien.

Elle s'éclipsa par une porte, et, quelques seconde^ après, Desmarêts entrait par l'autre.

Elle ne s'était pas trompée. Le confesseur avait flairé l'édit.

Ce n'était pourtant pas Tédit, dont le projet ne datait que d'une heure, qui l'avait fait veair à Versailles ce soir-là.

Richelieu l'avait rencontré s'acheminant, grave et sombre, vers l'appartement du roi. Ces deux confidents si divers des fautes d'un même homme s'étaient toujours regardés d'un œil jaloux. Personnifications vivantes des deux principes qui se disputaient l'âme du roi, on avait toujours plus ou moins pu voir, à leurs allures réciproques, lequel des deux avait pour le moment la meilleure part dans ce domaine balloté entre le ciel et l'enfer. Il s'en fallait cependant bien que les mêmes sentiments se traduisissent chez tous deux de la même manière. Richelieu triomphant ne regardait plus Desmarêts que du haut de son importance; Desmarêts triomphant avait les yeux plus baissés, là voix plus douce, le maintien plus huriible que jamais. Aussi, dans ces moments de crise où il ne sarait lui-même s'il était vainqueur ou vaincu, sa contenance offrait un assez singulier mélange de fierté résignée et d'orgueilleuse humilité.

Richelieu se divertissait, quand il en avait l'occasion, à faire parader, disait-il, le vieux jésuite. Avec cette fatuité que nourrissaient ses triomphes auprès des dames, il s'imaginait, de bonne foi, n'avoir à peu près aucune peine à lui faire trahir ses sentiments les plus intimes ; il ne s'apercevait pas qu'il débutait toujours par trahir lui-même les siens. Desmarêts était arrivé aux derniers re-

plis de sa penséd, qu'il avait à peine effleuré» lui, celle de Desmarôts.

— Eh bonsoir, mon Père, bonsoir!... lui criat-il. Nous allons chez le roi ?

— Si toutefois Sa Majesté veut bien me recevoir.

— Si elle veut bien ?... Mais comment donc !... Le père Desmarôts n'est-il pas toujours le bien** venu... le jour... la nuit?...

Il croyait être bien malin en rappelant le soir où Desmarôts était venu jusque dans Tantichambre, pour se faire dire par des valets q\ie le roi était avec sa maîtresse. Mais c'était ce souvenir même que le jésuite avait résolu de braver. S'il arrivait de nuit, c'était précisément pour laver l'ancien affront en se faisant annoncer au roi où qu'il fût, et dans quelque société qu'il se trouvât.

— Monsieur le duc est bien bon, dit*il.

— Que je ne vous retienne pas, mon Père. Sa Majesté est occupée il est vrai.

— Ahl

— Mais bien saintement. Il s'agit des hugue* nots...

— Quelque édit, sans doute?...

— Mais oui... un édit... comme il n'y en a encore point... Allez, mon Père.... allez...

Et il s'en alla, ricanant.

— Ma foi, se disait-il, le voilà bien aventuré, redit... Jamais ce diable d'homme ne le laissera venir à bien... Et il lui voudra d'autant plus de

mal, qu'il s'attend à tout autre chose... Des persécutions... des dragons..; J'aimerais bien voir sa mine quand ij apprendra ce qui en est...

■Il ricanait aussi, de son côté, le bon Père ; et il savait encore mieux pourquoi. Cet édit, d'abord, il avait assez deviné, à l'ai» du maréchal, quel en devait être l'esprit. Cette requête qui venait d'être lue au roi, il en avait depuis deux jours, grâce à un de ses affidés, secrétaire de Richelieu, un^ copie dans sa poche, Enfin, ces pensées de tolérance qui venaient d'entrer dans le cœur du roi, il entrevoyait un moyen de les faire tourner à l'accomplissement de ses desseins.

Un grand conseil avait été tenu, à Paris, entre les principaux meneurs de l'ordre. Ils s'étaient accordés à rjeconnaître, comme précédemment chez l'archevêque, l'imminence du danger. La question faisait des pas effrayants. Les uns, en particulier le père Provincial, persistaient à penser qu'on devait attendre le coup, tomber sans résistance ou être vainqueurs sans combat ; les autres, tout en reconnaissant qu'une résistance publique ne ferait qu'aggraver la situation, voulaient qu'on essayât au moins de mieux savoir où on en était avec le roi et ce qu'on pouvait attendre de lui. On avait décidé que son confesseur irait le voir, aborderait franchement la question, et le mettrait en demeure de se prononcer. Desmarêts, chargé de cette mission, était un de ceux qui en attendaient le moins. Il avait objecté l'in-

décision naturelle du roi, rimpnissance de ses volontés les mieux arrêtées ; on pouvait tout perdre, avait-il dit, presque sans aucwe chance de rien gagn^er. Mais une fois la chose décidée, il avait obéi comme il n'y a que les Jésuites qui sachent Obéir. La volonté de son ordre, représenté pour lui par ces quelques Pères, était devenue la sienne. Il marchait au combat sans crainte comme sans espoir, également prêt à oser peu ou beaucoup, à reculer ou à poursuivre.

— Entrez, mon Père, dit le roi. Par qmel hasard...

— Ma présence vous surprend. Sire?

— Mais...

— Moi aussi je me demandais, en venant, ce que j'ai à faire ici. Le roi veut se perdre, pensaisje, qu'il se perde. Mais perdre avec lui la France, l'Église...

— Voilà un langage, mon Père.,.

— Que Dieu me punira peut-être de ne pas vous avoir tenu plus nettement et plus tôt.' Je ne vous parlerai plus de vos désordres. Sur ce point, j'ai fait mon devoir. Tout ce que j'avais à vous dire, je vous l'ai dit, et en vain. Tout récemment, après des résolutions et des promesses que je commençais à croire sincères, vous vous êtes joué,— ^je ne

dirai pas de moi : le roi de France est parfaitement libre de se jouer du père Desmarôts, — mais de Dieu, doïU on ne se joue pas impunément, dit rÉcriture. Aussi le châtiment a-t-il bientôt suivi l'offense... '

— Le châtiment? dit le roi étonné.

— Oui... double même, puisque vous ne vous en apercevez pas. « Vous entendrez, dit TÉcriture, et vous ne comprendrez point; vous verrez, et vous ne discernerez point... Leurs yeux se ^ont fermés, leurs oreilles se sont bouchées, de peur qu'ils ne se convertissent et ne fussent guéris...»

— Où le voyez-vous donc, reprit le roi, cet aveuglement dont vous parlez?... J'ai péché, mais non sans le savoir... Plût à Dieu!...

— Un roi n'est pas seulement responsable du mal qu'il fait; ill'est aussi, et peut-être encore plus, de celui qu'il laisse faire. Eh bien. Sire, avez-vous pensé à ce que vous laissez faire de mal ? Ge que vous pouvez empêcher, Tempôchezvous? Ge que vous pouvez punir, le punissezvous? Ge que vous ne pouvez ni empêcher ni punir, en gémissez-vous?

— S'il me fallait punir ou déplorer tout ce qui se fait et se dit de mal en France, y tiendrais-jeî Jamais roi, à ce compte, n'aurait fait son salut.

— Jamais roi, en effet, ne s'est sauvé, s'il a refusé d'offrir au ciel, pour ses péchés et pour ceux de son peuple, les compensations que sa puissance lui permettait d'offrir...

— Oui... c'est cela... Soyoûs les serviteurs de rÉgliseiles vôtres surtout... et faisons^ après, ce que nous voudrons ...

— • Ce que vous voudrez?... Non, Sire. A chaque faute, vous nous trouverez sur votre chemin.

Avant, noua vous sommerons, au nom de Oieu, de ne pas la commettre; après, toujours au nom de "* Dieu, nous serons là pour vous en oflFrir le pardon. L'offrir, nous le pouvons ; le payer, non, quand nous donnerions notre sang. A vous de payer... et avec quoi ? Si le trésor n'a été amassé d'avance, où puiser au dernier moment?

Tout le jésuitisme est là : payer le ciel, au lieu de le recevoir par la fol, accompagnée des œuvres, comme un pur don de la grâce de Dieu»

— Oui, répéta-t-il, où puiser?.... Ah ! quelle affreuse mort que celle d'un souverain forcé de se dire, en expirant : « J'ai eu vingt ans, trente ans, un demi-siècle pour travailler à la gloire de Dieu. . . et je n'ai rien fait !...>

— Rien ?... s'écria le roi.

— Rien... car tant qu'il y a quelque chose à faire, et .qu'on peut le faire, et qu'on s'arrête, rien n'est fait. L'estimeriez-vous vaincu, assez vaincu, du moins, pour votre gloii% et votre sûreté, Fennemi à qui vous n'auriez pas fait plus de mal qu'à ces exécrables principes dont vous laissez inonder vos États? Les croiriez*vous bien disposés à louer votre bonne foi> les alliés que vous laisseriez in*

sulter et menacer comme on nous insulte, nous, comme on nous menace?...

— Des alliés I... murmura le roi. Depuis quand?...

— Depuis quand?... Écouter, Sire. Depuis qu'il y a eu des rois, il y a eu nécessairement alliance entre ceux qui commandent et ceux qui prêchent d'obéir. A côté, au-dessus des gens commandant au nom de la terre, il faut des gens commandant au nom du ciel^ et ce n'est jamais impunément que les premiers veulent se passer des seconds. Ce principe d'obéissance, sans lequel tout votre pouvoir peut, au premier vent, n'être qu'un mot, c'est nous, Sire, c'est notre société qui en est aujourd'hui le représentant, rincarnation. Demanderezvotts à quel titre?... Malheur, en ces temps où tout branle, malheur au souverain qui va s'arrêter à le chercher!.». Nous sommes; cela suffit. Ce n'est pas au milieu de la tempête qu'on irait discuter l'histoire, la forme, la nature du rocher qui vous oflWraît un abri.

— Et s'il branle aussi?... dit le roi. SI on peut être emporté avec lui?

— On le peut encore mieux sans lui. Oui, Sire, quelque opinion ou quelques préjugés qu'on puisse avoir sur notre compte, nous voilà devenus, par la seule force des choses, les représentants du passé> les dépositaires- de toutes les traditions. Dans notre sol se sont naturellement enfoncées, comme dans leur propre terrain, les racines des *

monarchies aussi bien que celles de TÉglise.

Laissez-le labourer, ce sol, et vous verrez si la charrue du jour coupera moins les unes que les autres. Si vous voulez vous élancer, à la suite des philosophes, dans le monde nouveau qu'ils parlent d'ouvrir aux peuples, alors je n'ai rien à vous dire. Déposez seulement votre couronne sur le seuil, si vous ne voulez la voir bientôt dans la boue. Mais si vous tenez à la garder sur la tête, plus de ces tergiversations qui perdent votre âme en même temps que vos États. Il faut que vous soyez franchement l'ami, franchement l'appui de ceux qui ne peuvent se défendre sans vous défendre, ni tomber sans que vous tombiez. Le temps n'est plus où des gens raisonnables pouvaient dire que notre société n'est pas l'Église, n'est pas la Religion. La Religion, l'Église, ont existé avant nous; existeraient-elles après nous? Voilà la question. Il ne s'agit plus de chercher comment nous nous sommes fait ou laissé faire une pareille position ; il s'agit de comprendre que c'est la nôtre, et que quiconque, aujourd'hui, n'est pas pour nous, est nécessairement et contre nous, et contre la Religion, et contre la Monarchie, et contre tout ce que la Monarchie, la Religion, l'Église, ont à maintenir dans ce monde. Voyez, après cela, ce que vous avez à faire.

Ainsi disait le confesseur du roi* Il était pressant, incisif, inexorable, et, de plus, il avait raison. Nous Tavons dit : alors, comme aujourd'hui, les jésuites étaient le Catholicisme incarnée Rompre avec eux, c'était, quelque précaution qu'on y voulût mettra et quelque illusion qu'on se fît, rompre avec le catholicisme; c'était ouvrir aux lumières du jour tous les abîmes sommeillant dans les ténèbres du passé. Aussi, tout ce que le roi venait d'entendre, un vague instinct le lui avait depuis longtemps fait sentir. Plus hardi^ plus actifi on l'aurait vu, dès ses premières années, à la tête des champions du passé. Il s'y serait brisé peut-être, mais il n'aurait pas plié.

— Je suis trop vieux, dit-il.

— Trop Vieux pour servir Dieu?... reprit le jésuite- Vous ne l'êtes pas pour l'offenser.**

.*- Mon Père, interrompit le roi, nous ne som-« mes pas ici au confessiotinal. Ne me forcez pas à vous rappeler que vous êtes chez le roi et devant le roi... Eh bien, qu'est*ce que c'est?*.. Que faites"