CHAPITRE V
Excursion sur le lac Zonangué. — A la recherche des îles fétiches. L'île Bounda : un roi tracassier. — Chasse à l'île fétiche. — La rivière Baiido et les hippopotames. — Rencontre de l'amiral du Quilio ; but de son voyage ; traité conclu avec le Roi-Soleil. — Visite à la pointe fétiche. — Départ de Tamiral. — Retour au lac Zonangué. — Le lac Ouguémouen. — Chasse au gorille; histoires de gorilles. — Autre île fétiche. — Superstition et terreur des noirs. — Bravoure de Chico. — 11 a réfléchi. — Retour au quartier général.
Le 25 juillet, nous partîmes pour aller faire une excursion sur le grand lac Zonangué. Le lac Zonangué est situé sur la rive gauche de TOgôoué avec lequel il communique par trois bras; deux lui apportent le trop-plein des eaux de TOgôoné : ce sont les rivières Bando et Akombé; le troisième, la rivière N'Como l'orme le déversoir du lac dans le fleuve : l'étendue du lac Zonangué est considérable ; c'est le plus vaste (le ces régions ; il est semé d'îles, parmi lesquelles il en était deux qui avaient pour nous un intérêt tout spécial. C'étaient les « îles Fétiches », dont l'existence avait déjà été signalée par M. Griffon du Bellay, médecin de la marine, dans sa très
consciencieuse étude sur le Gabon. Ces îles sont le rendez-vous général des oiseaux aquatiques de toute espèce à l'époque de la ponte, et ils s'y rassemblent par milliers. Tout un cycle de légendes terribles se raconte parmi les noirs sur le compte des « îles Fétiches » qui sont ainsi protégées par la terreur superstitieuse qu'elles inspirent à la ronde. S'il était intéressant pour le simple curieux de visiter ces îlots mystérieux, cette excursion devait encore bien plus tenter le naturaliste.
Nous emmenions nos boys et nos chasseurs, dans une pirogue que nous avions achetée. Nous descendîmes le fleuve jusqu'à la rivière Akombé, puis, nous y engageant, nous la suivîmes jusqu'à l'entrée du Zonangué. Ce bras est assez large et profond, bordé de grands et beaux arbres ; pendant la saison des pluies il inonde ses berges, et lorsque les eaux se retirent, elles laissent à découvert de vastes rives vaseuses et des marécages où il est très difficile de pénétrer.
Nous arrivons à l'entrée du lac ; le paysage est charmant ; devant nous s'étend une vaste nappe d'eau, du milieu de laquelle surgissent çà et là des iles boisées et légèrement élevées ; quelques bancs de roches sont couverts d'oiseaux aquatiques. Nous allâmes coucher sur une petite île où les indigènes étaient en train de construire un village ; nous y fûmes bien reçus ; mais nous ne pûmes tirer d'eux le moindre renseignement sur les îles Fétiches et la route à suivre ; évidemment ils se souciaient fort peu
L'AFRIQUE ÔCCIDBSTALK.
de nnus y Tolr aller, et ce n'était que la peur qui les empêchait de nous barrer ouvertement la route.
Lg Icndemaiu, nous partons de liuanc heure, par nn coup de vent assez fort. La surface du lac bouleversée moutonne en lames courtes et violentes qui, pour notre pirogue plate, sont assez à craindre. Nos Gallois, qui ne sont pas habitués, comme les gens de la côle et les Gabonais, à ïoir des vagues déferler ainsi, en ont une peur affreuse. Aussi devons-nous relâcher sur une autre île pour attendre la fin de la houle. Lorsqu'elle s'est apaisée, nous continuon-s notre route vers un groupe d'iles qui semblent former le fond du lac ; mais, après avoir passé une première ceinture d'îlots, nous découvrons un autre bassin plus petit entouré d'îles également. Nous nous mettons à la poursuite de bandes de singes que nous avons aperçues dans les arbres ; mais le terrain est Lellemeut couvert de lianes et de broussailles qui liiiiissent et craquent sous nos pas, qu'il nous est impossible d'atteindre notre gibier. Nous retournons eoucher sur une ile dans le grand bassin du lac, et après une nouvelle et infructueuse tentative pour obtenir des renseignements sur les îles Fétiches, noua reprenons notre recherche à l'aventure. Nous passons dans un nouveau bassin du lac ; sur les bancs de roches sont posées des bandes d'ibis sacrés ; nous les saluons d'une décharge générale, et après avoir ramassé notre butin, nous allons atterrir sur la grève d'un Ilot inhabité, en attendant que les ibis dont nous nous summea bien gardés d'enlever les œufs soient
revenus à leur roost. Mais nous avons compté sans les aigles qui arrivent à nos coups de feu ; cette observation a souvent été faite : les coups de fusil sont un signal qu'apprennent très vite à connaître les rapaces de toute espèce, et ceux-ci savent parfaitement chercher et retrouver le gibier mort ou blessé» si le chasseur, moins adroit qu'eux, l'abandonne.
Nous résolûmes d'explorer l'entrée de la rivière Bando : en effet, le lac semblait s'étendre beaucoup dans cette direction, et nous pourrions pciit-être découvrir dans ces parages les îles tant cherchées.
En arrivant sur les bancs de sable qui obstruent l'embouchure de la rivière, nous faisons lever d'immenses bandes de pélicans et d'autres oiseaux pécheurs, qui, après quelques décharges, se décident à prendre leur vol et se dirigent tous à tire d'aile vers un point du lac où nous les suivons des yeux. De Compiègne, qui a bonne vue, les voit au loin tournoyer quelque temps, et enfin s'abattre en masses serrées sur une petite île toute blanche. Serait-ce l'île Fétiche ? Au grand étonnement de nos Gallois, nous remontons immédiatement en pirogue, et nous nous dirigeons de ce côté. Nous allons nous installer à quelque distance sur un îlot qu'habite un ménage dont le chef s'intitule pompeusement le roi. Son royaume est assez restreint comme étendue, mais Test encore plus le nombre de ses sujets, qui se composent de ses deux femmes, de trois ou quatre enfants, et de deux grands gaillards qu'il appelle ses fils et qui, en réalité, sont ses esclaves. Sa Majesté nous
LiFHWUE OCCIIjESTILE. Ui
lionne immédiatement une case ou plulôl un toil (le i^ie supporté ?ur quatre piquets et form-int une fit(,'oii de hangar, abri suffisant contre lii |duie dans cette saison, mais non pas contre les voleurs. De no. tre case, nous distinguons parraitemcnt l'île N'gooué c'DUverle d'oiseaux qui tourbillonnent en bandes compactes : c'est bien l'ilc Fétiche. Après avoir fuit les cadeaux de hJenvenne, nous avons à discuter avec le roi qui se déclare le propriétaire de l'ile et pi-étend nous faire payer les oiseau?^ que nous tuerons. Nous n'entendons pas supporter les conditions de ce coquin ; je lui signilie que les oiseaux n'appartiennent à personne, et que nous en tuerons autant que nous voudrons ; que puisqu'il ne veut pas être notre ami, nous niions nous établir sur un ilol voisin qui est inhabité, et qu'il pourra, si bon lui semble, venir essayer de nous en déloger. Pendant ce tempslà, de Compiègne, pour appuyer mon argumentation, a saisi notre cbassepot, et lui montre sur le lac à quelle distance nous pouvons atteindre. Ce que voyant, il déclare immédiatement que te palabre ei?t liiil. qu'il veut rester notre ami, que nous pourrons tuer autant d'oiseau.x que nous voudrons, et il tennine en nous demandant de l'alougou. Nous lui en donnâmes, et ce fut une maladresse, car pendant [lotre séjour chez lui, il ne manqua pas devenir chaque jour nous susciter deux ou trois palabres, dont la conclusion était invariablement la morne, et dont nous ne parvenions à nous débarrasser qu'aux dépens de noire provision d'cau-de-vie. Je mis fin à ses impor-
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tiiiiités en lui expliquant que nous comprenions trèsbien sa manœuvre, et qu'il était inutile de nous rcbaltrc les oreilles de ses mauvaises raisons ; qu'il était beaucoup plus simple de commencer par la fin, et que nous lui donnerions chaque jour une ration d'aiougoo, moyennant quoi, il devrait nous laisser tranquilles. Le soir même, et sans attendre, nous commençons le massacre. Nos hommes ne sont rien moins que rassun^s, à Tidée de braver la colère des fétiches, et tremblent à la seule pensée des dangers de toute sorte que nous allons affronter en mettant le pied sur Pile. Nous sommes obligés de les laisser dans le canot et de débarquer seuls. Nous déchargeons nos fusils sur la troupe des pélicans qui, massés sur les arbres qui leur servent de perchoir, nous regardent bêtement arriver. A cette détonation, plusieurs mit licrs d'oiseaux s'enlèvent à la fois et tournoient autour de nous en poussant des cris aigus, et au roulement produit par tous ces battements d'ailes, on pourrait cioirc vraies les histoires terrifiantes qui épouviintcnt si fort les noirs. Heureusement, la couVée est .ivancée, et petit à petit, les oiseaux reviennent se poser sur les nids, ce qui nous permet de continuer le feu. Nos noirs ont attendu, anxieux, ce qui allait se passer ; lorscju'ils voient que les oiseaux tombent et ([ue la colère des fétiches ne nous foudroie pas sur le coup , ils s'enhardissent et se décident d*abord à venir r.iniasscr les victimes ; puis François Kobcn et Ftui^uinoben, nos deux chasseurs, finissent par aborder el\iennenl l'aire chorus avec nous. Pour notre pre-
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laièrc journée de chasse, nous ne fûmes pas très heu i^ux ; une petite pluie commenta à tomber, et nos bommes la regardèrent comme un signe évident du Diéconlentemcnt des fétiches. Cela ne nous empéclia pas d'y retourner,
— Quchpos jours après, je dus retourner à Adanlinanlango pour y prendre une nouvelle provision de poudre cl de plomb, et y rapporter le produit de nos chasses qui formait un chargement complet pour la pirogue. Compiègne resta avec une partie denoshommesà l'île
I Fétiche. Mes compagnons ne voulaient pas passer par Uritièrefiando; n'osant pasmelc dire, ils essayèrent de changer peu à peu la direction de la pirogue et de suivre une autre route. Je tirai ma boussole, et après aile verte semonce je leur ordonnai de reprendre le chemin du bras redouté, quoiqu'ils protestiissent en chœur qu'il était impossible d'y pénétrer à cause des roches qui l'obstruaient. On avait déjà dit cela à M. Aymès et à Walker, et Ton avait réussi à les détourner de passer par là. Je ne me laissai pas iléchir, cl nous gagnâmes le passage que je tenais à étudier.
— Nous voici à l'embouchure de la rivière Bando. Ses caui sont très basses, et cependant je ne vois pas dans son lit les écueils dont on m'a menacé ; son cours n'est obstrué que par les bancs de sable que les eaus ont découverts en baissant, et qui laissent entre eux un chenal que l'on peut suivre en pirogue. Mais je me rends vite compte de ce qui effraye les noirs, et de la cause pour laquelle ils ont essayé de me conduire par iiM autre chemin. La rivière liando, à sa sortie du lac,
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est habitée par plusieurs troupes d'hippopotames, ce qui rend, il est vrai, le passage assez scabreux; je n'ai pas encore vu ces pachydermes rassemblées par bandes aussi nombreuses. Malheureusement, j'ai laissé les munitions à de Compiègne ; je n'ai gardé que quelques chevrotines et une seule balle, et je ne puis, à mou grand regret, leur li\Ter bataille. Je ne veux pourtant point passer sans les saluer d'un coup de fusil,ce qui, du reste, est nécessaire pour les faire déguerpir, car il serait imprudent de s'aventurer au milieu d'eux et leur troupe barre presque entièrement le chenal. Aussi fais-je ranger la pirogue le long de la berge tandis que mes hommes épouvantés me crient : « Ne tire pas ! l'hippopotame va nous manger! » Puis, visant avec soin, j'envoie à vingt pas de distance mon unique balle sur le nez du plus gros. C'est alors un indescriptible tumulte. Tous les hippopotames se précipitent à la fois, passant les uns par-dessus les autres, se bousculant à qui gagnera le plus vite les endroits profonds de la rivière; sans la précaution que j'ai prise de garer la pirogue, le remous causé par toutes ces masses roulant |)éle-mélc nous coulerait infailliblement.
A la vue de cette débandade, mes noirs, encore tremblants et pâles à leur façon de la terreur qu'ils avaient éprouvée, éclatèrent en cris de triomphe, accablant les hippopotames d'épithèles malsonnantes. Oh! gouou! gouou fanga Tangani! Tangani pa fanga gouou!
(L'hippopotame a peur du blanc, mais le blanc n'a pas peur de lui !) Ils voulaient absolument me faire rester là pour voir si l'animal que j'avais tiré était blessé
l/AKUIQUE nCCIÎiENTALK. Il.'> ■
iiioi'lclIcm<!i)L; mais j'étais sans vivres, sans muni lions, I
j'avais laissé de Compiègne dans le même cas; je ne 1
puvais donc pas perdre un jour à attendre le résultat I
plus qu'incertain de mon coup de l'eu. Je poussai en I
avant, et le soir même, je snrtais de la rivière liando. . I
J'allai coucher dans un village gallois, au bord de I
l'Ogôoué. J'étais assis fort raliguc devant le feu où cui- I
sait mon maigre repas, un petit touraco et un perro- I
qnet bouilli, — disons en passant que le perroquet I
dont la chair est uussi coriace que peu savoureuse fait * 1
un bouillon excellent, — lorsque je vis accourir ù I
toutes jambes nion boy Ouakanda, qui me cria : n II 1
) a des blancs là-bus qui remonlent la rivièrel ]ls sont I
plus de quarante! » Derrière lui arrivait en hâte le I
reste d(!s liommes; chacun a son tour m'annonçait h I
nouvelle; les uns disaient vingt blancs, — les autres 1 (juatre, — les autres, toute une armée. Celte nouvelle dans un autre moment m'eût fait plaisir ; mais quelque temps auparavant, on nous avait appris qu'une
expédition allemande qui, ayant de l'autre côté du J
Bliin éveillé l'intérêt et trouvé de l'appui devait être 1
bien mieux montée et équipée que la nôtre, allait I
venir explorer l'Ogôoué. Ce devait être elle dont on 1
m'annonçait l'arrivée, et si d'un coté c'étaient des I
blancs, c'est-à-dire à un certain pointde vue, desamis, ]
de l'autre, c'étaient des concurrents et des rivaux. 1
Allions-nous nous voir dépasser et perdre le l'rilit de I
nos travaux et de nos fatigues? Aussitôt que l'on I
m'eut appris que les blancs s'étaient arrêtés à un village I
«tué un peu au-dessous du inicn, j'envoyai un de mes I
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hommes aux nouvelles. Il n'était pas encore de retour, lorsque je vis se présenter un Gabonais qui me dit : « L'amiral du Quilio est arrivé, et il m'envoie te dire que tu viennes le voir et dîner avec lui. » On juge du soulagement que me causèrent ces paroles ; ce n'étaient pas des rivaux, mais des amis et des compatriotes. Mon costume n'avait rien de commun avec celui qu'on revêt d'ordinaire pour se rendre à l'invitation d'un amiral ; mais je n'avais pas à choisir, ne possédant absolument en fait d'habits que ce que je portais sur mes épaules. Je sautai en pirogue, et je ne tardai pas à arriver au village où l'amiral était descendu. Je fus reçu par M. Charles Duperré, conmiandant de la Vénus, et M. le docteur Gaignerou, qui, tous deux, accompapagnaient l'amiral.
L'amiral du Quilio, commandant de la station de l'Atlantique Sud, était venu à bord du Marabout qu'il avait laissé au lac Avanga, et, malgré la fatigue d'un tel voyage, il avait continué sa route en pirogue, pour venir voir par lui-même le pays jusqu'à la limite du territoire qui nous appartenait en vertu de traités antérieurs. Je faisais réellement une assez triste figure, avec mon accoutrement de chasse délabré ; ces messieurs me firent un accueil sympathique et empressé qui me toucha vivement. L'amiral avait avec lui son cuisinier, ancien « chef » d'un grand restaurant de Paris, et ce diner, dans cet endroit et dans la situation oùje me trouvais, me faisait l'effet d'un conte des mille et une nuits. Le lendemain, je reparlais pour Adanlinanlango, de conserve avec l'amiral qui avait accepté
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de preiiilro notre case pour son i|unrtier; api-os déjeuner, je pris les devants pour aller oiivrii', préparer, et surtout aérer notre demeure ; en effet, depuis nolro départ pour te lac, les collections déjà nombreuses que nous y avions laissées enfermées devaient y avoir répandu une odeur peu supportable. En dépit de mes efforts, notre immeuble conservait un relent tout particulier, et si prononcé que je dus faire préparer une autre case. Après quoi, j'envoyai cberclier N'Conibé, et le laissai avec l'amiral et son interprùle.
Le Roi-Soleil nous avait dit souvent qu'il voulait donner son pays aux Tangani Fala. Aussi s'empressa-t-il d'en faire de nouveau l'offre â leur grand chef, et il signa avec joie lu traité qui cédait son territoire à la France.
Le lendemain, nous allâmes visiter lu pointe Fétiche. L'amiral s'arrêta à Lambarénê, le village de Rénoqué ; mais comme le vieux pécheur n'a jamais la conscience bien nette, il a [lour principe, aussitôt qu'on lui annonce une visite, de se réfugier prudemment dans ses plantations, où l'on vient chercher s'il n'y a pas de danger. Nous arriles à la pointe Fétiche formée par le conHucnt de 'fiouô et du N'gounié; liclasi là aussi, les dieux ont disparu. Lorsque M. Aymèsvisiti ces parages, en 18G7, il avait été reçu en grande cérémonie ; des cases s'éleient là, destinées à recevoir lespè/enns qui venaient itïer aux mystères du fétichisme. J'ai parcouru la lie Fétiche, en cunipagnie du commandant Duperrc docteur Gaigneron, et nous n'avons pas aperçu
loO L'AFRlMlE CnXIDtMALE.
porté des spécimeas bien eonnns, entre autres le « roi des gorilles » qui lii^ire au Bntish-Museum. J*ai bien entendu raconter sur ie djinna ^ des hisr | ti»ires plus ou moins exagérées; pas eoGore aussi exagérées, cependant, que celles que raconte M. Duchaillu- Malgré l'insuccès de nos chasses, nous ayons pu rapporter à notre ami A. Boulier trois gorilles mâles et deux femelles. L'un de ces animaux était venu se fâir^ tuer la nuit près d'un Tillage. Tout le monde dormais •s lorsqu'un homme entendit du bruit au milieu d^^ bananiers qui se trouvent dans tous les villages nègr^^ dciTière les cases. Croyant qu'un maraudeur s*y glii^^ sait, il sortit avec son fusil qu'il tenait tendu en avarm^ el prêt à tirer, le doigt sur la détente; tout à coup, i ' Hcrilit (|u'on saisissait son arme : il appuya sur I^ déleiitc, fit feu, puis lâcha tout, et se sauva à toutes jamlies. Au jour, tout le village partit à la découverte « et à leur grand étonnement, ils virent un énorme gorille mâle gisant à terre. 11 avait la moitié de la lèlc enlevée : se sentant toucher par le canon du fusil, il l'avait probablement saisi entre ses dents pour le broyer, et s'était ainsi presque suicidé. Nous eûmes l'occasion de voir deux hommes blessés par les gorilles ; l'un deux, son fusil ayant raté au moment où il tirait sur l'animal, avait reçu un coup de patte qui lui avait enlevé un fort lambeau de l'épaule ; l'autre, dans des circonstances identiques, avait eu une partie de la fesse emportée d'un coup de croc. Mais, dans ces deux cas, le gorille n'avait pas attaqué l'homme le premier,
