CHAPITRE VIII

En avant. — Nos équipages. — Gallois et Inenga. — Les roches fétiches. — Premiers rapides. — Les Okota. — Un otage — Le roi Ëdibé; diflicultés diplomatiques. — Gomment l'on passe les rapides. — Les Alimbongo. — Le mont Otombi. — Aspect du. pays. — Les Apingi. — Palabres. — Fuite d'une partie de nos hommes. — Nous engageons des Okanda. — Révolte des équipages. — Les rapides deviennent de plus en plus forts ; obligés de débarquer les bagages. — Le mont Okéko, — Un orage sous l'équaleur. — La «porte de l'Okanda». — Lopé.

10 janvier. — Nous nous mettons décidément en route. Les Gallois essayent bien encore de lanterner, mais M. Guisolfe leur déclare que, puisqu'ils ont été payés, il faut partir. Ils se décident à s'embarquer. 11 nous en manque bien une dizaine qui avaient reçu trois piastres (quinze francs) d'avance, mais nous partons cependant. Nous payons nos hommes à raison de vingt-cinq francs par tête pour aller jusqu'à Lopé, dont quinze francs payés d'avance, et le reste à leur retour à la factorerie. Nous avons fait en outre un grand cadeau au roi Rénoqué qui vient avec nous. De Çompiègne, encore souffrant, prend place dans sa pirogue, et je me mets à la tcte des Gallois que je force

à choisir un chef parmi eux. Ils prennent le plus \ieux, un chef, Manilo, qui a fort peu d'influence sur eux. Du reste, depuis la mort de N'Combé, les Gallois n'obéissent plus à personne, et dès aujourd'hui je suis obligé de leur déclarer que le chef, c'est moi, et que je n'entends pas les laisser agir à leur guise. Nous allons, pour aujourd'hui, mouiller devant la pointe Fétiche, où je retrouve Compiègne avec les Incnga. Rénoqué fait des incantations afin ^iic les esprits rendent le voyage fructueux pour ses sujets et qu'il ne leur arrive pas d'accident. Mes Gallois ont Tait aussi leurs singeries en passant devant un petit marigot qui mène à la lagune où réside leur fétiche ; le Marabout nous a dépassés et est allé mouiller à trois ou quatre railles plus haut. — M. Guisolfe, malgré la baisse des eaux, voulait essayer de remonter jusqu'aux rapides; mais, le lendemain, il fut arrêté par Jes bancs d'où il ne parvint qu'à grand'peine à se dégager. Cependant il a dépassé de quelques milles le dernier point atteint par le Pionnier. — Les Gallois forment un camp distinct de celui des Inenga, et tiennent me demander de prendre place au milieu d'eux ; de Compiègne établit sa moustiquaire à côté de Celle de Rénoqué. Tous les jours nous campâmes de ^éme jusqu'à Lopé, et tous les jours aussi, une fois J^ nuit arrivée, Rénoqué commandant le silence faisait un discours à ses hommes, leur annonçait les rapides qu'il y avait à passer le lendemain, déclarant qu'il fallait lui obéir, et prévenant les Gallois que maintenant il était le roi de toute la rivière et qu'il

IH t'APRIQDC OCC[DE^T-U,E.

n'y ea mit pas d'mtre. 11 est vrai que ces dâmien

ptotestaient, mais à voix baitse.

Nous D'avoDS plus avec dobs qu'an seul des bomma que nous aviom engagés au Gabon. Nos deux boys ^ le chasseur nous ont abandonnés. Seul, noire MHk Chico, lorsque nous lui avoiu demuidé s'il bo« accompagnerait, nous a répondu : h Où tu iras, j'ini. "

12 janvier. — Nous doublons Sain-Quîta, étalions coucher trois milles plus loin sur un grand banc de sable. La nuit, nous sommes assaillis par un violent orage; tout le monde crie que les pirogues vont couler, mais personne ne bouge. Je suis obligé d'y aller voir moi^néme, et à la lueur des éclairs, je les aperçois i moitié pleines. Le lendemain matin, nona Bommn obligés de* déballer toutes nos caisses et d'étaler leur contenu que le soleil a bientôt séché.

14 janvier. — Nous arrivons à la hauteur d'Erérè- Volo, série de collines qui se trouvent sur la rive droite de l'Ogôoué. L'aspect du Dcuve est tonjonrs a peu près le même : vaste nappe d'eau entrecoupée de bancs ; rives boisées derrière lesquelles s'étendent des marécages. Nous avons pu aujourd'hui acheter de la viande : les Bakalais ont pris deus éléphants dans des fosses et les y ont tués ; puis ils se sont établis sur la place pour dépecer les énormes bêtes et fumer la viande ; nous en emportons un quartier pour nos hommes.

15 janvier. — Nous passons devant les roches fétiches qu'on appelle Téla-Gogué ; elles se trouvent sur la rive gauche : chacun prend un peu d'eau dans le

L'AnUQUE OCCIDENTALE. tST^

creux de sa main, et la lance dans la direction des roelies, en demandant que le fétiche ne nous fasse pas chavirer au milieu des rapides. Ces deus roches s'élcvent en l'orme de cône au-dessus de l'eau, d'un mètre pendant les crues, de trois à quatre pendant la saison sèche. Les rives du fleuve, depuis les hauteurs d'Eréré-Volo sont plus élevées, et quelques collines vienuent tomber à pic dans le courant. Toutes 80Qt très boisées, et nos hommes y débarquent pour couper des lianes qui doivent nous servir à halcr les pirogues dans les rapides.

Nous airivons aux premiers rapidtts ; ils sont moins forts que ceux que nous avons remontés dans le N'goutiié, mais nos hommes nous en annoncent de terribles pour les jours suivants.

16 janvier. — Les hommes nous font un palabre pour avoir une piastre d'augmentation. Nous avons vite raison des mutins, et nous continuons notre route jusqu'au premier village Okota. Nous dépassons le grand village Coumba, et nous allons camper sur un banc de sable qui se trouve au pied d'un petit ilôt habité. Le fleuve, à cet endroit, se précipite par des clienaux étroits, dont le plus large n'a pas cinquante mètres ; il s'y brise avec violence sur les roches répandues dans son lit.

De ce point, le fleuve présentait en aval un magnî- GquG spectacle : devant nous, s'étendait une belle nappe d'eau large de onze à quinze cents mètres ; h ma droite, s'allongeait une grande lie ; les rives s'éle- TOJePt en collines couvertes de forêts.

Wi iWFîimt 0(;.;ibE!(T41

— LeaOkoU sont géDéraIcmenI petits; ils semlilenl fart TOkon, M seraient niéchanls s'ils étaient [plu brafet; let banmes sont sales, et de mœurs i|ui, pour ne pu être aussi relâchées (|iic cbc/ les Gabonais etl» Gilloii, sont loin d'être pures. : Il a'ya.qB'uii an ou deux que tes Okota soiil itsblù Mir le» lies de rUgôoué ; ils habitaient anparafaot la mt droite da fleuve, où ils avaient de riches plaDtationi, Hais les Osseyba (Pahouins) les en onl ebaHét, et quoique ces derniers n'habitent pas le terrain par eux conquis, aller aux provisions est toujours fort daDgnvtu pour les Okot.i qui, ea ce inomEDl ménie, sont en pleine famine, et n'ont pour ne pas mourir de faim que quelques racines et fruits sauvages.

Lel7t notu eûmes un échantillon de leur bonne foi. Au momeatdudép;irt,Cliico vint nous dire que les Okota voulaient nous f'uire jmyer un droit de passage. Nous savions qu'il était dans la coutume de faire un cnJenu à leur roi, le sieur Edibé, mais que d'autres n'y avaient aucun droit, et que ce n'était qu'un essai pour nous escroquer quelques marchandises. Quand ih virent que nous nous moquions d'eux, ils s'en allèrent. De Conipiègne était parti le premier; au moment (le m'embarquer à mon tour, je m'aperçus que quatre hommes manquaient à i'appei. J'en rattrapai trois dans le village où les Okota les avaient cachés. Ni! pouvant trouver le quatrième, j'empoigne un Oliuln que jo fais prisonnier, en lui disant de ne rien craindre, cl qu'une fois le déserteur revenu, je le

L'AFItlOI'E OCCIDENTALE. I!ir.

rclâcliGt'iii. lU proLostent lous qu'ils ne savent pas où est mon homme, qu'il est parti bien loin, etc., etc. EnGn, voyant que je vais partir avec mon otage, ils appellent le Gallois, qui était caché dans une case à coté de nous ; je le fais lestement embarquer dans la pirogue, et en relâchant l'Okota, Je'lui fais cadeau de quelques feuilles de tahac qui le consolent de sa courte captivité. Je me hâte, pour rejoindre Compiègne ; je fais suivre à la pirogue la rive gauche du Heuve, où se trouve une caverne que les noirs disent aller très loin sous terre. Je voulus y faire pénétrer mon embarcation, mais les hommes s'y refusèrent, eitrayés par les esprits qui t'habitent. Je m'y suis arrètéassezpourvoirqu'ellan'avaitpasplus de quinze à vingi mètres de profondeur, et de six à sept de hauteur; je l'ai revue plus tard à l'époque des hautes eaux, et un homme dans sa pirogue aurait eu peine à s'y tenir debout.

J'arrivai en même temps que de Compiègne au village du roi Edibé, situé sur une île que l'on appelle du nom du chef. On connaît cet usage africain de désigner le village et quelquefois tout le pays par le nom du chef; plus d'un voyageur s'y est laissé tromper et a pris ainsi le nom d'un homme pour une appellation géographique. Nous allons immédiatement au village porter notre cadeau do bienvenue. Sa Majesté nous fait attendre dans une case fort belle, mais qui est bientôt remplie de spectateurs. En arrivant, il nous serre la main. C'est l'être le plus disgracieux de tout son peuple qui n'est pourtant pas beau; il est

lAflUgllK ilCCrOENTALE.

pelil et |ipesqiie diirorint:. Il nous regarde ûe laiW, et V.1 s'asiicoir .suc un b»nc en face de nous. Ed nlluii' daiit que l'on nous apporlo le cadeau du roi, nous avons le temps d'examiner sa laide personne. 11 est habillé d'une grande capole grise, présenl ii H. Schrillx, et d'un chapeau gris à haute foi-nie fort délabré. On nous apporte un beau mouton, des ptiu- Jes. des bananes, ce qui est un beau cadeau pour k pays, car cex moutons sont assez rares. Ils n'ont (lu ' mouton que la tète ; leur poil est pareil a celui ilei chèvres, mais leur chair est plus savoureuse que cello de ces dcrnièrcB, saris avoir la saveur du mouloii d'Europe. Nous reconnaissons ce cadeau de façon ii rendre le roi fort content : nous lui donnons de h poudre, des élolTes, de l'eau-de-vie, etc., elc ; la plus belle pièce du cadeau était un uniforme de chasseur d'Afrique ; mai», malhsBrMU^mat, il teit nn peu étroit, et Sa Majesté mit plus d'un quart d'heui'c à entrer dedans, tandis que ses sujets poussaient d'un côté, tiraient de l'autre, avec force exclamations d'encouragement. Ënfm ils parvinrent à introduire leur monarque dans son vêtement ; une fois la chose faite, il alla immédiatement se promeper dehors, pour se faire admirer par la population. Le lendemain, au moment de partir, un Inenga, envoyé par de Compiègne, dont la pirogue était un peu éloignée de la mienne, arriva en criant : « Les Okota veulent faire la guerre : viens vite I » Je donnai de la poudre à mes Gallois, et courus, avec noire chassepot, rejoindre de Compiègne. C'était £dibé qui avait réfléchi et qui demandait de

L'ÂFniQUE OCClUENTAÏi:. i^'f

nouveaux cadeaux. De Coiiipiègne avait ajouU* un pagiMî et du rhum, el le roi, croyant qu'on continuerait à lui céder, s^étaît mis à crier qu'on ne pai^serait pa», qu'à un grand tbet oomme lui il fallait plus de cadeaux que cela. Xotn airivée le Ct changer de bngage : ionfqu'il YÎt les Gallûk accourir à la reseou&se, il alla ne (adUer àerfUnt k» rodiez en criant : « Ailea^cMJ^ eo« et M re^^mtM. j»iiak ! » Nous aoui» eiîiUarquiKii», ei UMi» pûUMss itt laroe. Nos iioaimes ehaoleoi la$ prouei^ s» faTk aarai^it pu aeDomplir^ et ne UM^wmi *Téiir,.. If roi fifiDieuï et raoiard. )iak UeafUÂ leê ckafe tsesHcuiL car n&u^ snivim^ k %m frtmwige (uii dificaûâf- où les rajoade^ noBs otislrueiit €A^mfM^^'»»^^

iom devant noi» uae yai it jl é de ^âmle^ que dou» parvesoufi à lirattdyi' ^«i pai^ ^joi Imi £ l'auli^.

ÛB fmmt ^oàœùemeaaï itt rapides «so mù^Mseà U» amcwn gui «out iisrmèt j^tr lei^ r^f^knnÊt mu: i^ m. fiflwie^ : uD e%jkf auUtxii que fMnîbiiikr d^ aEmîiif^ ds t:iii£raiiL car le |iai«aç^ devMsi*' iiMiveul impOËfiitiit- : tAi lie pMtrraii fdiuL isaAfii îi^ }iiragufii^ àt ia £rve« uî k» jifni*^ Mr 2: âî a*£3^ciÉ£:. ai tau»t^ àt la |frftfifi«deKr db r«att:. i M ■■nMiiii -fis; nioim dau^fereuw qttt- taliu^mk:. la

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à voir. Ils ont abandonné leurs pagaies, et tous, debout, poussent la pirogue avec des perches longue de trois à quatre mètres, puis par moment se jettent à l'eau et soulèvent l'avant de l'embarcation au-dessus des petites chutes. Une fois la pirogue engagée, tout le monde saute dedans, et d'un vigoureux coup de perche, nous passons. A d'autres endroits, il faut employer la cordelette, remplacée ici par les lianes dont j'ai parlé plus loin. On lance la pirogue dans le courant, et les hommes qui sont à terre la halent vivement, pendant que deux ou trois, restés dedans, la tiennent au large des brisants avec leurs longues perches. Dans ces passages, nous restons dans notre pirogue, quoique nos hommes nous engagent à descendre à terre ; en effet, outre qu'il est désagréable de sauter de roche en roche et de se mettre à l'eau constamment, nous ne voulons pas qu'ils puissent croire que les blancs ont peur des rapides.

19. — Le soir, nous arrivons aux Alimbongo, peuple qui parle la même langu3 que les Okola, et qui pourrait n'être qu'une tribu de ces derniers. Les Alimbongo sont établis sur la rive gauche du fleuve, et heureusement ils ont des bananes en abondance, ' car hier nos hommes n'ont eu que trois petites bananes chacun pour leur ration de la journée.

21 . — Chico nous prévient que les Gallois parlent de nous abandonner et de retourner le plus vite possible chez eux. Nous passons aujourd'hui au pied du mont Otombi ; les noirs nous disent qu'au sommet du mont se trouve un lac entouré de bois ; dans

"27}, — Nous ne pouvons parlir ; un palabre s'ert clové ontriî IcsOkanda cl les Apingi.

La plupart des lecteurs ont eu déjà roccasion de lire ce mot de palabre ; je me bornerai donc à en rjïppelor brièvement la signification.

Le mot palabre se jïrend dans beaucoup d'acceptions très diverses : on appelle, en principe, palabre toute discussion qui doit se dénouer par un jugemeiit arbitral, et ce mot désigne également et le tribunal qui juge et le procès qui se débat. Par extension, on entend par palabre non-seulement le procès en luimême, mais encore toute querelle, toute discussion qui peut donner lieu à un procès de ce genre ; les blancs ont souvent des palabres avec les noirs ; les noirs en ont constamment entre eux. Le règlement des palabres entre noirs est généralement confie aux chefs ou aux féticheurs d'une tribu voisine. Ce n'est point une petite alîaire que de régler un palabre, caj' il n'y a [)as que les |)arlics en cause qui discutent et exposent leur fait : tout assistant peut prendre la parole, et tout le monde s'en mêle. Ce sont alors des discours interminables, des démonstrations sans lin, entremêlées quelquefois de cérémonies fétichistes, et il arrive souvent ([ue sur un palabre, à mesure que la question s'embrouille, s'en greffent deux ou trois nouveaux. Les palabres tiennent une grande place dans la vie des noirs : c'est une fêle, une occasion de se déplacer, de discuter, quelquefois de faire bombance, et tout le monde s'y rend de plusieurs lieues à la ronde.

L'AFniQUE OCCIDESIAU. ln9

La querelle qui vient de surgir ne nous regarde pas, ni nos hommes, mais ceux-ci ne miinqueiaient pas "pour tout au monde la fête qui se prépare. De plus, Reooqué,qui sait que cela rapporte, s'estfail nommer arbitre. Les hommes s'assoient en rond sur le sable : au milieu se tient Torateur, Le premier qui prend la parole est un Okanda nommé N'doundou, fort bel homme, mais d'un courage plus que douteux. Il est debout au milieu du cercle, tenant de la maiu droite un chasse-mouche avec lequel il scande ses phrases en frappant dans sa maîn gauche. Il comnjcncc par quelques mots chantés que tous les autres répètent en chœur ; puis il cspose le sujet du palabre. Après lui, un Apingi prend la pnrole : il exécute d'abord au milieu du cercle une façon de pas de menuet qui est applaudi à outrance par tout le monde, amis et ennemis. Tout à coup, pendant que nous regardons, Chicu accourt. Sept de nos Gallois viennent lie se sauver dans une petite pirogue, emportant tout ce qui leur est tombé sous la main. Au moment où nous arrivions au bord de l'eau, l<js fugitifs disparaissaient au tournant du fleuve. J'eus cependant le temps de faire siffler au-dessus de leur tète une balle de cbassepot; puis je courus sur la rive, pensant bien que la pirogue trop chargée ne pourrait descendre les rapides, et que les hommes reviendraient forcément à terré. J'en rattrapai trois; mais les autres s'étaient enfuis. Ce n'était pas, du reste, la première désertion : sur cinquante-sept Gallois que nous avions engagés, et qui étaient partis avec nous d'Adanlinanlango.

vingt-six seulement nous restaient. Nous pûmes heureusement engager des Okanda pour compléter le cadre de notre équipage, et nous allâmes coucher à peu de distance sur File de Tériché.

En amont de cette île, le lit du fleuve se resserre : les hauteurs, se rapprochant, foiment une gorge étroite dans laquelle le courant s'engouffre entre deux murs taillés à pic : la largeur de cette passe n'atteint pas soixante mètres.

Le soir, nous nous promenions, de Compiègne et moi, en causant de la patrie absente, de nos projets d'avenir, lorsque Chico arriva, véritable oiseau de malheur : les Inenga et les Gallois voulaient nous parler. Nous y allâmes ; Rénoqué et Manilo avaient jugé prudent de rester à l'écart, et ce fut un des neveux de Rénoqué qui prit la parole. Ils ne voulaient pas, dirent-ils, aller chez les Okanda, si on ne leur donnait une piastre de plus. Nous coupâmes court à leurs explications en leur disant qu'ils étaient libres de nous abandonner sur l'île ; mais que si l'un d'eux volait la moindre chose, c'était un homme mort ; qu'au surplus, le Marabout saurait bien les retrouver. Nous décidâmes immédiatement que l'un de nous resterait sur l'île avec Chico pour garder les bagages, et que l'autre, avec les Okanda, remonterait chez ceux-ci pour engager des équipages et louer des pirogues, puis reviendrait chercher son compagnon.

24. — Nous sommes debout avec le jour. Du reste, nous avons fort peu dormi cette nuit ; nous attendons

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