CHAPITRE IV

Retour et départ du docteur Lenz. — Départ de Lopé. — Une nuit au milieu des rapides. — Chute de Bôoué. — Passage pénible.

— Landa-Landa. — Une tombe. — Le crâne fétiche. — Fauss^ alerte. — Uu vieil anthropophage. — Rencontre de M. de Brazz^ ^

— Nous nous arrêtons chez les Adouma.

Le 16 juin, je reçus une lettre du docteur Lenz qui m'annonçait son retour; j'allai le voir le lendemain. Il me dit qu'élant parti derrière M. de Brazza, il Tavail rejoint, puis dépassé à la chute de Doumé; là, après avoir passé sa pirogue par terre et pris des Adouma comme pagayeurs, il était parti en avant. Mais dès le premier jour, ses liommes avaient montré des velléités de s'enfuir : aussi, malgré la peur qu'ils avaient des panthères, il les avait forcés de coucher sur la rive droite qui était déserte, où, par conséquent, il avait plus de chances de les garder. Le troisième jour, me dit-il, il arrivait à la rivière Chibé, affluent de l'Ogôoué se dirigeant au N. E. qu'il lui fut impossible de dépasser, faute d'hommes pour conduire sa pirogue; il dut redescendre. Il avait laissé M. de Brazza en train d'engager des Adouma, ce que celui-ci ne put réussir à

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faire- Ea passant devant les villages Osseyba par lesijuels nous avions été attaqués en 1874, le docteur avait reçu une décharge de coups de feu à laquelle ses tiummes répondirent, et avait dû passer la nuit abrité derrière les roches. Personne de son cùté n'avait été blessé; mais il croyait, d'après le dire de ses hommes, qu'il n'en aurait pas été de même du câté des agresseurs. Hue pensait pas qu'il me fût poîisible de remonter ; mais je n'étais pas de sou avis, et nous nous apprêtions à marcher on avant; quant à lui, épuisé par deux années passées dans ces parages, il se décidait à rentrer, pour tâcher de rétablir sa santé très-fortement ébranlée. Il me quitta et redescendit le fleuve.

Le 28 juillet, au moment où Je parlais, je reçus une lettre de Lenz ; elle m'apprenait que les Okanda qui l'avaient pris pour le ramener à Sam-Quitu nonseulement l'avaient abandonné, mais lui avaient volé par-dessus le marché deux cabris et trois cents barrettes de cuivre; il me priait de punir les coupables qui, du reste, se gardèrent bien de se présenter devant moi.

A deux heures, nous poussions au large, el je m'éloignais enfin de Lupé avec Boïa et ses hommes, emportant une partie des bagages. Le reste devait me rejoindi'e aussitôt que les hommes nécessaires seraient

Au-dessus de Lopé, le ileuve descend une rampe assez forte, et son Ht est entrecoupé d'Iles et d'ilôts, barré de seuils, de bancs de roches disséminés dans le courant, entre lesquels il s'engouffre avec violence en formant une série de rapides de trois a quatre milles.

S78 L'iFIUQllB ÔCCÎMSTXLE.

Ces rapides sont Irès-mûUïais ; les Gallois et'les Incngn DC les passent jauais. Les Okanda seuls les font francliir à leurs pii-oguea, non sans de fréquentes avaries. En ce moment, l'eau était très basse ; nous ijassânies au milieu des petites îles : dans ces chenaux le courant est Ires liolent. et comme ils sont étroits, les Lommcs peuvent prendre pied et tirer les pirogues. Le peu de profondeur fait qu'on peut se ractli-e à l'eau et soulager les embarcations au-dessus des petites chutes formées par les roches , en sorte que souvent l'arriére repose sur uu rocher, l'avant sur im autre, tandis que Peau s'en^'ouffre au-dessous de la pirogue ainsi suspendue.

J'eus beaucoup de mal pour remonter cette liérle de rapides; il me fut impossible de les franchir le jour même; je dus passer la nuit au milieu des roches dans ma pirogue, pendant que les hommes, se jetant à la nage, allaient coucher à terrre. Je ne les revis qu'au jour, eux ayant dormi, moi n'ayant pas pu fermer l'œil un instant, dévoré que j'étais par les moustiques, et obligé de veiller à ee que les embarcations ne fussent pas entraînées. Nous reprîmes notre tâche, mettant deux heures pour franchir un rapide, forcés de décharger les bagages sur les rochers et de porter la pirogue. — II est bon de dire que j'avais la plus grande de toute l'expédition, Landa-landa, dont le nom restera légendaire parmi les Okanda et les Adouma, et qui n'a pas peu contribué, par les tracas j qu'elle me causa dans tous les endroits un peu difiiciles, à me donner les accès de fièvre qui (levaient tant I

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tn'éptiiscr. Enfin, h deux lieuies nous en avions fini pour ce joui-là, et nous ollànies coucher près du village de Boïa.

Le 1"' août, le médecin de l'expédilion, allant mieux, avait pu me rejoindre, amenant la plus grande partie des ba^'ages l'estùs à Lopé, et ù partir de ce jour noua continuâmes la route ensemble. Nous ne quittâmes les Okanda que le 8. Tout le monde paraissait croire que nous traverserions sans difficulté le passage dangereux des Osseyba ; cependant, je n'avais dans leurs bonnes dispositions qu'une médiocre confiance. Le jour même, ma pirogue fut soulevée par un bippopotame, à la grande frayeur de mes hommes; dans le premier moment je crus avoir toucbé sur une roche ; au cri de gouou ! gouou ! {hippopotame!) poussé par les pagayeurs, je m'apprêtais à tirer loreque l'animal plongea de nouveau et ne reparut plus ; c'est la seconde l'ois que cela m'arrivait, toutefois sans accident. J'ai eu l'occasion, chez les Apingi, de voir une petite pirogue toute fracassée que l'on me dit avoir été démolie par un hippopotame d'un coup de dent; l'homme qui la conduisait avait réussi à se sauver à la nage.

Le 10, nous passâmes la chute de liùoué. Ellu barre le ilcuve du N. E. au S. U. En ce moment, les eaux étant basses, le fleuve ne s'épanchait plus que par le principal déversoir, situé sur la rive gauche et disposé en un vasLc fer à cheval. Celle rive al formée par des collines hautes de deux cent cinquante à ti'ois cents pieds, très-boisées, et tombant ii

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pic dans le fleuve. Le couraitl arrive sur l.i chute après avoir décrit une courbe, et vient s'engouffrer dans un entonnoir de roches avec une ciTrayante vitesse. Que le lecteur se représente cette tuasse d'eau qui, à'cinq cents mètres en amont, l'orme une nappe de plus d'un kilomètre d'éUiudue, et qui vient se précipiter dans une passe large de cinquante mètret^ à peine. Je suis allé, par curiosité, me ])(!ncher au-dessus du gouiïre fli mu retenant aux brajiches. Je ne suis pas sujet au vertige, mais je ne pus rester longtemps à cette pince : je me sentais attira malgré moi, et je dus me reculer. Je jetai à plus de cent mètres au-dessus de la cliute des morceaux de bois dans le courant pour juger de sa rapidité, mais ils n'avaient même pas le temps de reparailre. Il n'est pas facile de savoir exactement quelle est sa hauteur, car l'eau en se précipitant dans l'entonnoir Forme une sorte de vortex et remonte en tourbillonnant sur elle-même. Nous pnssilraea les pirogues au piei) de la chute; heureusement il ne l'iiisait pas de vent, car nous eussions été trempés par les embruns qui montent à une grande hauteur en poussière irisée. Le plateau central de la chute de Bôoué est formé par des roches de toute dimension et de toute forme, amoncelées en plan incliné, au milieu desquelles su maintiennent contre le vent et l'eau quelques arbres rabougris. A l'endroit où nous passâmes les pirogues, la chute a bien douze mètres : car la grande pirogue, qui mesurait dix-huît mètres, et que nous dûmes dresser debout pour la hisser sur le plateau, ne la dépassait

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ijue d'environ cinq mètres. En amont et enavals'étendcal des bancs d'un saLle lin et lougeàtre mt'UiiDgé de piiiltettea de mica.

Ce l'ut encore une journée laborieuse. Nous dûmes hisser à pic les pirogues les plus grandes sur ces

I roches du plateau, alors enlièrement à sec et trèsinégal, et les traîner det^sus pendant plus de ciiHj cents mètres. Pour Laiida-landa, il me fallut plus d'e cent vingt hommes, et encore deux ou trois trouvèrent-ils moyen de se faire blesser plus ou moins grièTement. C'est une journée dont je me souviendrai longtemps ; je lus obligé de l'aire porter tous tes bagages par terre; les plus robustes s'empressaient de saisir les plus petits paquets, et laissaient impudemment les plus gros aux plus faibles. Heureusement, les Osseyba, qui à cet endroit étaient nos amis, voulurent bien nous aider. Déjà, en 1874, nous avions été obligés de mettre les bagages à terre. Mais cette fois, à cause de la baisse des eaux, nous ne piimes fiûrc accoster nos pirogues, ce qui nous causa nn sur* croît de fatigue. En 1874, quatre heures nous avaient sufli pour passer; cette fois, le portage avait cominencé à sept lieures, et il était ciuq heures du soir quand je pus déjeuner. Enfui, je rejoignis le docteur, qui, toujours malade, m'altendait sur un banc de sable où nous campâmes ce soir-là.

Le lendemain, nous fi mes sécher les bagages mouil-

tlés, et tout le monde se reposa avec bonheur avant de continuer la route. J'allai à cet endroit voir quelques villages qui, deux mois avant, avaient déjà été

visités par M. de Brazza. Les femmes se mirent imniédiatement à me préparer des bananes qu'elles voulurent me faire manger; mais les cases étaient tellement sales et remplies de chiques que je leur dis de m'apportcr mou déjeuner sur le rivage. J'y vis pour la première l'ois une tombe; elle était située hors du village; c'était celle d'un homme tué quelques jours avant. On avait creusé un trou qu'on avait recouvert avec des écorces d'arbre et quelques branches épineuses. On n'enterre ainsi que les chefs et les personnages de marque.

Le lendemain nous nous remimes en marche ; une partie des hommes faisait la route par terre ; je résolus de les accompagner, afin qu'il n'y eût ni vol ni hostilités. J'étais à la tête des laptots de l'expédition et d'une soixantaine d'Okanda. Il était nécessaire qu'un blanc fût avec eux : les Okanda étant excessivemetit voleurs, on pouvait craindre qu'en passant dans les plantations ils n'y fissent quelque emprunt forcé, et je tenais surtout à empêcher le premier coup de feu, qui, tiré de part ou d'autre, eût amené une débandade générale; en outre les Osseyba, sachant qu'un blanc accompagnait la troupe, se risqueraient beaucoup moins à l'attaquer. Du reste, pendant les trois jours que j'escortai les pirogues de la sorte, je n'en rencontrai pas un seul ; mais il était facile de s'apercevoir que nous étions surveillés et suivis. La route n'était pas agréable ; nous marchions dans un sentier longeant presque le bord du fleuve, obligés à chaque instant de franchir les troncs d'arbres renversés ou de nous glisser

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par-dessous, et d'allonger le pas pour suivre les pirogues qui faisaient force de rames. Dana celte partie de la foret, les liomaies me moutrenl beaucoup d'arbrus qui, disent-ils, out été abattus par les Okanda avant que les Osseyba les eu>sent chassés de ces parages. Nous pasHona auus un arbre renversé, et j'y vois un monceau de feuilles; mes bommes eu ajoutent d'autres en passant dessus ; un peu plus loin, un des Okanda s'arrête devant un autre arbre, craclie dessus et s'y frotte le niiz. Impossible de savoir la raison de ces

simagrées.

Le lendemain nous allons visiter des villages Osseyba, Pendant que le docteur, souffrant et faLigué, s'arrête dans un de ces \ill3ges, je vais en voir un autre un peu plus loin. A l'entrée était, comme dans presque tous les villages Ossejba, une case fermant la route. Comme les cases sont très-liasscs, je dus me baisser pour entrer par la porte extérieure et sortir par celle qui donne accès dans l'intérieur du village, et au pied de cette dernière j'aperçus, enfoncée eu terre presque entièrement, une tête humaine dont le sommet seul était visible; je fus obligé de mettre le pied dessus pour passer. J'allai m'asseoir avec les chefs sous une garde, et pendant que l'on courait après le cabri que l'on voulait nous offrir, je demandai auchef quelle était cette tète; il béaÎLa à me répondre et me dit, après avoir pris l'avis des vieux du village, que c'était un cràiie de gorille. Je lui ris au nez et lui dis : a C'est une tète d'Iiomme ; pourquoi l'as-lu mise là ?» Il me soutint de son côté que c'était une tète de gorille, et,

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voyant que je n'en tirerais rien, je changeai la conversation, et dis à mon interprète de s'enquérir à sou tour de ce que cela pouvait être ; lorsque nous fûmes de retour, il me dit : « C'est la tête d'un grand chef dans laquelle on a mis des herbes fétiches, et tout ennemi entrant dans le village, s'il met le pied dessus, meurt. )> En sortant du village, je vis qu'ils avaient essayé de la cacher en mettant dessus des morceaux d'écorce. J'allai retrouver le docteur, et nous reprîmes notre route ; puis j'allai visiter un autre très grand village Osseyba, à l'endroit où l'on avait tiré sur le docteur Lenz quand il était descendu. Je demandai pourquoi on avait tiré sur lui. Le chef me répondit : « Ce n'est pas nous; ce sont ceux d'en face. )> H est vrai que ceux d'en face m'avaient déclaré que c'étaient ceux-ci. Je n'insistai pas, et j'allai rejoindre les pirogues qui s'étaient arrêtées plus haut; les Osseyba vinrent nous y vendre des poules, des bananes, du tabac, etc. Nous fûmes obliges de sévir contre un Okanda qui n'avait rien trouvé de mieux à faire que d'arracher à un enfant le tabac qu'il venait vendre, et de le menacer s'il se plaignait; nos hommes l'avaient vu et vinrent nous avertir : le docteur Ht rendre le tabac et administrer une correction au voleur.

Les Osseyba ont l'air de vouloir nous laisser passer; mais^ils disent bien que si les Okanda étaient seuls, ils tireraient sur eux, parce que ce sont des voleurs. « Ils venaient chez nous nous prendre des femmes et des enfants et nous tirer dessus ; mais maintenant nous avons aussi des fusils, et nous ne les craignons

or m di

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•^,1 plus. )) Ils ont raison, car maintenant ce sont les ' Okanda qui les craignent.

En quittant ce village, les chefs nous disent que les gens d'en face veulent nous attaquer, ce qui me fait redoubler de surveillance à leur égard : car j'ai peur de voir se renouveler la scène qui s'est passée en 1874. Heureusement la journée se termine sans accident.

14 août. — Nous continuons notre route, et nous pénétrons dans les parages qui nous ont naguère été si funestes. Nous partons à six heures; à huit heures iious entrons dans la zone ouvertement hostile. Je passe avec les hommes sur la rive gauche, et vais me placer en face d'un village qui se trouve auprès de la civière Ivindo. Tous les habitants sont sur la rive, J hommes et femmes ; au moment où les pirogues arrivent à notre hauteur, les Osseyba les hèlent, mais la flottille fait la sourde oreille, et vient se ranger et défiler sous notre feu. Quand les Osseyba voient ce mouvement s'opérer, le chef jette un seul cri aigu, les femmes se sauvent dans la brousse, et il se fait un silence profond. Voyant qu'ils s'apprêtent à combattre, je fais poster les laptots derrière les arbres afin de couvrir les pirogues dans le cas où elles seraient entraînées vers la rive droite par le courant, très-fort à cet endroit ; puis je me garde d'une attaque par derrière en plaçant tous les Okanda en réserve dans les bois.

Une fois les pirogues passées, nous prîmes le pas gymnastique pour les rejoindre, et nous allâmes camper sur l'île qui se trouve à l'embouchure de la rivière

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Ivindo, dernier point atteint par deCompiègne etmoi en 1874.

Quand nous nous étions arrêtés là, en 1874, nous avions abordé sur les petits îlots qui se trouvent à l'embouchure du grand bras ; nous avions pris cette grande île pour la rive même du fleuve. Cette fois les deux îlots étaient reliés par des bancs de sable, et l'Ivindo s'écoulait au delà de la grande île.

Nous envoyâmes un homme dire au chef du village de la pointe que nous étions ses amis, et qu'il nnt nous voir. Il vint et nous lui fîmes un cadeau ; je lui demandai : « Pourquoi as-tu tiré sur nous quand je suis venu ici la première fois? » Il me répond : ce Nous pensions que tu venais pour nous faire la guerre; maintenant, je sais que les blancs sont les amis des noirs, et je veux être leur ami. » Il consentit à coucher au milieu de nous ; mais nos Okanda se mirent à faire force simagrées, ce qui le fit sauver avec les siens au milieu de la nuit; ils revinrent le matin nous dire adieu, et nous nous quittâmes bons amis. Quant à moi, j'eus toute cette nuit-là un fort accès de fièvre avec délire, causé par mes trois jours de marche forcée à la tête des hommes.

A partir de ce point, l'aspect du pays redevient monotone : peu ou point de rapides ; la forêt descend jusqu'au bord du fleuve. La rive droite de l'Ogôoué entre les deux bras de l'Ivindo paraît basse et marécageuse, excepté au village où nous étions arrêtés, lequel est placé sur une petite hauteur. Les roches changent. Dans les premiers rapides et les chutes de Bôoué, elles

sont formées de grands blocs anguleux; ici, elles sont plates et les perches n'ont pas de prise dessus. (M. Jlouneyres, enseigne de vaisseau, a retrouvé des roches plates analogues dans les sondages qu'il a faits àrembouchure de l'estuaire du Gabon pour y établir des bouées.)

Le lendemain, vers deux heures de Taprès-midi, comme je suis en avant avec ma pirogue, nous arrivons à la hauteur d'un nouveau village Osseyba. Tous '^s hommes sont sur la rive, peints et en armes. Je '<^^ce mes pagayeurs à aborder. Aussitôt accosté, je ^^^le à terre, sans armes, et profitant du moment Psychologique, je cours au chef dont je relève le fusil ^''^qué sur moi, en lui disant : « Tu vois bien que * suis sans armes et que je viens en ami. » Il se ^^ide à me donner la main, tout en tremblant très- ^t^t. Mon interprète s'évertue à répéter mes phrases à ^\it le monde, et pendant ce temps le docteur fait ^îre force de rames à ses pagayeurs et vient se placer côté de moi. Le chef nous dit alors : « Puisque tu îs que les blancs sont mes amis, venez dans mon illage. » Nous y allons, et il nous fait, ainsi que le hef du village voisin, présent d'un cabri.

Ces noirs ne connaissaient pas les blancs ; et comme s sont en guerre avec les villages situés en amont t en aval, ils ne savaient pas qu'il y en eût si près 'eux. Aussi, n'est-il pas étonnant qu'au premier molent ils se soient mis sur la défensive : car pour eux os vingt-deux pirogues et nos deux cents pagayeurs ne ouvaient être là que dans des intentions hostiles.

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Notre interprète, qui est un MTan Makai (une branche de la grande famille des Osseyba), nous fait remarquer quelques têtes vraiment curieuses à voir. « Tiens, messieurs, nous dit-il, regarde ce vieux ; il a déjà mangé beaucoup des hommes, va; regarde les dents qui lui manquent ; chez nous, chaque fois qu'on mange un homme, on s'arrache une dent. Et celui-là! Eh! là! mauvais village ! ces gens-là aiment beaucoup manger de l'homme ! » Il est de fait que quelques-uns de ces Osseyba ont des têtes peu rassurantes pour les gens qui connaissent leur amour de la chair humaine. Un vieux entre autres a l'air dé regretter qu'il n'y ait pas combat et, par conséquent, ripaille.

Nous campâmes à l'embouchure d'une petite rivière nommée Isilo par les Osseyba, et Guilo par les Okanda, où nos nouveaux amis vinrent coucher au milieu de nous; ils nous quittèrent le lendemain matin fort contents des cadeaux que nous leur avions faits.

En descendant, j'ai acquis la certitude que cette pelilo rivière n'était autre chose que le second bras de rivindo.

Ce jour-là nous passâmes devant la rivière Lolo. Le lendemain, nous rencontrâmes M. de Brazza qui redescendait malade, et qui retourna sur ses pas avec nous. Deux jours après, nous étions chez les Osseybo, et, le 25 août, nous nous arrêtions enfin dans un village adouina, un peu plus haut que l'île aux esclaves.