CHAPITRE V

Excursion chez les Obamba et à Doumé. — Pintades. — Je pars seul pour faire une pointe sur le fleuve. — Les panthères. — On me prend pour Lenz. — La rivière Ghibé. — En avant dans l'inconnu. — Bossi, le chef au cent femmes. — La rivière VNconi, — Encore des rapides. — Les Adziana. — Plante à sel. — Une pêcherie curieuse. — Mes Adouma m'abandonnent. — Je vais par terre. — Dernier point atteint. — Commerce des Adziana. — Un dernier coup d'œil. — Je redescends. — En travers sur les rapides. — Ma santé est complètement ébranlée. — Retour au quartier général.

3 septembre. — Je pars pour faire une excursion chez les Obamba qui sont sur la rive droite du fleuve, afin d'acheter des vivres frais que Ton ne trouve pas facilement ici. Je traverse d'abord un village Adouma ; au bord de Teau, sur le chemin, est creusé comme à rentrée de tous les villages un trou long de 0'",40 environ sur 0™,20 de largeur et autant de profondeur, au fond duquel sont plantés de petits piquets d'ébène fort pointus et empoisonnés. Ces trous qui servent de piège contre les voleurs de nuit sont dangereux, même pendant le jour, pour ceux qui ne les connaissent pas. Aussi un homme vient-il nous les montrer afin qu'il n'arrive pas d'accident. A deux milles du

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villago, nous prenons la direction S. Ë., gravissant les hauteurs par un sentier qui longe les plantations. Rien de plus pénible que de suivre dans les cultures un sentier soit-disant frayé. Lorsque les noirs yeulent établir une plantation soit de bananes, soit de cannes à sucre ou de manioc, ils défrichent le sol en laissant sur place les arbres abattus qu'ils n'enlèvent qu'au fur et à mesure des besoins du village, en sorte que le voyageur est forcé, pour traverser les cultures et suivre le sentier, de franchir force troncs étendus, s'empétrant dans les branches et se heurtant aux souches; il n'en sort que meurtri et déchiré. Vers onze heures, nous arrivons à un grand village Obamba. Nous pénétrons à l'intérieur de la solide palissade haute de trois à quatre mètres qui l'entoure, et laissant à notre droite une case construite solidement en troncs d'arbres superposés pour servir de corps de garde ou de refuge en cas d'attaque, nous avançons dans le village.

Ces villages Obamba diffèrent notablement de ceux de toutes les autres tribus. Partout, en effet, les cases se tiennent les unes aux autres, laissant rarement entre elles un espace libre ; ici, au contraire, elles sont toutes séparées par un intervalle plus ou moins grand. Elles sont du reste très bien bâties, en paille et bambou, très propres ainsi que tout le village. On me fait entrer dans la plus belle garde que j'aie jamais vue dans ces parages ; elle a bien quinze mètres de longueur sur huit de largeur, et cinq ou six mètres de hauteur au centre ; l'intérieur est tapissé de feuilles

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de différents arbres enfumées par le feu, dont l'effet est assez pittoresque. Dans le milieu, au fond, est une espèce d'autel où se trouve le fétiche que Ton a caché, sans doute pour que je ne le voie pas. Autour de la case, sont des banquettes en bambou d'environ quatre pieds de long, séparées les unes des autres par des cloisons faites de même. Ici comme partout, grande affiuence deyublic; mais. Dieu merci, je ne suis plus chez les Osseybà ; le bruit est remplacé par un silence profond. Si quelqu'un se permet une observation un peu bruyante, il est immédiatement rappelé à l'ordre par les chut! de l'assistance. Mon repas terminé, je me dirige vers un autre village beaucoup plus petit, où je suis reçu de même, mais où je ne puis davantage faire d'emplettes. Je vis dans ce village un chat magnifique, le premier et le seul que j'aie aperçu dans le haut de la rivière ; je ne pus l'avoir à aucun prix*. Je retourne coucher dans le grand village où j'ai laissé les trois ou quatre poules dont le chef m'avait fait cadeau. Après une fort mauvaise nuit causée par une blessure que je me suis faite au pied et qui me fait cruellement souffrir, prévoyant que si je reste un jour de plus je ne pourrai plus marcher du tout, je me décide à repartir et à redemander mes poules au chef; il se fait longtemps prier, et m'en donne '^nfin trois autres plus petites.

Je rentrai le jour même au quartier général. Aus-

1 . Getté Tariété présente de grandes analogies avec une grande espèce aue j'ai rencontrée à Lisbonne, et qui serait originaire d'Afrique.

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HlMgoén.j'alUijniqaa b cbute de Doomé eo faiaot des aehaU le lon^ de 1 1 roate, et je rerîas tnm ou quatre journ npr^. Dans lous les TÎIIages Adounia et OsM^Tba que Je roncoDlrjî le long du fleuve, les iniligMtciont une graade [rayeur des blancs ; maïs je parvint â rrgagner leur confiance, et je ramenai de cette petite excursion une quarantaine de poules, trois nu (|uatre cahri», plus un porc, le premier que nous eu^ ston» pu ai:<4U«rîr dans ces parages. Les jours suivants, j'allai taire quelques chasses ; j'eus l'occasion d'abattre deti pintades qui furent les bien-venues dans notre garde-manger appauvri, et me valurent les bénédictions du village sur les plantations duquel je (es avai^ tiréesi les hsbitnuts, en les voyant sur mon épaule, se livraient k force démonstrations joyeuses, et me remerciaient d'avoir mis h mort les mangeuses de pistaches. La pistache (arachide) est, par le fait, la grande ressouruf ni If! plus grand olijf^l de commerce de ces tribus entre elles; les Adouma font partout de vastes plantations, et les pintades ne se font pas faute de les dévasler.

Le 17 septembre, je partais seul pour faire une pointe en avant , c'est-à-dire dans l'inconnu. Je comptais employer les douze à quinze jours qui m'étaient laissés à remonter le fleuve, et à pénétrer le plus luia possible dans la région inexplorée.

17. — Je piirs à sis heures du matin, avec une HOulc ])irogne, montée par six hommes de l'expédition (Il sept Ailoiinia ; tons sont pleins d'ardeur et joyeux d'aller eux aussi en avant. Ils parlent de

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j'eiiionter il'uiie trnite jusqu'à Douiiié. éUjie qui, daiii^ le 'oyage que nous y avons fait il y a quelques jours, m'a i>ris un jour et demi. Nous arrivons à Doumé à sis heures du soir ; les hommes sout fatigués, mais je double la raLion et tout le monde est content. Si cela continue, je ferai facilement cent ou cent cinquante milles de plus que le doeleur Leu!!, malgré le peu de temps dont je disposa.

Nous couchons au pied de la chute sur un banc de sable. Les noirs viennent nous apporter du poisson qu'ils prennent avec des nasses placées au bas du passage ou dans des barra^^es artificiels ; ces nasses sont très-bien faites, et disposées à contrc-couraiit, eu sorte que le poisson qui veut remonter le chenal est forcé d'y pénétrer.

18 septemhre. — Six heures du matin. Les liomnies du village que j'ai prévenus hier arrivent pour nous aider à faire franchu* la chute aux pirogues.

La chute de Doumé, point où s'est arrêté M. de Brazza en 1876, n'est pas très considérable ; elle n'a guère plus d'un mètre cinquante; je la croyais plus forte à cette époque qu'elle ne l'est réellement ; dans la saison des hautes eaux, c'est encore un barrage naturel qui forme un immense remous : ce n'est plus une chute. En ce moment, elle barre la rivière dans toute sa largeur, ne laissant sur la rive droite qu'un passage étroit que l'trn peut encore descendre à certaines époques t^e l'année, mais qu'il est impossible de remonler. ce qui nous oblige à décharger les pirogues et à les passer par-dessus lu chute. Ce travail

L'AKKilUtlE UCClOENtALE.

est plus l'acile ici qu'à la cbute de Bàiiué. L'opéraliou accomplie lestement nous permet de nous mettre en roule dès sept heures.

Au dessus de la chute, la rivière est large et belle, et coule à pleins bords, en baignant des rivea boisées. Elle s'encadre dans deux rideaux de feuillage passant par toutes les nuances du vert, et coupés çk et là d'arbres » fleurs blanches, auxquels s'eutremélenl des convolvulacées d'un rouge vif qui s'ouvrent à celle heure pour se fermer à la nuil. Mais ici comme dans le bas du fleuve, les rives ne sont formées que par une étroite biinde de terre : ce brillant voile de verdure dissimule des marécages qui, par endroits, s'étendent en longues lagunes, et dont les exhalaisons putrides sont funestes pour les noirs eux-mêmes. Ceux-ci viennent pourtant y faire la pèche. Nous nous arréton» pour déjeuner dans uncauipemenlde Bangouc élablif au bord de ces marais; ils ont déjà pris des quantités cunsidérables de poisson réfugié dans les flaques et lc£ mares restées au fond des creux ; ils le font sécher pour le conserver : j'en achète pour mes hommes une forte provision que je paye en petils miroirs, perles et lambeaux d'étolTe. Puis nous nous remettons en route vers le village.

Chemin faisant, nous rencontrons deux noirs-, le premier est un Okota, grand bel homme qui nous regarde aborder avec défiance, mais s'apprivoise vite, et de qui je puis avoir quelques renseignements sur sa tribu; elle serait nombreuse, dJUil, à l'intérieur, vci-s le S. 0. ; il ne sait pas qu'il y ait des Okola