Expédition française, 24 septembre 1876, Alfred Marche

L'AFRIQUE OCCIDENTALE, passer ma pirogue pnr-dessiis les rapides et pour me conduire plus avant dans l'intérieur. Il consent a m'en fournir, mais à condition que je resterai deux ou trois Jours chez lui. Le temps qui m'est laissé par le clief de l'expédition touclie à son terme, et je ne pcuK perdre ainsi plusieurs jours : je refuse doue. Comme de son côté il ne veut pas démordre, malgré ce que je lui offre, je lui demande des guides pour laire une pointe par tene. Il y consent et s'engage à me conduire lui-même, tout lieureux de montrer partout à ses amis el à ses ennemis le blanc et les richesses qu'il apporte. Je retourne donc coucher à mon campement où tous les Adziana m'accompagnent. A leur grand ébahissement je veux bien abattre un aigle au vol; l'oiseau n'était que démonté. Dès qu'il a touché terre et avant que je puisse m'en emparer, tout le monde se précipite dessus, se bousculant et se battant pour arracher les grandes plumes des ailes, ahn de piquer en ornement dans sa coifl'ure'les fétiches d'un grand chasseur. Pour tous les nègres, en effet, tuer un oiseau qui a court en l'air » est une chose extraordinaire; eux qui ne tirent guère qu'à bout portant ne se rendent pas compte qu'on touche à distance un but mobile, et plus d'une fois il est venu des gens me demander à nclieler mon fétiche que je refusais, bien entendu et pour cause, de leur vendre, .le fais un cadeau au chef, et pour le rendre propice, je lui donne un rang de fort belles perles rouges très recherchées dans lebas Ogûoué. Il s'écarte avec ses hommes; tout le monde se consulte et se montre les perles; puis délînilivemenl, on vient

me les rendre. Les perles rouges, disent-ils, n'ont pas de valeur chez eux ; par conséquent il faut que je les remplace par des perles noires. Comme je n'en ai pas, je refuse simplement, et tout se termine ainsi.

25 septembre. — L'homme propose et le temps dispose. Je comptais partir avant le jour ; mais il pleut, etmes guides n'arrivent pas. Je me mets cependant en route de bonne heure, et je ne tarde pas à rencontrer le chef qui vient au-devant de moi avec une bande de ses hommes. Nous prenons la direction S. 0. Je fais grâce au lecteur des tours et détours par lesquels le chef me conduit pour me faire passer dans tous les villages à proximité. Dans tous ces villages, les cases n'ont rien de particulier, mais elles sont espacées comme chez les Obamba. Partout les habitants accourent en foule au-devant de moi, puis me suivent jusqu'au hameau suivant, et retournent chez eux; mais, comme je suis pressé, je ne laisse à mes hommes que quelques instants de repos, et je repars en avant.

A dix heures, j'arrive à la rivière L'Kailei. Elle a de soixante à quatre-vingts mètres de largeur. Je la traverse en pirogue, pendant que le populaire va la passer sur le haut du rapide qui ferme son embouchure et l'obstrue en formant un îlot. Je m'arrête pour déjeuner à la hâte dans un village situé à peu de distance du fleuve. On me dit que les habitants de cette région sont des Moraïs. Rien ne peut faire supposer au voyageur qu'il ait changé de tribu; tout est pareil, types, costumes, villages. Comme chez les Adziana, beaucoup

L'Ah'RIQUE OCCIDENTALE. SIS i

(le cabris, do moutons. Ces derniers tiennent beauconji de l'antilope : du poil, pas de laine; ils fournissent une chair assez bonne, je dirai même très bonne, puis({u'elle est plus rare que celle du cabri dont on se fatigue vite, quand on est assez heureux pour en avoir. Lespoules, dans toute la contrée, sont en grand nombre et de petite taille ; j'y remarque aussi une race de cochon noir qui doit venir des rives du Congo, car on n'en voit guère plus bas que chez les Adoumn qui en ont très rarement, et disent les acheter assez loin de cheï eux. Les Adziana cultivent le manioc et en récoltent de grandes quantités ; la pistache et la banane sont l'objet d'une culture moins importante. Ils ont aussi du tabac, et sèment des haricots de la petite espèce rouge, tandis ijue les Âdouma en ont une espèce hlanciie et plus grosse; ils mangent également une fève assez bonne quoique dure, contenue dans les grandes gousses que porte une forte liane.

■ Je repars immédiatement, après un déjeuner plus que sommaire, et vais enfin m'arrèter à sept ou huit milles de là sur les bords du fleuve. Là, je grave aussi la date de mon passage sur un arbre ; je fais hisser le pavillon français, que mes hommes saluent bruyamment de trois salves, à la grande joie des naturels.

Je monte sur le point le plus élevé pour jeter un dernier coup d'oeil sur cette terre qu'aucun blanc n'a encore jamais vue, et où j'espère revenir bientôt. La direction du fleuve, ik porte de vue, est S. S. E.; le pays , complètement nu, n'est qu'un massif de mon-

tagiies : ce doit être un contrefort d'un second ma?* plus considérable que je ne puis apercevoir quoiq^j le temps soit clair, et où se trouverait la chute cj^ Poubara. Un dernier regard autour de l'horizon, et Je rentre à mon campement le soir même, épuisé pur une marche de vingt-cinq milles sous un soleil déroraht; aussi absorbé-je un gramme de quinine, préservatif absolument nécessaire contre l'accès de fièvre que je dois avoir gagné aujourd'hui.

Les gens d'ici font le commerce avec les Poumbi, les Pasa, les Bandjèbo, les Djavi, les Baschangai, les Asakai ou Bataikai, les Bakani; ces deux derniers peuples sont anthropophages. Ils travaillent le fer qui leur vient du S. S. 0., apporté comme chez les Adouma par les Djavi. Dans toute cette région, je n'ai vu que deux fusils qu'on m'a apportés pour les raccommoder, et encore étaient-ils en si mauvais état que j'engageai les noirs, quoiqu'on leur eût donné un peu de poudre, à ne pas en faire usage. Tout le long de la rivière, dans chaque village, on me fait cadeau d'une poule et d'un régime de bananes que je suis obligé de refuser, n'ayant pas de porteurs et ne voulant pas charger ma pirogue à couler bas pour descendre les rapides ; je ne sais comment je les franchirai, avec des hommes aussi peu habitués à la manœuver que les miens ; en effet, les nouveaux rapides que j'ai découverts sont moins nombreux, mais beaucoup plus forts que ceux que j'avais rencontrés jusque-là dans la rivière.

Demain, je redescendrai. Je dors peu cette nuit;

TAFBIQUE OCCIDENTALE.

ce n'est pas sans un serrement de cœur que louL voyageur oompi'endra, que je vais retourner sur mes pas. Devant moi le ileuve s^ déroule, et la route s'ouvre .^ans obstacles ; je pourrais aller de l'avant, et il l'aut abandonner la partie ; en cITet mes instructions sont forraelies.

28 septembre. — Le brouillard se dissipe de bonne heure ; je contemple encore une fois le tableau que me présente la rivière. Je vois à ma gauche la rive droite élevée et couverte de i^rands arbres ; au pied est un petit banc de sable où je voulais aller camper quand j'espérais pouvoir franchir les rapides de ce côté avec ma pirogue. La rive gauche, plus basse et plus maigre, a été déboisée pour établir des plantations, et ne présente pas le même aspect grandiose. Au milieu, bouillonne le rapide qui l'orme dans presque toute sa largeur une chute de trois à quatre mètres de hauleur et n'offre de passage qu'à travers les petits îlots disséminés sur la rive droite. Encore serait-il nécessaire de le franchir par terre, car dans ces passes étroites, le courant s'engouffre avec violence et se divise en torrents difiiciles à remonter.

Nous poussons au large et nous nous engageons presque immédiatement dans les rapides. Mes hommes s'obsliuent à rester tout le temps au mîlien du courant; aussi sommes-nous bientôt mis en travers dans un endroit assez dangereux ; heureusement, Je les ai bien stylés : à mon commandement, tout le monde se jette à l'eau et soutieuL la pirogue que nous parvenons à déaaiier; elle tournoie deux ou trois fois sur elle-

L'.U'KIQCL (JCClUKSTALK. ^^^^

même, et arrive <iu bas pleine d'eau, mais toul U monde est «auL Je me mets à l'aTant et je la dirige sur la rive droite. Nous arrivons au fort rapide qui se trouve à lemboucliure de la rivière Ecabo, et dont j'ai déjà parlé. Mes hommes se mettent encore une fois à l'eau, et apié^une heure d'efforts, nous sommes au |»ied des rapides sans avarie majeure; cependant, un de» laptots dont le pied a glissé sur une roche a été entrainé par le cuurant, mais il a pu se maintenir el saisir la corde qui lui a été jetée. Aussi ses compagnons baptisent-ils le rapide '< Malincomba, >> du nom de celui qui a pris ce bain forcé. Un autre de nos hommes devient de la même façon le parrain du rapide suivant.

Le soir même nous en avions fini avec les rapides des Adziana.

Le 37, je suis de retour au village de Basai : il vient m'acfompagner j usqu'à irjoTi embarcation où je demeure pour être à l'abri de la Foule des curieui qui nous cruyaienL tous morts, d'après le récit tie mes fuyards Adouma ; il me rapporte mon cabri que je lui avais laissé, et s'assied à mes côtés dans h pirogue sur laquelle il déteint, et qu'il peint en rouge. Je lui fais un fort joli cadeau, car j'espère qu'un jour il pourra nous servir, et que si les Adouma ne veulent pas nous faire remonter le tteuve, il descendra peutêtre nous chercher avec sa pii'ogue et ses hommes.

J'ai dit que ce brave homme est peint en rouge des pieds à la tête, barbe et cheveux compris; tous les vieillards Obamb.1 peignent de même leur barbe et

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teiii's elieveux. Avant de e la S'^er partir, tout le monde me fait promett e de re e r les voir, car ils veulent, disent-ils, q e les b) ncb ennent et restent chez eux; je leur promets de revenir, mais non de rester, en leur disant que les blancs ne s'arrêtent jamais et vont toujours droit devant eux.Je pars enfin, et je vais coucher sur le banc de sable où j'avais campé en remontant, la seuiainc précédente, à qiiel- (pie dislance de la rivière Cbîbé.

Le lendemain, je passai la cbiitc de Doumé au prix d'une nouvelle journée d'efforts ; nous nous arrêtâmes au pied. Là aussi, les Adouma me croyaient mort ; ils vinrent me voir , mais je ne pus leur parler. Ma santé avait été trop fortement ébranlée par mes dernières fatigues, el mes forces avaient fini par céder. J'avais été saisi d'im violent accès de Cèvre, malgré les deux doses de quinine que j'aviis ibsorbées dans la journée. J'avais beau te t fforcer de réagir, je sentais l'L'Dgoui'diss n nt t la t peur me gagner, ma tète s'alourdir et le ntun ni 'échapper peu à peu. Je craignis un a e nate x: dans ces conditions et privé de so n t t 1 mort. Je fis appeler le

caporal; je lui remis mon carnet de voyage et lui donnai l'ordre de m'einbarquer dans la pirogue des le point du jour, quel que fût mou état, eussé-je déjà perdu connaissance, et de redescendre à force de rames pour gagner le plus rapidement possible le quartier général. Puis, je pris un troisième gramme de quinine, et je m'étendis sous ma tente. J'y demeurai jus({u'à huit heures du soir ; à ce moment un

violent orage êctiitnit ; je me déshabitlai et me trainai EOiis la pluie. Je ne conseillerai jamais ce remède héroïque à personne, maiseette fois il me sauva. A l'aube, je me réveillai épuisé, mais sans tièvre ; nous nous embarquâmes aussitôt, et à dix heures j'étais do relour au quartier général.