CHAPITRE VI

Huit mois de séjour chez les Adouma. — Mœurs des Adouma ; leurs idées sur la mort. — Mort de deux femmes dans la chute de Doumé. ••» Mon état empire. — Je rentre en Europe.

A partir du 29 septembre, l'expédition resta stationnaire pour des raisons qu'il importe peu de développer ici. Je ne fatiguerai pas le lecteur par des explications qu'il trouverait fastidieuses; qu'il me suffise de dire que M. deBrazza avait cru devoir redescendre à Lopé pour y contrôler ses précédentes observations. J'employai ce séjour à augmenter mes collections d'histoire naturelle, et à étudier les mœurs du pays.

Comme tous les peuples de ces régions, les Adouma ne croient guère à la mort naturelle. Un jour, je fus averti qu'on procédait à l'autopsie d'une femme qui venait de mourir, et je voulus y aller pour voir Topération; mais elle s'était faite de l'autre côté de la rivière, sur une montagne où, disent-ils, ils mettent

leurs morts, et j'attendis avec les hommes du village que ceux qui étaient allés pratiquer l'opération fussent de retour. Ils revinrent, rapportant dans des feuilles une matière jaunâtre et consistante qu'ils avaient retirée de Testomac de la morte et qui avait, disaientils, causé sa mort; par conséquent, il y avait eu empoisonnement. Restait à décider quel était l'auteur du crime. Soit que les choses aient traîné en longueur, soit qu'on se soit défié de moi, je n'ai pu savoir si l'on avait accusé quelqu'un. Les Adouma, comme les Obamba, ont pour fétiche une tète humaine empaquetée dans des feuilles de toute espèce mélangées avec de la terre et des herbes, et surmontée d'une petite tcte en bois sculpté. Ils la placent dans une petite case, au fond du village ou en arrière, et lui apportent de temps en temps des provisions. C'est généralement, m'a-t-on dit, la tête d'un chef, d'un grand chasseur, d'un homme riche. Quand les provisions qu'on dépose là ne sont pas mangées par l'ancêtre ou les animaux, les enfants du village en profitent.

Quelques jours avant mon départ, une femme Adouma vint chercher une de ses compagnes pour aller au-dessus de la chute recueillir des plantes à sel, et trois autres les rejoignirent ; au moment oii elles s'embarquaient, la pirogue se remplit et fut entraînée sur la chute ; une des femmes put revenir à terre : les quatre autres s'étaient cramponnées h Tembarcation. Nous sautâmes dans une pirogue pour essayer de les sauver ; mais quand nous arrivâmes, il était trop tard:

saisie par le courant, l'épave passait par-dessus le barrage et s'engloutissait dans les remous de la chute ; deux des femmes lâchèrent prise et disparurent; une d'elles reparut à quelques mètres et passa près de moi sans que je pusse la saisir ; aucun de mes hommes ne voulut se jeter à l'eau : nous étions, en effet, au milieu des tourbillons qui nous ramenaient sous la chute, et nous avions toutes les peines du monde à nous tenir à distance. Les deux femmes qui étaient restées cramponnées à la pirogue purent être recueillies. Les cadavres des deux autres, dont une était enceinte, furent retrouvés deux ou trois juurs après. Le plus curieux de la chose, c'est que les parents des victimes voulurent faire payer leur mort à celles qui étaient venues les chercher pour aller prendre du sel, et qui devaient, disaient-ils, en assumer la responsabilité.

Pendant ce laps de temps, malgré le régime sévère auquel je me soumettais, en dépit du sulfate de quinine, de l'ipéca, je fus constamment malade. Ma santé avait été trop ébranlée par les fatigues de la montée, et les efforts que j'avais dû faire pendant le voyage que j'avais tenté en avant avaient achevé de m'épuiser. J'étais en proie à des accès de fièvre périodiques qui, joints à l'inaction forcée de cette halte pro longée, augmentaient chaque jour l'anémie dont j'étais atteint. Bientôt, je me trouvai dans un tel dtat de cachexie et de délabrement général qu'il me devenait désormais impossible de rendre à l'expédition les services que j'aurais voulu. J'étais presque hors d'état de

continuer mirs pré|>arations d'histoire natuieile; non sculemeut je devenais inutile, mais ma présence pou- Tflit être un embarras. On suit quel surcroît de fatigues et de complications apporte un malade dans une expédition de ce genre : je me décidai à renU-er.