CHAPITRE il

Le delta du Niger. — Bonny. — Une ville flottante. — La ville et le bois fétiche. — Les hulk». — Le Yieox Calabar. — Le commerce dans ces rivières. — Les mystères de la bonne Déesse chez les noirs. — Fernando-Pô : détails sur Hle et ses habitants. — Arrivée au Gabon.

Nous sommes pris par le brouillard à rembouchure de la rivière de Bonny et, pour ne pas nous exposer au sort d^m navire dont le mâtseul surgit de l'eau à (juclques pas de nous, nous mouillons.

Bonny est une ville flottante, composée d'une vingtaine de pontons. Ce sont d'anciens vaisseaux et frégates condamnés, qu'on aménage en les appropriant à leur nouvelle destination. Aussitôt mouillés au milieu (le la ville, comme nous devons rester deux jours, nous prenons une embarcation du bord et, avec MM. Grandy <^t leurs hommes, nous allons faire une excursion dans le pays pour varier un peu la monotonie de la traverm\ Nous partons, au milieu des chansons des rameurs Kroumans, sorte de mélopée qu'entonne l'un d'eux, l't (pie tons les autres répètent en chœur. Le but |irinri|)al de notre promenade est la ville et le

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luis sacré des naturels, ville et bois fétiches, {éjou-djou). Le bois est silloané de seiitieis qiii conduisent aux sanctuaires ; ce sont des cas<^s, dont quelques-unes assez grandes, dans lesquelles sont amoncelées les offrandes et ex-voto des fidèles, débris de loule sorte, épaves de navires, quelques vieus canons rouilles qu'on rencontre partout dans l'île; d'autres cases contiennent une grande auge dans laquelle sont empilés des crânes humains ; autour, sont répandus à terre les objets fétiches, vieilles calebasses, dents J'ivoire sculptées, etc.

La visite achevée, nous poussons plus loin, tout en chassant ; nous nous engageons dans un affluent du lliiuvc, qui, d'après les travaux auxquels s'est livré U, Hopkins, parait devoir communiquer avec le Nijjer ; un marigot s'ouvre à notre droite : nous le fflivons, et la nuit nous surprend, cherchant l'atterrissement d'un village que nons ne pouvons découvrir. iWs bivouaquons dans notre embarcation : chacun s'accote dans son coin et cherche le sommeil. Nos liommes passent la nuit à se raconter des histoires ; pour nous, dévorés de moustiques, nous ne fermons pas l'œil , et nous rentrons au jour.

Le lendemain, nous allons diner en ville, c'està-dire à bord d'un des pontons, VAuslralian, qui forme l'hôtel de M, Hopkins, représentant de la Compagnie africaine. C'est un curieux coup d'oeil que celui de cette ville flottante ; les pontons sont pour la plupart d'anciens vaisseaux de guerre, comme je l'ai dit ; quel^ues-u ont eu un nom dans l'histoire.

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etl*on est fort étonné de les retrouver là : Sic transit i gloria mundi. On se tromperait fort si Ton regardait i< ces habitations comme inconfortables. Le confor- a table, au contraire, est joint au pittoresque, et ce i qui est plus important, à la salubrité, l'air y est plus i\ frais qu'à terre ; on n'y vit pas au milieu des éma- i nations des marais et des palétuviers ; habitants et i marchandises y sont à l'abri des rôdeurs. t

Les pontons sont couverts dans toute leur longueur i| d'un toit en planches ; l'arrière, aménagé spéciale- i ment pour l'habitation des Européens, forme une \ maison véritable, qui ne le cède en rien aux habita- i tiens terrestres, et où les Anglais transportent toutes ; leurs habitudes intérieures, et souvent un véritable luxe. Le reste du bâtiment forme les magasins où sont emménagées les marchandises et les provisions, aussi bien que dans les wharfs de Londres : huile de palme, objets d'échange, étoffes, bracelets de métal, poudre de traite, alougou. En quittant Bonny, nous emmenâmes à notre bord M. Charles Livingstone, 'le frère du célèbre voyageur ; il devait mourir trois mois plus tard, de la fièvre jaune ; il a été remplacé dans ses fonctions de consul général à Bonny par notre ami M. Hopkins.

Le 10, nous arrivions enfin à la nuit tombante au Vieux-Calabar que nous cherchions depuis le matin ; rien de plus difficile, en effet, que de se repérer et d'atterrir sur celte partie de la côte d'Afrique. Elle est basse et uniforme ; aucun détail saillant ne vient en rompre la monotonie et ne permet de s'y reconnaî-

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ire : il est tel endroit où un palmier qui s'élève solitaire et ennuyé devient un amer précieux pour les navigateurs.

Le Yieux-Calabar est, comme Bonny, une ville de pontons. Une baleinière nous poita à bord du hulk de la Compagnie africaine qui a là son principal établissement ; en nous y rendant, nous nous arrêtâmes au ponton d'une maison allemande, où nous fûmes reçus par une compagnie fort joyeuse réunie là à l'occasion de l'arrivée du paquebot. Ce ponton est le plus beau de ceux que j'ai visités ; la dunette avait été aménagée à grands frais et formait un salon véritablement somptueux. Nous nous dérobâmes à la fête que les Anglais prolongèrent bien avant dans la nuit, et nous allâmes demander l'hospitalité à notre ami Hopkins qui mit son ponton à notre disposition ; je m'emparai, pour ma part, d'un hamac suspendu dans le salon de la dunette, et je m'y berçai jusqu'au matin, écoutant le cri des kroumans de garde à terre dans les chantiers, qui répondaient à la vigie du bord lorsque celle-ci piquait l'heure sur sa cloche. A cinq heures du matin, nous partions pour la i;/ chasse avec M. Hopkins et les frères Grandy. Au premier village que nous rencontrons, nous tombons au milieu d'une fête étrange. Les hommes ont été enfermés dans les cases, avec défense d'en soru. sous jpeine de coups de bâton, et les femmes se livrent à une orgie de danses échevelées ; depuis les plus vieilles jusqu'au^ enfants, toutes luttent de tapage et d'obscénité. Nous les laissons à leur saturnale et

le

nous passons ; mais elles se placent sur une file, et nous suivent en courant ; enfin elles finissent par renoncer à nous faire escorte. Nous suivons un petit vallon dans les ruisseaux duquel les naturels prennent beaucoup de poisson avec des nasses. Compiègne, qui veut absolument trouver une espèce nouvelle, secoue les nasses et en fait tomber un petit poisson sur lequel il se précipite. Les Grandy et moi nous empressons de lui céder l'honneur de le ramasser car nous avons reconnu la petite bête. Ce poissoi appartient au genre torpille ; celui-ci n'était pas plut gros qu'un goujon, et de Compiègne, en s'en emparant reçut une décharge telle qu'il le lâcha encore plu: vite qu'il ne l'avait saisi, et revint nous trouve: maugréant et frottant son bras endolori jusqu'at coude.

Le lendemain, nous partions pour Fernando-Pô nous y arrivâmes vingt-quatre heures plus tard L'île semble fertile, mais aujourd'hui son comnjerce qui a été très florissant, est bien tombé. Cependant Fer nando-Pô est bien placé pour être un point de transit Nous n'eûmes pas le temps, pendant la courte excursion que nous fîmes à terre, de gravir le pic ; tout \e monde à bord le cherchait, mais les nuages le cou vraient d'un voile impénétrable. Les parties de U ville les plus pittoresques et les plus pleines de couleur locale, sinon les plus tranquilles, sont les fou bourgs ; de larges avenues sont bordées de maisonnettes et de jardins où les matelots des navires d( commerce viennent s'attabler, et chercher ce que h

marin aime à trouver lorsqu'il descend à terre, le jeu, le tapage et le reste.

Pendant ce court séjour, je pus constater un fait amusant. Les naturalistes indiquent plusieurs espèces de singes comme ayant leur habitat à Fernando-Pô. C'est bien en effet de Fernando-Pô que proviennent les dépouilles de ces animaux ; elles y ont été achetées : malheureusement, elles avaient été apportées à Fernando-Pô de la côte.

Le 15 janvier, à une heure, nous quittions la baie Clarence ; le temps s'était découvert ; le vent achevait de balayer les derniers nuages, et à quatre heures, du large, nous pouvions enfin voir le pic de Fernando-Pô dessiner sur l'horizon éclairci le profil de son cône.

Le 16, à huit heures du matin, nous avions connaissance de Tîle de Corisco ; à deux heures, nous entrions dans l'estuaire du Gabon, et nous allions mouiller en rade.

CHAPilTRE III

Le Gabon. — Aperçu historique et détails rétrospectifs. — Description physique. — Libreville. — La Cordelière, — Climat et saisons. — Ethnographie : les M'pongoué et les MTan. — Campement de chasse. — Une méprise. — Un vol anthropologique. — Excursion dans l'estuaire. — Nous payons notre premier tribut à la fièvre. — Excursion dans le Femand-Vaz. — La rivière Jgoumé. — Séjour chez Bounda-la-Bai-'be : Chasses et préparations zoologiques. — La maladie nous force à rentrer. — Retour en civière. Cimetière Pahouin.

C'est pendant les années qui s'écoulèrent de 1839 à 1843, à l'époque où l'alfaire du droit de visite et la question de la traite des nègres attiraient l'attention sur cette partie de la côte d'Afrique, que les amiraux Fleuriot de Langle et Bouët-Villaumez étudièrent Testuaire du Gabon et préparèrent la prise de possession par la France de ces contrées. Un premier traité fut passé avec le légendaire roi Denis, le chef le plus influent de la rive gauche ; il s'était toujours montré plein de bon vouloir et fort hospitalier envers ceux de nos nationaux qu'amenaient chez lui soit leurs intérêts commerciaux, soit les croisières de notre marine, soit les relâches ou les sinistres causés

L'AFIllQliE OCCIDESTALi;. JM^

[isr les ;;rO!^ temps de la mauvaise saison. Le gourerntmeot de Juillet, pour récompenser le dévouement de Denis, lui envoya la croix de la Légion d'booneur. Parla suite, on traita avec tous lesclicl's de la rive droile, sur laquelle fut l'ondé l'établissement, et peu à peu toutes les populations des environs reconnurent notre suzeraineté qui. en 1862, s'étendait déjà jusqu'au cap U>pe7.,

L'estuaire du Gabon l'orme une vaste rndc, la meilleure de la côte occidentale, dans laquelle viennent se jeter deux rivières principales, la rivière Como et \i rivière Ramboé. L'entrée en est facilu, même pour les itavtres du plus Tort tonnage. En pénétrant dans la rade, on aperçoit sur la rive droite le mont Bouct, ma baptisé en souvenir du fondateur de la colonie, ifui domine ce vaste bassin. En avant delà hauteur. imc maison en briques rouges se détache et tranche sur le fond de la verdure sombre qui borde le rivage : c'est la mission catholique, l'n peu plus loin, quclifues maisons en bois, puis deux carrés de uKiisons Manches : c'est Libreville ou le Plateau, la maison du l^vernemenl, avec l'hôpital ; plus au fond, on peut distinguer, dans le lointain, sur la plage, les maisons de Glass, où sont les principaux établissements de commerce, anglais, allemands et américains, puis sur une éminence. Baraka, la mission américaine, et l'rincc-Glass, le village des noirs. A l'entrée de la rade, sur la rive gauche, s'élève le village du Roillenis. Enfin, au dernier plan, l'île aux Perroquets et nie Coniquet ferment le coup d'œil de la rade, et

cachent Tembouchure du Como et du Ramboë ; à rhorizon, ondulent les premières lignes de hauteur du continent africain, dont les teintes, s'aflTaiblissant par degré, se fondent et s'évanouissent dans le lointain.

En face des établissements étaient mouillés trois bâtiments de TËtat ; deux étaient les avisos qui font le service de la station ; le troisième était une vieille frégate, la Cordelière^ transformée en ponton, comme ]es hulks de Bonny et du Yieux-Calabar ; Finsalubrité du climat a obligé le gouvernement à y installer Thabitation des officiers et du personnel administratif de la colonie, qui ne résident à terre que pendant la journée. Le canot de la santé vint accoster VAfricUy et quelques instants après nous montions à l'échelle de la Cordelière, Nous étions donc arrivés à notre première étape.

Nous fûmes reçus cordialement par les officiers du carré qui nous offrirent l'hospitalité en attendant que nous eussions trouvé une installation à terre ; du reste, pendant le cours de ce voyage, nous devions revenir plus d'une fois au Gabon, toujours plus fatigués et plus malades, et chaque fois nous devions retrouver le même accueil sympathique et les mêmes secours empressés. Je tiens à remercier ici tous ceux qui nous ont entourés de leur aide et de leurs soins, et j'offre particulièrement ici l'expression de ma reconnaissance à MM. Garrot, commandant du Gabon, Guisolfe, commandant du Marabout, Legrand et Pujo médecins de la marine, Coffinières de Nordeck et de Lansac, enseignes de vaisseau.

i;AKIiliJlE OCCIIIENTAIX. l(l.>

[ M. Gurrot mît à notre disposition tous [es docu- ' nents et les renscignoments relatifs à la région que iinus devions parcourir, nous promit un sppui moral rJ matériel qui ne pouvait que nous être précieux au |iaint de vue de nos relations avec les naturels, et iiuus donna pour nous y installer une case sur le rivage. Nous y tians porta mes dès le lendemain nos liHgages et nos provisions ; nous ne voulions pus Btteiidi'G un jour pour faire nos préparatifs, et nous avions hâte de commencer les excursions dans le pays par lesquelles nous devions préluder à uolre départ définitif pour l'inlérieur. Mais nous ne devions jias tarder à ressentir les premières alteiutes du climat.

On se fait généralement une idée assez fausse du L-iimat de ces régions ; ce n'est pas l'élévation delà température qui le rend si meurtrier, car il est rare que lu thermomètre monte plus haut que S'i' à l'ombre, et cela pendant les mois les plus cliauds, janvier, février, mars, avril et mai. 11 donne presque invariablement une moyenne de 25" le matin, de 50" à 32" vei-s deux heures, et de 26" à 28" le soir ; les autres mois de l'année, il descend rai'emeiit plus bas que "22", et ne dépasse guère 28". Le mois le plus frais est juillet ou août, suivant les années.

On divise Tannée en deux saisons, lu saison des pluies et la saison sèciiu, dont chacune se subdivise elle-même en grande et petite saison. La grande saison sèche dure à peu prés trois mois ; la petite sai- ^|on, six semaines ou duux mois ; quant aux pluies

10(i L'AFlUQLt OCCIDEMALE.

elles prennent sept mois de Tannée, dont quatre de déluge.

Les principales tribus qui habitent Testuaire du Gabon et ses affluents sont : les Gabonais ou M'pongouc, les Boulon, les Bakalais, et les Pahouins ou M'Fans ; tous appai*tiennent à la race nègre ; de toutes ces peuplades, celle chez laquelle les caractères anthropologiques de la race noire, prognathisme et conformation du crâne, diffèrent le plus du type ordinaire ou Soudanien, est celle des M'Fans. Chez ces diverses tribus, les hommes sont généralement grands, bien proportionnés ; les traits relativement réguliers ; le nez est moins épaté et les lèvres moins grosses que chez les nègres de la Sénégambie, et je n^y ai jamais remarqué l'atrophie des membres inférieurs que l'on rencontre fréquemment chez les races de TAfrique méridionale. Les Gabonais sont groupés autour de nos établissements et servent de traitants et de domestiques. Les Boulon, qui sont probablement la race primitive du pays, sont maintenant disséminés dans les bois, et les Gabonais les regardent comme des êtres inférieurs. Les Bakalais ou Akalai, que Ton trouve partout à partir de la rivière Como, forment la race la plus commerçante de ces régions ; ils sont aussi très grands chasseurs. Les Pahouins habitent le pays jusqu'à une assez grande dislance dans l'intérieur, sans toutefois, à peu d'exceptions près, empiéter sur la rive gauche del'Ogôouéw Ils sont sans contester les plus braves et les plus grands chasseurs de toutes ces peuplades ; ils ga-

Limi'Jtt OCtIDtMMI,, II';

gncDt dv joar en jour dn terrain en marchant ver.« la cùLe ; déjà ils entouruit nos élablUscmeats. On avait grand espoir dans ces immigrations, et l'on croyait tts popablions pins énergiques et plus intelligentes appelas â régénérer les tribus de la côte ; tifis elles n'ont fait jusqu'à présent que les absorber physiquement et moralement, et en précipiter la destruction ; cvmme elles, ils sont devenus pilliinls el paresseux, et je doute fort que les espénnces qu'on avait Toudé sur eux se réalisent jamais.

Les nègres ne cultivent guère au Gabon que les produits indispensables à leur nourriture, tels que bananiers, patates douces, arachides, manioc, mitïs et ignames. La canne à sucre n'y existe que comme culture de luxe. Ils n'ont comme animaux domestiques que des chèvres et des moutons, des poules et, au Gabon même, quelques porcs. On y élève aussi quelques bœufs. J'aurai l'occasion de revenir «ur ce sujet et de parleren détail du commerce et de la culture au Gabon, en racontant le second voyage que j'ai fait dans ce égions.

10 janvier. Nous allons faire une partie de chasse avec les oFliciers de la Cordelière; nous emmenons pour faire le bois quelques noirs, plus le cuisinier, avec son chien qui, dit-il, va nous l'aire tuer force antilopes. Nous travei'sons les villages qui entourent le plateau ; notre piqueur nous place, puis part avec son chien pour rabattre sur nous un n'chéri (petite antilope), dont nous avons relevé le pied. Il y avait

reconnu par M. Bouvier pour celui d'une femme blanche. Quelques années auparavant les noirs avaient violé des sépultures de femmes blanches, pour en enlever les crânes que force enquête et force palabres n'avaient jamais fait retrouver. Si je relate ce fait, c'est parce qu'il a trait à une curieuse superstition des Gabonais. En effet, un crâne de femme blanche est un fétiche des plus puissants qui procure infailliblement à son propriétaire tous les bonheurs et toutes les fortunes ; il ne faut rien moins que la perspective de posséder le précieux talisman pour triompher de la terreur instinctive que leur inspirent la mort et les sépultures, et les décider à s*en aller,, la nuit, ouvrir furtivement une fosse, au risque de voir un mort de mauvaise composition leur courir après et réclamer son occiput.

Quelques jours après, M. Guisolfenous envoya demander si nous voulions profiter d'une excursion qu'il allait faire dans l'estuaire ; il nous offrait gracieusement de nous emmener. Depuis quelques jours, nous avions tous deux la fièvre, et nous nous regardâmes pour savoir lequel de nous deux irait à cette partie de plaisir qui devenait en ce moment une fatigue des plus pénibles ; de Compiègne ne pouvait plus bouger : je partis. Vers dix heures, nous arrivâmes à la pointe Ovendo, où le commandant avait un palabre à régler. En attendant que les chefs des villages arrivassent, nous nous mîmes à déjeuner. A peine étionsnous assis que je me sentis défaillir : j'eus le tenlps de dire au commandant : « Je me trouve mal » ; et

l.'lFFilQffi OCCIDENTALE. lu»

pourquoi ils me donnent à boire de mauvaises clioscs comme i^a. » Le chasseur étant vonu nous rapporter les observations de ces messieuis, je redemande la bouteille qu'ils avaient consciencieusement vidée jusqu'à la dernière goutte, et je m'aperçois que je liur ai donné à boire uq litre du plus fort vinaigre. J'en suis quilte pour leur donner un autre litre que je m'assure au préalable contenir réellement de l'alougou. et te calme se rétablit.

Nous allâmes dès le lendrmain battre le pays. Ces plaines, larges et belles, encadrées de rideaux de ip^nds arbres et parsemées de petits bouquets de bois qui y font des îlots de verdure, semblent promettre au chasseur une abondante récolte de gibier. Nous n'y trouvâmes pourtant pas grand'chose. sauf une antilope qui partit presque sous les pieds de Compiè- {{ne ; son fusil n'était chargé que de petit plomb ; il lui envoya néanmoius les deux coups, qui ne firent qu'accélérer sa course, si bien que nous ne pûmes jamais la rejoindre. L'anthropologie vint heureusement compenser nos déconvenues écologiques. Dans un bouquet de bois je découvris trois crânes dont iem de Boulou parfaitement conservés ; nous les dissimulâmes nu fond de nos carniers pour les introduire clandestinement dans noire demeure. Il ne hllait pas, en effet, que les noirs nous vissent ramasser et emporter des débris humains : non pas qu'il y ait <lu danger ici ; mais la réputation de dcterreurs d'ossements nous eût précédés et eût fort bien pu nous attirer qnt'lque méchante affaire. L'aulreaété

l'ont rendu célèbre. Cette lagune communique avec la mer par une passe étroite et dangereuse, appelée la barre du Pionnier, en souvenir de la chaloupe canonnière qui Ta explorée et franchie pour la première fois.

Nous arrivâmes au Fernand-Vaz le 11 mars : nous mouillâmes devant la douane ; j*étais encore pris par la lièvre, et je dus rester presque tout le temps à bord. Plus heureux que moi, Compiègne put aller bire quelques chasses. 11 a raconte lui-même la plus accidentée de ces excui^sions, une chasse à rhippopotame, 011 non-seulement il ne put tirer le pachyderme convoité, mais oii lui et son compagnon fÛllirent servir de pâture aux requms.

Le 7)0 mars, nous eûmes la nouvelle d'une guerre de village à village ; â la suite d'un palabre où les femmes s'étaient prises aux cheveux, les hommes étaient arrivés à la rescousse, et la bataille avait été assez sérieuse. Quelques blessés vinrent à bord deiiiaïuler des soins ; un, entre autres, avait eu le poignet gauche presque entièrement détaché d'un coup de couteau. L'opération et le pansement nous semblèrent trop difliciles à faire dans les conditions 011 nous nous trouvions, et nous primes le parti le plus simple : nous lui conseillâmes de se soigner luimèiueà la mode du pays. Il est problable, en effet, ({ue nos soins n'auraient pu le guérir, et, d'un autre coté, les noirs sont doués d'une telle vitalité que j'ai vu des blessures fort graves se cicatriser d'elles-mêmes presque sans soins et avec une promptitude extraordinaire.

Le 6 avril, nous étions de rptoor en ndf au Gjl)»>a. et après quelques jours consacn» à nous refNKer. nous nous mîmes en route, le 17. pour aller éiiUîr on campement de chasse au fond de Teçluaire.

Nous partons dans une embarcation mal ^rêee.

montée par un équipage Jnsuffisant et surtout paresseux ; aussi ne pouvons-nous aller le premier jour plus loin que la pointe Ovendo. Le deuxième jour« après des efforts inouïs, nous arrivons dans la ri^ièie Igoumé, sur la rive gauche de Testuaire. où nous sommes pris par la nuit. Nous ne faisons qu'une seule rencontre, celle d'une pirogue montée par des noirs qui, apercevant de loin notre canot, poussent force cris menaçants et prennent les armes. En effet, ils n'ont pas vu les deux blancs, et entre noirs dans ces parages, le premier sentiment qu'inspire un voisin est la méfiance, et la première chose qu'on fait lorsqu'on se rencontre, de se mettre en garde. Nos hommes crient aux gens de la pirogue que ce sont les blancs qui viennent; ils nous accostent, et après avoir pris d'eux quelques renseignements sur la rivière, nous continuons notre route. Nous arrivons enfin dans un petit village Pahouin où l'on nous fait très-bon accueil. Comme nous étions en plein pays de voleurs, l'un de nous dut rester à la garde du bateau pendant la nuit et coucher dedans. Ce fut une nuit peu agréable pour Dioi, à qui la corvée était échue. Compiègne alla à terre emportant un peu d'alougou pour les chefs, qui lui "feut cadeau d'une poule, en signe d'amitié.

il4 LAFiauUE OCCIDEiNTÂLE.

le lendemaiD, au jour, le chef vint me trouver, a Je t'apporte une poule à toi aussi, me dit-il, car je veux être ton ami. Vers dix heures, nous entendîmes retentir le son d'une trompe : il nous annonçait Tarrivée de Bounda. Bounda, ou Bounda-la-Barbe, comme il s'appelle lui-mêm£, est le (ils d'un ancien esclave du roi Denis; mais, plus intelligent et plus énergique que les hommes de sa race, il a su acquérir une certaine habileté dans la construction des pirogues, et il est surtout le meilleur chasseur du Gabon. Aussi allâmes-nous chez lui, car son village actuel, nous disait-il, était situé sur un canton giboyeux, et, de plus, il devait chasser pour nous, ainsi que ses neveux (lire ses esclaves). Bounda a su prendre de l'ascendant sur les Pahouins qui habitent le fond de l'estuaire, avec lesquels il tranche volontiers du grand seigneur. 11 nous emmena chez lui, où il nous installa dans une case neuve qu'il avait construite, disait-il, exprès pour nous. Dès le soir même, nous distribuâmes des munitions, et la première chose que Ton fit fut de brûler le plus qu'on put de notre poudre, en signe de réjouissance, et surtout pour apprendre aux populations accourues que les blancs étaient descendus chez Bounda.

La chasse commença le lendemain, et pendant le séjour que nous fîmes chez lui, elle fut fructueuse et intéressante, bien que ce ne fut pas une petite fatigue; le matin, nous partions avec nos batteurs à la poursuite des bandes de singes et d'antilopes qui nous avaient été signalées, ou des hôtes einpiumés de la

L'AFRIQCE OCCIDEMALE. 115

l'orét. Le plus benu des spécimens dont s'augmentait notre bagage de naturalistes fut un Colobus salarias, grand sÎDge noir ans membres longs et grêles; la taille de celui que nous abattimes atteignait un mètre quarante. Son pelage long et soyeux est d'un beau noir brillaul. Quant ans oiseaui:, ils élaient représentés par plusieurs variétés intéressantes d'aigles et de pintades. Au retour, nous nous mettions sans tarder à préparer les pièces de notre butin que le climat ne nous permettait pas de conserver longtemps sans les mettre en étal : ces préparations taxidermiijues étaient fort pénibles et souvent difliciles; en effet, ai k's moustiques nous quittaient au jour, ils étaient remplacés avec avantage par des myriades de petits moucherons qui nous dévoraient la figure etlesmains; nous dûmes, pour nous en défendre, faire nos préparations au milieu d'une épaisse fumée de bois vert; tsans cela, nous n'eussions jamais pu y parvenir,

26 avril. — Ma main gaucho est tellement en liée ipieje puis à peine m'en servir, et que je suis presque liors d'état de préparer. Je suis malade depuis plusieurs jours et incapable de me mouvoir; Compiègne commence à être pris à son tour : aussi nous décidonsnous à revenir au Plateau. Comme je ne puis marcher, Bounda taille une civière au coin du bois, et me voilà porté par quatre hommes qui feraient assurément les plus mauvais brancardiers qu'on puisse imaginer; de plus, le chemin que nous suivons est semé de fondrières dans lesquelles enfonce tantôt l'un tantôt l'autre de mes porteurs, ce qui m'oblige à faire des

ne L'AFRIQIE OCCIDENTALE.

prodiges d'équilibre pour me maintenir. J'arrive, brisé de fatigue et dans Tétat d'un homme qu'on vient de rouer de coups, à l'endroit où notre pirogue nous attend ; je m'y couche avec bonheur. Nous nous mettons à descendre la rivière, et sur notre route nous trouvons tous les habitants des environs accourus pour nous voir. Un village devant lequel nous passons présente un tableau vraiment pittoresque : une petite colline émerge des palétuviers ; au sommet est bâti le bourg, entouré de plantations de bananiers; sur la pente les noirs, hommes, femmes, enfants échelonnés à distance suivant leur paresse ou leur curiosité; les plus braves et les plus curieux sont descendus jusqu'à la rivière et, les jambes dans l'eau, nous regardent avec avidité.

Un peu plus loin, nous passons devant une ile où les Pahouins de ces régions enterrent leurs morts depuis qu'ils ne les mangent plus. Nous aurions bien envie d'y mettre pied à terre et de faire une razzia anthropologique qui serait certainement la bienvenue au Muséum ; mais Bounda, à qui nous faisons une ouverture à ce sujet, nous répond : « Il ne faut pas faire cela devant le monde : si tu en veux, je t'en apporterai. » Promesse aussi peu exécutée que facilement faite ; malgré sa bravoure, je le crois encore trop poltron pour une expédition de ce genre.

Le terrain de chasse que nous quittons est plus agréable et moins fatigant que les environs du Plateau ; nous avons pu y chasser des journées entières sans sortir de la foret formée d'arbres de haule futaie;

il est vrai que sous ce dôme élevé de verdure, le gibier reste à bonne dislance, et que, lorsqu'il tombe, il est fort difficile de le rejoindre et de le retrouver. Le terrain y est parsemé de roches calcaires dont on se sert au Gabon pour faire la chaux, et sous lesquelles j*ai trouvé quelques variétés intéressantes de mollusques.

Tandis que nous redescendons la rivière pour revenir au Gabon, nous voyons des pirogues s'enfuir à notre approche, et les noirs qui les montent se réfugier dans les palétuviers oii ils grimpent comme des singes, redoutant sans doute d'avoir affaire à des voisins mal intentionnés. Lorsqu'ils nous ont reconnus, ils nous crient : M'bolo^ Tangani (bonjour, blancs) et viennent nous demander de Talougou; nous continuons notre route sans écouter leur requête, et quelques heures après nous sommes au Gabon, où nous nous remettons entre les mains du docteur Legrand.