TRENTE-NEUVIÈME RÉCIT

LOUIS XI , CHARLES VIII , et LOUIS XII.

IjE règne de Louis XI, fécond en événements politiques , n’appartient cependant à un ouvrage consacré aux beautés pittoresques et poétiques de notre histoire, que lorsqu’il montre ce roi, sur le déclin de ses jours, abandonné aux angoisses de la défiance et aux bizarres terreurs des superstitions populaires. Pour peu que la politique dispense un roi de la vertu , Louis XI aura sa place parmi les souverains qui surent le mieux gouverner. Vindicatif, dissimulé, ambitieux, ei cependant circonspect et réservé envers la fortune , calculant de sang-froid Ce que pouvait rapporter un crime , et ne ïépugnant pas même à une bonne action #

quand il la présumait utile à ses intérêts ; prodigue comme l’est par fois un homme constamment avare ; redoutable aux grauds, sans être l’ami du peuple ; peu accessible, et cependant aimant et protégeant les lettres, il fut pour les historiens une étude vraiment profonde.

A force de ruses, d'artifices et de négociations, il réunit à la France la Bourgogne et la Provence (i).

Ce roi voyait tous ses vœux s’accomplir, ses ennemis avaient disparu ; Edouard, le seul qu’il eût encore à redouter, fut frappé par un trépas subit.

Mais lorsque Louis se croyait au comble de ses vœux, il fut la prpie des chagrins dévorants, qui presque toujours assiègent la vieillesse d’un tyran. Il avait commandé de nombreux supplices, et n’avait contenu que par la peur, l’indignation et la haine des différents ordres de l’état, qu’il avait tous irrités par des abus d’autorité et des sévices

(i) Voyez à la fin du volume la note du 5g* récit.

révoltants. Il redoutait la mort en homme qui n’avait rien fait pour se rendre le ciel propice, et qui lui-mèrae s’était reconnu assez coupable pour douter de la miséricorde suprême. Dans le désordre de ses agitations et de son délire, il veut se hâter

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de réparer en peu de temps , par des pratiques d’une dévotion exagérée, une vie souillée de vices et d’iniquités (i). Aumônes , pèlerinages , fondations , voeux , oraisons, rien n’est oublié pour fléchir le juge qui le mande à sa terrible juridiction.

Il mit en réquisition les reliques les plus célèbres, telles que celles des trois rois de * Cologne , de la châsse de Notre - Dame d’Embrun, et de l’anneau de saint Jobin de Marseille. Il se couvrit d’un surplis et d’une étole : athlète descendu dans une arène de douleurs , il se frotta avec l’huile de la sainte Ampoule, pour lutter avec force coutre les

(i) Commines , Jiv. 6, ch. 7. — Gaguiu, in Ludovico XI, — Duclos , Hist. de Louis XI.

terreurs et les soucis dont il était assailli (i),

11 envoya dans les divers royaumes de la chrétienté , pour en obtenir à tous prix les objets révérés auxquels la crédulité de ces temps attribuait des miracles. Ses ambassadeurs négocièrent à Rome , près du pape Sixte, pour avoir le corporal sur lequel chantait monseigneur saint Pierre ; on le livra moyennant la cession des comtés de Valence et de Die. Bajazel ayant appris le goût du roi de France pour les reliques , lui fit proposer toutes celles qui restaient encore dans l’empire de Constantinople, en échange de son frère Zizim, réfugié en , France, et que ce sultan sanguinaire eût infailliblement égorgé ( 2 ).

Mais tous ces remèdes étaient impuissants pour calmer le roi de France. Ces

( 1 ) Gaguin, in Ludov. XI.— Mém. de Béthune, yol. coté 844. — Observât, sur Commines.

( 3 ) Commines , ib. — Daniel, Histoire de France, totnc 7 , in-4°, p. 640.

signes extérieurs arrachés par l’effroi ne ■valaient pas une larme de la pénitence, et Louis n’en versait pas, et Louis ne sentait, au lieu de repentir et de piété véritables, que les frissons de l’épouvante et les tourments du désespoir. Ce qu’il tentait pour pacifier son âme tumultueuse, ne faisait qu’accroître ses pressentiments sinistres ; et lorsqu’au milieu de son trouble il éprouvait les accès de sa maladie, ou qu’il remarquait les progrès de son horrible maigreur, il se livrait à une douleur inexprimable, et que tour l’art d’une dissimulation dont il fit constamment son étude ne pouvait cacher à scs sujets. La mort n’était pas seulement à ses yeux la fin de la vie et de la puissance absolue ; c’était, pour ainsi dire, la porte de l’enfer et le premier pas dans une lamentable éternité. La seule idée d’une fin prochaine le faisait défaillir et le couvrait d’une Ombre livide et glacée.

Lorsqu’il eut appris l’assassinat des Médiciset du duc de Milan, ses précautions,

redoublèrent, et l’esclave chargé de chaînes au fond d’un cachot est encore plus libre et moins à plaindre que le roi de France despotiquement assis sur le premier trône du monde. Il s’enferma dans le château de Plessis, près Tours, qu’il fît défendre par des fossés profonds, des ponts-levis, des donjons , de triples murailles et des barrières hérissées de pointes de fer. On avait semé dans la campagne voisine dix mille chausse- trapes, pour la rendre inaccessible à la cavalerie (i). Dans l’allée qui menait au château, étaient une double colonnade de potences et deux files de grosses chaînes, où le prévôt Tristan venait attacher, saus aucune forme de procès, les infortunés qui, par des propos ou des gestes innocents , avaient éveillé les soupçons de l’ombrageux monarque (2).

(x) Gaguin , in Ludov. XI. — M. Duclos, Hist. de Louis XI.

( 2 ) Coramines , 1. 6. — Gaguin, ib. — Chronique scandaleuse. — Mezerai et Daniel, en leurs'Hist.

Tandis que les cadavres des suppliciés répandaient au-dehors l’infection et l’horreur , un silence profond régnait dans l’intérieur de la redoutable résidence , où l’on ne voyait errer que trois ou quatre serviteurs, pâles confidents d’un maître qui se les était attachés en les rendant si criminels , que chacun d’eux pût sentir qu’il n’avait de salut que dans la conservation de celui qui avait joui de leurs forfaits (i). Durant la nuit, ce silence était tout-à-coup troublé par des cris perçants que poussait inopinément le prince , qu’un léger bruit ou quelque rêve effrayant avait brusquement tiré de son court sommeil. A ces cris de détresse, le beffroi sonnait, les ermites, les sœurs converses et les moines mandés pour venir prier eu faveur du roi, entonnaient des psaumes d’une voix lugubre, sous les murs et aux portes extérieures, où

(t-X Ccmines, liv. G et 7. — -Garnier, Histoire de France, tome 16, j>. xi 5 . — Daniel, t. 7.

ils veillaient lour-à-tour (i). A ces indices de péril, quatre cents archers, un grand nombre de gendarmes , d’arquebusiers et d’artilleurs, commis à la défense du monarque, prenaient les armes et sortaient en foule des chaumières voisines, converties en bastions et en corps-de-garde. Ils faisaient dans la campagne des rondes et des reconnaissances ; malheur aux voyageurs égarés dans ces lieux funèbres , malheur aux colons que les soins de leurs troupeaux appelaient de nuit dans les champs ! ils étaient immolés sans interrogatoire et sans procédure ; car les satellites de Louis cherchaient, par de pareils massacres, à se faire valoir près d’un roi auquel ils venaient, tout dégoûtants de carnage, se vanter d’avoir frappé des conspirateurs et des traîtres.

Louis changeait fréquemment de domestiques et d’appartements. 11 ne prenait

(i) Commines, liv. 6, ch. y.*— Observations 1 sur Commines.—- Garnier, tome 19, p. >21.

6a nourriture qu’avec une répugnance extrême, et souvent, pour ne point toucher aux mets apprêtes par ses officiers , il allait cueillir lui-même les herbes et les fruits de son jardin, et puiser dans une eau courante.

Ses courtisans , ses ministres , n’étaient introduits en sa présence qu’avec beaucoup de précautions. Il était presque toujours seul , et cette vie retirée, jointe à la connaissance de ses maladies aiguës , accrédita plusieurs fois les bruits de sa mort. Pour les démentir, il affectait de se parer avec recherche et de se montrer de loin par 1 ouverture d’une galerie. Ce prince qui, dans la force de l’âge et de la santé, n’était vêtu que d'un drap grossier, et qui , comme l’attestent les registres de la chambre des comptes, ne portait que des bottes ressemelées et enduites d'une vieille graisse , croyait à ses derniers instants abuser ses sujets sur son véritable état, par l’éclat et la magnificence de son ajustement (i). Cou-

(j) Coqimines, ib. — Daniel, t. 7, in- 4 0 , p- 63g etsuiv.

▼ert d’or, de rosaires, d’images bénites et de scapulaires, il apparaissait furtivement comme un fantôme qui a dépouillé le linceul pour surprendre les mortels par une illusion rapide.

On peut présumer que dans le noir vertige dont Louis était aveuglé, son médcciu dut exercer sur son espfit un empire absolu. Jacques Coctier était le nom de ce médeciu avare et insolent, qui extorqua k son maître cent mille écus en quatre mois.

Lorsque Louis osait résister aux volontés de son docteur, celui-ci le menaçait de l’abandonner, ou lui disait : Je sais qu’un beau matin vous me renverrez comme vous faites des autres ; mais je jure Dieu que vous ne vivrez pas huit jours après (i).

Jacques Coctier avait trop d’intérêt à conserver une telle pratique, pour ne pas faire en sorte, sinon de le guérir, du moins

(i) Commines, t. », tjv. 6, ch. » 2 . — Gngiiia , in Ludov. XI.

de prolonger sa vie. On faisait sur lui, dît une vieille chronique, de terribles et merveilleuses médecines. Quelques auteurs contemporains prétendent qu’on saignait un grand nombre d’enfants et qu’on lui faisait boire leur sang encore chaud (i), pour adoucir l’àcreté du sien et faire refleurir, par ces esprits vitaux et printaniers, une existence flétrie par les angoisses, l’ennui, les années et les souffrances.

On crut le distraire en lui présentant l’image des plaisirs innocents et champêtres. Les bergers et les pastourelles du Poitou furent assignés, au nom du roi, à des jours et heures indiqués , pour venir danser au son des instruments et s’ébattre dans les prairies que dominaient les murs du ténébreux manoir (a) : mais la gaîté révéren-

(1) Cltroniq. scandaleuse. — Gaguin , in Lud. XI. — Daniel , t. 7, p. 63 g et 640. — Garnier, t. ig , p. 1 17. — Tabl. hist. des rois de France.

(2) Gaguin , in Ludoy. XI. — Daniel , il/., p. 640.

tielle de ces êtres simples et leurs amuse-»

monts forcés disaient assez qu’ils étaient k la vue de Plessis-les-Tours, des gibets ensanglantés et des prisons, d’où les gémissements venaient se mêler au son de la musette et des chalumeaux.

Louis avait toujours aimé le divertissement de la chasse ; avare pour tout le reste, il fut prodigue dans la dépense de cette partie. Il entretenait des armées de fauconniers et de veneurs, et avait défendu, sous peine de la vie, et même aux plus grands seigneurs, de chasser dans l’étendue de sou royaume (i). Il avait envoyé chercher à grands frais des chiens- courants en Espagne, des lévriers en Bretagne, des bassets à Valence, des mules en Sicile, des che-

(i) Conmiines , I. 6. — Claude de Seyssel et Gaguin, sur Louis XI. — Godefroy, Observations sur l’Histoire de Charles VIII, p. 4°7 et suiv. — Saiu'te- Palaye , Me’m. hist. sur la chasse , 5* part. , p. 270

et suiy.

vaux à Naples , des lions et des panthères en Barbarie , des cerfs et des buffles dans le Danemarck et la Sicile (i). Mais son affaiblissement et surtout ses ci'aintes ne permettant plus à ce roi de prendre le plaisir de la chasse au-dehors , on lui ménagea un simulacre de cette récréation, en nourrissant de gros rats, qu’on faisait chasser par des chats dans ses appartements (2).

En ces temps-là vivait, au fond de la Calabre, un homme qui, dans l’âge même où la vie semble la fête de l’espérance, avait quitté le monde , et à travers ses illusions et ses vains prestiges était venu se cacher dans la solitude, où depuis quarante ans il vivait loin du commerce des hommes , n’ayant pour abri qu’une grotte creusée dans le rocher au bord de la mer, et pour nourriture que des racines et des fruits sau-

(ï) Commines , ib. — Mezeray, t. 2 , p. igi. — Saintc-Palaye , lieu cité.

(2) Commines,!. 6 . — Claude Scyssel et Gaguin.

vages (i) ; mais sa contemplation et ses extases l’avaient rapproché du trône de Dieu, et ii moitié dans le ciel, il ne tenait plus à la terre que pour y répandre les consolations et les paroles de la vérité sur les malheureux que le hasard poussait dans ses déserts.

La renommée de sa piété le rendit bientôt célèbre, et on lui attribua des miracles.

Louis ne doute pas de sa guérison , si François de Paule le visite et prie pour lui. Il lui envoyé des ambassadeurs ; mais le saint personnage refuse de quitter la solitude pour les pompes et les honneurs des cours. Louis, désolé de sa résistance, recourt à la médiation du roi de Naples et du pape. Ce n’est que par un ordre positif que le souverain pontife arrache François à sa retraite illustrée. Le bruit de son voyage

(i) François Martorelle, canonisé sous le nom de

saint François de Paule , vint dans la solitude dès l’âge de douze ans.

avait attiré les peuples sur son passage ; les malades , les infirmes , les indigents venaient implorer sa bénédiction. Il parcourut ainsi l’Italie et la France au milieu des douleurs et des misères humaines, digne avenue des lieux où la royauté de Louis XI luttait contre les sinistres visions du trépas. Dès qu’il vit François , ce prince se jeta à ses pieds, en lui criant: Guérissez -moi!

L’ermite le relève et l’entretient des miséricordes suprêmes et des merveilles du repentir (i). L’éloquence de cet homme qui n’avait jamais rien appris des autres hommes, et qui pour toutes leçons n’avait eu que l’attendrissement régénérateur , les prières les plus ferventes , les inspirations du ciel , réfléchi tout entier dans les songes et l’enthousiasme qui le transportait dans l’ombre des forêts ou sur le bord du torrent; son éloquence, disons-nous, était douce comme

(i) Communes, t. i, liv. 6. — Mauusc. de Lcgr. — Garnier, tome 19, p. 129.

le miel qui découle de l’âpre écorce d’uù chêne inculte et sauvage. Louis, qui n’avait jamais conféré qu’avec des prédicateurs fanatiques (i), des docteurs sophistiques et pédants , des courtisans faux et pervers , voit enfin des traits humains que l’ambition , l’hypocrisie et les vices des siècles n’ont point altérés ; il. entend un langage qu’un art imposteur n’a pas asservi. La Religion, fille du Ciel et du Désert, lui apparaît alors pour la première fois, non point menaçante et terrible, non point entourée de ténèbres et de fantômes, mais brillante de clartés, mais le front couronné des étoiles de l’immortalité , et portant dans un vase d'albâtre un baume miraculeux. Son divin sourire et ses regards angéliques dissipent les ombres de l’agonie, enchantent la douleur et embellissent jusqu’au trépas lui-même. Louis est plus calme, il parle sans effroi de son successeur et de sa fin prochaine ; sa rési-

(1) Chron. scandai. — Manuscr. de Legrand. — Garnier , t. 16 , p. 124 et suiv.

^nation chrétienne édifie ceux qui l’entôurent. Il expire, et ce solitaire de la Calabre revient adorer au désert, celui qui seul peut donner une vie heureuse et une mort paisible. , *

Louis XI laissait pour successeur un fils unique, âgé seulement de treize ans, et que la défiance de son père avait exilé au château d’Amboise, où le jeune prince, abandonné à quelques serviteurs obscurs, ne reçut aucune éducation. Mais la nature avait suppléé à tout, Charles VIII était doué d’un génie ardent, d’un esprit élevé, d’un courage indomptable; et ces qualités brillantes , doucement tempérées par la courtoisie et la bonté, faisaient de ce roi l’espérance et l’amour des Français. Il était si bon, dit un de ses contemporains, qu’il n’est point possible de voir rtieilleure créature.

C’était , dit le même historien , un gentil prince , doux , gracieux et acointable (x).

(i) Commines , 1. 5 et 6. — Belcarius , 1. 4' — Naude, Addit. à l’IIist. de Louis XI.

Nourri loin de la cour et des flatteurs , laissé à lui-même et se faisant lire par quelques vieux écuyers les romans de chevalerie, il prit goût aux actions d'éclat, aux grandes entreprises et aux aventures pé-, rilleuses.

Quand il eut étouffé par la victoire de Saint- Aubin les troubles qu’avait excités dans l’état l’ambition du duc d’Orléans , qui, pour se venger de ce que le gouvernement du royaume avait été confié à Anne de France pendant la minorité du roi, s’était ligué avec le duc de Bretagne et Maximilieu d’Autriche (i), Charles VII résolut la conquête de Naples et de Constantinople, malgré les avis d’une prudente poli- ' tique peu compatible avec la romanesque imagination de ce prince. Pour donner un prétexte spécieux à ces expéditions témé-

(i) Remontrance du duc d’Orléans au Parlement.

D’Argentre', Hist. de Bretagne, 1. 12 , cli. 43i,