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Du liaut de ce pont, que fait chanceler le fracas d’une artillerie foudroyante, il verse des flots de sang dans le torrent écumeux qu’enflent les débris et les cadavres. Grâce à cette égide invincible, notre armée était déjà loin; à peine aperçoit-on à l’horizon la poussière de ses derniers chars ; alors ce guerrier sauveur, n’ayant plus besoin de combattre, rejoint paisiblement ses compagnons d’armes. Les Espagnols étonnés n’osent poursuivre un héros si redoutable, et dans leurs rangs , qu’une religieuse admiration a rendus silencieux , on entend murmurer ces mots : Honneur au chevalier Bayard (i )/

Arme de Bretagne et Louis XII conservaient peut-être encore l'un pour l’autre un tendre souvenir ; mais nul regard, nul soupir, n’eût trahi le secret de leurs cœurs religieux et discrets, si la politique, dont tant

(i) Annales de France. — Hisf. du chev. Bayard r

eh. a5. — Daniel , tome 8, p. 5g3.

de fois eut à se plaindre l’amour , n’avait semblé vouloir le dédommager des peines qu’il lui fit endurer. La mort de Charles VIII restituait la province de Bretagne à sa veuve ; il était de l’intérêt de la France que le démembrement ne s’opérât point; cette considération servit de voile aux désirs mutuels des deux amants , et leur mariage fut célébré (i).

Un pontife impétueux , batailleur et dévoré d’ambition , avait succédé , sous le nom de Jules II , à.Alexandre VI ; ses conquêtes sur le domaine de Milan motivaient, de la part de Louis XII , la guerre où devaient le seconder l’Empereur Maximilien et le roi d’Espagne ( 2 ). 11 se présenta seul contre les Vénitiens alliés du pape; ceuxci marchaient sur les bords de i’Adda, en

(i) D’Argentrtf , Hist. de Bretagne , liv. 12.

(a) Dumont, Corps diplom. , t. 4 - — Muratori 4 Annali d’Ilal., t. io, p. i 3 g.

quatre corps de bataille, commandés par le comte de Pétiliano, Antoine de Py et Barthélemi Abiane ; les armées se recontrèrent au Tillage d’Aignadel; un feu meurtrier commence l’attaque ; Louis s’avance à travers le salpêtre , et la noblesse frémit de son danger. Que ceux qui ont peur 7 dit- il en riant, se mettent a couvert derrière moi. L’exemple du prince rend tout possible ; à sa voix laTrémouilleet Bourbon se précipitent avec deux escadrons choisis sur le gros de l’armée ennemie. « Enfants , dit la Trémouille à ses soldats , le roi vous voit. »> A ces mots électriques, Duras, Châtillon , de Conti , d’Albret, Teligny , Rottelin, de Brezé , de la Châtre , les marquis de Mantoue et de Mouferrat , Fleurauges , Riche mont, Bayard et mille autres seigneurs l’élite des braves , dispersent les bandes vénitiennes. Sur les deux ailes de l’armée , les maréchaux Trivulce et Chaumont, les ducs de Nemours , d’Alençon et de Nevers,

obtiènent les mêmes avantages, et la victoire est complète (i).

Peu de temps après , le duc de Nemours fit cette mémorable campagne d’Italie , où il défit tour -à- tour les Vénitiens et les Espagnols, et pendant laquelle Bayard sauvait l’honneur des vierges ; campagne glorieuse et funeste , puisqu'elle fut terminée par la victoire de Ravesne, où Nemours demeura enseveli dans son triomphe (a).

Je voudrais , dit le Roi en apprenant cette perte , n’avoir plus un pouce de terre en Italie, et pouvoir à ce prix faire revivre mon neveu Gaston de Foix , et tous les braves gens qui ont péri avec lui. Dieu nous garde de remporter jamais de telles victoires.

(1) Guicciardo , I. *r- Petrus de l’Angleria Epist. 420. — Bemtio, 1 . g , Istor. T r enet ■ — Cliarapier , liv. 2. — Sey&sel , d’Auton, et Sainl-G dais , en leurs Histoires de Louis XL

(2) Guicc. , 1 . 10. — Rossi , I. 8. — Brantôme,, Eloge de Gaston. de Foix , duc de Nemours*

Les revers de la France enhardirent se»

ennemis et tentèrent ceux qui ne l’étaient pas encore; le roi d’Angleterre se ligua avec l’empereur ; ils firent brusquement une irruption en Picardie où ils surprirent notre armée , qui fut défaite avant d’avoir pu se ranger en bataille. Bayard resta le dernier les armes à la la main ; forcé lui-même de se rendre, il fond sur un gendarme anglais, le fait son prisonnier et se rendit aussitôt à lui. Quelques jours après il demanda saliberté : Etvotre rançon , dit le gendarme? Et la vôtre, répliqua Bayard? ne vous ai-je donc pas fait mon prisonnier? On déféra la question aux souverains alliés , qui la décidèrent en faveur du chevalier sans peur et sans reproche.

C’est ainsi que Louis était sans cesse engagé dans des guérites onéreuses ; mais ce qui fait la surprise et l’admiration de l’histoire , c’est que ce prince sut tellement balancer par sa sagesse, son économie et 6on amour pour son peuple , ce que ses

opérations militaires eurent de désastreux, que jamais la France he fut plus heureuse et plus tranquille que sous son régue miraculeux. Il réglait l’ctat comme un chef de famille gouverne sa maison; il se déguisait et se mêlait à ses sujets pour s’enquérir des abus qu’il s’appliquait à réparer ; chaque jour il allait aux audiences, afin d’encourager les magistrats à juger avec zèle , attention et piété. Un grand seigneur ayant cassé le bras à un homme obscur, le roi vint au parlement, portant son bras en écharpe, et déclara qu’il ne serait guéri que lorsqu’on aurait fait justice de cet acte arbitraire. Ses vertus le dispensaient des prestiges utiles aux rois ; la simplicité de sa

cour , la frugalité de sa table , l’ordre admirable qu’il faisait observer dans l’administration des finances , grossirent le trésor de l’état , bien que les impôts fussent chaque jour diminués. Ses courtisans censuraient ses économies : J’aime mieux , disait le roi , les voir rire de mon avarice , que de

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voir le peuple gémir de mes dépenses.

Dans le siècle où il vécut , la galanterie dégénérait souvent en licence ; mais il donna toujours l'exemple d'une exacte abstinence et de la fidélité conjugale. L’art de Machiavel, la politique de Louis XI, avaient corrompu toutes les cours d’Occident ; mais il fut toujours religieux observateur de sa parole, et ne prit conseil que de Thouneur et de la loyauté. Il était d'une bravoure à toute épreuve, et cependant il ne refusa jamais l'occasion de faire la paix.

Il cultivait la littérature ancienne , et regrétait que les Français n’eussent pas des historiens semblables àTiie-Live : Les Grecs, disait-il, ont fait peu de chose , mais ce peu brille du plus grand éclat par V éloquence de leurs écrivains . Les Romains ont beaucoup fait , et ils ont trouvé des plumes qui ont égalé la grandeur de leurs actions', les Français moins heureux, en ont beaucoup plus fait que les Grecs ,

S ■ - - - • Bigitizet

et autant que les Romains , mais ils n’ont pas eu l’art de transmettre leurs faits et gestes à la postérité (i).

Nul roi de son vivant ne fut plus franchement aimé que Louis XII. Lorsqu'il sortait on suivait ses pas , on eu haisait la trace, et les malades croyaient guérir eu touchant ses vêtements. Quand il voyageait, le peuple l’escortait trois ou quatre lieues, et il était relayé, disent les historiens, par d’autres bonnes gens qui pleuraient d’aise en voyant un si bon roi. Le jour de sa mort , de furieuses tempêtes renversèrent à Paris plusieurs édifices , ce qui ajoutait à la terreur et à l’effroi dans lesquels on était plougé (2). A ses obsèques on entendit des cris et des gémissements ; tout le peuple accompagna ses dépouilles.

(1) Saint-Gelais , et Tabl. de France , t. 2 , p. 21. — Les Mem. du maréchal de Fleuranges.

(t) Mém. du maréchal de Fleuranges. — Gaillard, Histoire de François I", tome 1, iutroduct . , p. 5 i.

et les hérauts d’armes le proclamèrent àt son de trompe , le père de ce peuple , qui répéta long-temps : Il ne courut onc du règne de nul de autres si bon temps qu’il a fait durant le sien.

Louis laissait deux filles. L’aîuée avait été mariée de son vivant au comte d’Angoulême , duc de Valois , et arrière petitfils du duc d’Orléans , assassiné par le duc de Bourgogne ; c’était le premier prince du sang ; il iut proclamé sous le nom de François I er , successeur de Louis XII.