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ne (501). Pour retrancher ces abus, ce concile ordonna qu'il n'y aurait plus que trois calendes chaque année, l'une pour l'évêque ou le visiteur qu'il commettait à sa place, et les deux autres pour les doyens ruraux. Il fallait que ces abus fussent bien répandus, pour qu'on en vînt ainsi à supprimer les conférences ell< s-iuômes, ou les réduire, au lieu de frapper tes abus directement 1

Mais achevons de consulter les conciles. Celui de Reims, en 1583, voulut que les doyens ruraux rendissent compte dans le synode de l'évêque de tout ce qu'ils auraient fait dans leurs calendes et dans leurs visites; qu'on ne tint ces calendes que deux foi» l'an au plus, pour ne pas ôlre à chargo au clergé; et qu'enûn le président du synode et des calendes terminât amiablement, s'il se pouvait, toutes les causes personnelles entre les ecclésiastiques. Mais, de son coté, le concile d'Àix, tenu en 1585, institua des vicaires forains, et partagea entre eux les diocèses, afin qu'on pût fane tous les mois des conférence» dans cliaque Circonscription.

«On serait surpris, dit Thomassin (502), de voir qu'en un môme temps et par un luênie esprit de réforme, saint Charles et les conciles d'Italie incluent et multiplient ces conlérences, taudis qu'en Frauce on en uimiuue le nombre, et peu s'en faut qu'on ne les abolisse, si l'on ne .«.avait que les meilleures choses dégénèrent et que la nouveauté fait réussir en un lien les pratiques qu'une longue suite de temps et d'abus a rendues ailleurs insupi>oriables. Ces calendes, ajoute-t-il, avaient été autrefois très-utiles eu Frauce, et ou les tenait alors tous les mois. L'avarice et l'intempérance s'y glissa, et on les réduisit à deux ou trois par an. Mais elles recommencent a fleurir en plusieurs diocèses de Frauce, où la vigilance infatigable des pasteurs eu écarte tous les anciens désordres, et l'on en reprend la tenue tous les mois. »

Thomassin fuit encore une autre remarque, qui, selon lui, n'est pas de moindre importance. « Ces assemblées, dit il (503), avaient perdu une grande |>arlie de leur autorité, et par conséquent aussi de leur milité; car toute leur juridiction leur était échappée. C'étaient autrefois des tribunaux juridiques, aussi bieu que les sjnodes diocésains, où l'on terminait tous les différends survenus entre les ecclésiastiques, et plusieurs même eulre les laïques. » Le concile de Reims, de 1583, dont nous veuons de parier, conserve encore quelques vestiges de leur ancien usage, quand il ordonne que dans ces conférences ou i acilie, s'il se peut, les difficultés qui sont uées entre ecclésiastiques.

(501) Nous voyons souvent, hélas! dans les conciles, qu'on if proche aux réfections qui suivaient les conférences d'eue dégénérées eu repas où la sobriéié était malheureusement peu observée , alors qu'il eai été a désirer quelles fussent comme de sainics ogupet. Ou eûi-il éie plus nécessaire, en effet, qu'on bi revivre les agape$ des premiers Cliréliens duul

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Il y a aussi des canons des conciles qui ont suivi celui de Reims, qui prescrivent la même chose aux synodes diocésains. Ce ne sont plus que des compositions amiables, mais ce sont là les commenceunnts anciens, aussi bien que les derniers restes de la juridiction ecclésiastique :« Si l'on continuait, dit Thomassin, d'accomu.oderavec cet ancien esprit de charité tous les différends de ceux qui voudraient bien s'y soumettre, et si les prélats donnaient eux-mêmes l'exemple de cette soumission si louable, il esl certain que l'ancienne juridiction se rétablirait avec le temps, et que les prêtre» relèveraient par leur humilité le trône éiiiinetlt et la gloire du leur autorité (504). »

IV. Le concile de Toulouse, de l'an 1590, institua des conférences comme celles qu'avait établies saint Charles dans toutes les paroisses où il y avait au moins cinq prêtres, avec ordre d'y faire assister tous les jeunes ecclésiastiques, et d'y convier les savants réguliers deux fois chaque semaine. Ce concile promulgua aussi les mêmes statuts de saint Charles, pour l'établissement des vicaires forains et des conférences de chaque mois. Il reconnut néanmoins que l'office de ces vicaires n'était autre que celui des archidiacres et des aichiprêtres, qui devaient, par conséquent, être déclarés euxmêmes vicaires forains.

En 1500, le concile d'Aquilée institua les vicaires forains et les congrégations qu'il appelle des cas de conscience, une fois chaque mois, sur le modèle de celles de saint Charles. Le concile de Matines, en 1607, ordonna seulement aui archiprêtres de visiter toutes les psroisses de leur circonscription, et l'envoyer les actes de leur visite a l'évêque. Quant aux assemblées des curés, il n'en enjoitit qu'une chaque année, un jour que l'évêque aura désigué, atin d'y pouvoir envoyer quelqu'un de sou nom, s'il le juge nécessaire.

On a pu remarquer, par les conciles que nous avons mentionnés jusqu'ici, que l'institution des conférences ecclésiastiques, en France, remoule assez haut, et que dès lors saint Vincent de Paul n'en fut point le fondateur, comme on l'a rapporte à tort. Mais il n'est pas douteux que ce saint, si zélé pour les éludes sacrées et si ardent amateur de la piété et des vertus sacerdotales parmi le clergé, ne fut le restaurateur de ces conférences, et qu'il leur donna uue nouvelle et sainte impulsion. C'est doue a cela seulement qu'il faut rapporter les lignes suivantes que nous lisous dans une de ses V ies :

C'était vers l'an 1633. Quelques prêtres qui, dans les retraites et les exercices des

pirlc Tenutlien (in Apolog., cap. 9), que dans ces réunions de préirc, assemblés pour discuter de choses saintes?

(50i) Tom. III, p. 374, n. 5.

(503) Ibid., p. 375, n. 6.

vî>U4) Ibid.

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ordinands, ont compris la grandeur de leur ministère el de leurs devoirs , vinrent se réunir toutes les semaines sous la direction de Vincent, pour s'entrutenir des verlus et do la scienco de leur étal. Ce fut, dans la vie active, la louchante et sainte pratique de ces Pères du désert qui, assis à l'ombre de quelques palmiers, ou sur la pierre du quelque grotte plus spacieuse, sous la discipline du plus ancien, du saint dont les vertus héroïques et les prodiges les ont attirés sur ses pas dans la solitude, discouraient entre eux de la vanité du monde, de la brièveté de la vie, du paradis, et s'enflammaient par leurs augéliques propos à la l»éuitence et à l'amour de Dieu.

Bientôt tout ce qu'il v a do distingué et de vertueux dans le clergé se veut faire inscrire parmi les membres des conférences de Saint-Lazare; on les compte au nombro de près do trois cents; parmi eux se trouvent quarante docteurs et beaucoup de ces ecclésiastiques qui attendaient alors, à Paris, des positions en rapport avec leurs grades et leur rang social. Combien les exercices des conférences changeront et sancliûeront les vues de plusieurs d'entre eux I Car il ne faudrait pas se figurer qu'il s'agit seulement dans les conférences de connaissances ecclésiastiques, de sciences sacrées; on s'y applique aussi, et avant tout, à toutes lus verlus chiétieones et apostoliques. Saint Vincent pouvait-il présider une assemblée qui n'aurait pas eu pour. but la pratique du bien, qui se fût bornée à des spéculations excellentes en elles-mômes, mais stériles en résultats?

Les ecclésiastiques des conférences adoptent un règlement de rie pour ce qui les

(505) Nous ne pouvons résister au désir d'en t uer mie preuve, i -■ m il est bon de montrer ce que peut le zèle uni à la persévérance et à la foi vive qui font surmonter tous les obstacles ! Saint Vincent de Paul avait conçu le projet de faire' évaugéliscr un certain quartier do Paris (le quartier Saint- Germain), qui n'était pas alors ce qu'il est devenu depuis : c'était au «on ira ire là que se tenait, comme eh un repaire inviolable, tout ce qu'il y avait à Paris de gens suspects, compromis, de libertins éboulés; c'était la senline de la ville cl de la France entière; la déuaucbe ei tous les désordres s'y rencontra lem à découvert el avec une scandaleuse Impunité: on ne s'y aventurait qu'eu tremblant ou pousse par de mauvaises passions. Aujourd'hui, ce quartier est généralement celui des gens religieux. aLis une telle transformation ne se devait pas obtenir d'une manière ordinaire. Voici ce que fit saiul Viucenl :

Il a proposé à la conférence de Saint-Lazare la mission de ce quartier. La conférence s'e»t récriée; elle y voit des difficultés insurmontables. Vincem iu>isie, elle persévère dans sa résolution. Il presse, il conjure : elle demeure inébranlable ; sou refus s'affermit des léflexions qu'elle a le temps de faire et de communiquer : le respect de soi-même fait ici une loi de s'abstenir; l'Iionucur de la religion lui parait intéressé à ce que le ministère apostolique ne se basa r de pas eu de telles témérité*, tnanquet-il ailleurs du bien à faire? Vincent n'est po;nl rebuté; sa parole s'élève avec sa foi ; elle est tour à tour triste, sé»ère, suppliante; on l'a vu prendre

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regarde personnellement; ils se lèvent el se courbent à des heures déterminées; ils prient, ils lisent, étudient pendant des temps (ixés; ils s'éloignent des assemblées profanes; ils oui une tenue modeste et sévère ; ce sont des religieux au milieu du monde et au sein do leurs familles. i

De plus, ils se tiennent prêts et s'adonnent h toutes sortes de bonnes œuvres; ils catéchisent les enfants, instruisent les ignorants , visitent les malades à domicile et dans les hôpitaux ; ils se joignent aux missionnaires, el les secondent de tous leurs efforts dans les campagnes; ils font euxmêmes des missions; à Paris, ils évangélisent successivement des régiments entiers, plusieurs ateliers d'ouvriers, plusieurs prisons, plusieurs hôpitaux. Vincent aime surtout à leur faire entreprendre les œuvres que les prêtres de sa communauté nu peuvent point acccomplir : ainsi les prédications dans les villes, ou qui doivent avoir du retentissement et de l'éclat, co nVst pas, suivant lui, le fait des missionnaires qui ont reçu grâce pour annoncer le royaumo do Dieu aux petits et aux pauvres des champs; il exhorte è ce ministère les •rêlres des conférences. Déjà on les a vus à 'œuvre dans beaucoup de diocèses; ils y sont allés prêcher, missionner, diriger des retraites, établir des confréries de charité.

Ce ne sont pas là, sans doute, les conférences ecclésiastiques proprement dites ; mais, encore une lois, ces assemblées tant pratiqua que spéculatives, et qui produisaient des fruits si précieux, si surprenants (505), ne contribuèrent pas peu a raviver le zèle dans le clergé, et, par suite, à faire revivre dans leur première ferveur les

les cbalnes d'un forçat pour gagner ton âme à Jésus-Christ; il se ferait an. i thème, il irait volontiers se jeter au milieu du bouge infect qu'il veut purifier, pour forcer ses amis à venir l'en retirer, el avec lui ceux qui y périssent. Cependant un morne silence, une stupéfaction inaccoutumée répond à tous ses efforts, à son âme qui s'exhale. < l> n'y a plus de doute, pense-l-il et s'écrie- t-il alor., il n'y a plus de doute ; le déni do salut qu'on fait à toute une population, à des à mes rachetées comme d'autres, c»mme ta mienne, comme les vôtres, du sang de Jésus-Christ, est une punition de Dieu ; il y a ici un pécbeur qui a irrite le Seigneur el qui a arrêté sa grâce ; ce pécbeur, c'est moi, le plus misérable «les hommes, moi qui suis couvert de mille péché-, moi, messieurs el me* fiéres, moi qui vous ai sans doute blessés par la grossièreté de mon langage, par des paroles inconvenantes, comme un iguoraut en peut dire; pardonnez-moi, mes frères, ne punissez pas un pauvre peuple, de pauvres âmes â cause de moi. » Eu ce moment, Vincenlestà genoux, la sueurcoulede loin ses membres; les larmes inondent son visage; une tradition de Saint-Lazare rapporte que sou surplis en c»l trempé ; sa lace est saintement abattue ; il s'aflaisse, se prosternu ; ses lèvres ont touebé le pavé ; dix fois il les y colle avec uue humiliation et une ardeur toujours croissantes : c'est l'agonie du jardin des Oliviers. — 11 se redresse enfin, el d'une voix qui k'épuise et qui pleure, et toujours à genoux : « Mes frères, mes frères, encore une fois pardonnez moi, ei sauve* ceux que Jésus CurUt

bonnes et saintes institutions d'autref-is qui pouvaient être tombées en désuétude ou refroidies. Les conférences ecclésiastiques étaient bien un peu dans ce cas, et elles étaient si peu en vigueur au xvn* siôtîe, qu'un historien a pu dire, non cependant sans quelque inexactitude, que « Dominique Séguier, qui prit possession du hiéite épitcopal de Meaux, le 9 avril 1639, est le premier de tous les évéques de France qui ait établi dans son diocèse les Conférences ecclésiastiques pour l'instruction des prêtres (506). »

On a vu comment ces conférences existaient avant ce prélat. Il ne peut donc que k$ avoir remises en vigueur dans son diocèse, ayant reçû l'impulsion du mouvement général qui s'opérait à celte époque, el quo Doui Toussaint Du Plessis, bénédictin, constate en ces termes, quant au sujet qui nous occupe : « Les Pères de l'Oratoire, dit-il, nui avaient été depuis peu introduits à Paris, lenaient dans leur maison, depuis l'an 1649, une conférence sur la sainte lîcriture, la monde, la discipline et les autres matières ecclésiastiques, et y attiraient par leur honnêteté tous les curés des environs. Séguier y alla lui-même : il approuva ce dessein, et par les grands fruits qu'il en espéra, il en prit occasion, en 1652, de faire un pareil établissement en divers cantons de son diocèse : il désigna pour ce sujet un lieu d'assemblée dans chaque doyenné rural, et ordonna aux curés de chaque doyenné de s'y rendre assidûment deux fois par mois en été. Ces conférences, qui ne pouvaient manquer de produire un bien infini, furent érigées depuis, à l'exemple

veut saine; on bien je mourrai de douleur ei de lioiite d'avoir été cuise que ce bien n'a pu s'accomplir. >

La viendra i!c Vincent ne pouvait (dus se faire attendra : la conférence proclame qu'elle se rend à ses désir». Elle se met incontinent à l'œuvre : elle porte dans sa mission l'esprit qu'une telle: scène hd a imprimé ; et le succès dépasse toute esjiérance. C'est un concours immense aui prédications et nui caléchUmes, quoiqu'ils soient faits de la manière la plus simple et la plus familière, suivant la recommandation île Vincent, qui ne craignait nen tant que Hc voir opposer les prétentions de la science et de l'éloquence humaines aux esprits forts el impies qui se tenaient en ces lieux, qui ne voulait point de combat de l'homme à l'homme, qui avait conjuré les ouvriers évungéliques de ne «avoir, de ne préeher que Jésus-Christ crucifié. Des pécheurs invétérés, des usuriers endurcis, des femm s abandonnée», des line tins qui ont passé de longues années dans la débauche, des hommes sans foi cl sans Dieu viennent se jeter à leurs pieds, les yeux baignés de larmes, le cœur contrit et repentant ; ils demandent, ils obtiennent miséricorde, t'est un changement complet, une conversion uénéralc; le quartier ne se reconnaît plus. * S'il (allait, dit un historien du temps, rapporter en détail tous les biens qui se iireul en celte mission, toutes les coHversiuus, réconciliations, restitutions, reformes de mœurs, il y aurait de quoi faire un volume, i Un Chrétien fervent, frappe de ce prodige, dépose aux pieds des missionnaires, comme jadis les premiers Jidéles aux pieds des apôtres, tout ton bien, 8,000 liv. de reute, et

INS ïfO

du diocèse de Menus, dans toutes les églises du royaume (507). •

V. Mais il y eut une longue interruption dans In tenue de ces conférences, par suite des bouleversements que la révolution occasionna; et l'Eglise de France, avant de les reprendre, dut pourvoir h des besoins plus pressants. Quand les vides du sanctuaire eurent été en partie remplis; quand les séminaires furent rétablis, les évêques s'empressèrent de tourner leur sollicitude do côté des conférences, et beaucoup les rétablirent ou les instituèrent là où elles n'existaient point encore.

Toutefois, cela se lit assez lentemen>, et ce n'est guère que depuis un certain nombre d'années qu'un mouvement plus général s'est déclaré a cet égard (508), sous l'impulsion même du Saint-Siège (509), et par ses encouragements, on a vu, dam quantité de diocèses, les conférences ecclésiastiques s'établir ou se régulariser, et l'on peut dire que, maintenant, il n'est pas un diocèse où elles n'existent.

C'est la une œuvre dont on ne saurait trop se réjouir, car ces conférences ne peuvent que produire les meilleurs fruit . Quand, dit un prélat (510), parmi lant d'évêques qui ont écrit sur l'utilité et les avantages des conférences ecclésiastiques, « quand elles n'auraient d'autre résultat que d'exciter l'ardeur du clergé pour des études appropriées à ses devoirs, l'avantage ne serait certes pas a dédaigner; car, indépendamment du bien inséparable d'une augmentation de savoir, de la direction plus solide que prennent les idées à mesure que l'on va plus avant dans la connaissance

s'offre lui-néiue pour les servir le reste de sa vie, pourvu qu'ils commuent et confirment le bien qu'ils viennent d'opérer : son < (fraude ne fut point acceptée ; mais Dieu a rempli ses vœux : nue grande bénédiction a plané sur ce quartier de Paris... (V/"e de saint Vincent de Paul, I vol. in-18, 1849.)

(506) Dom Toussaint Du Plessis. Histoire de l Eglite de Meaux, 2 vol. in 4, 1731, liv. v, n. 53, tom. I, p. 450,4:»!.

(507) Dont Toussaint Du Plessis, toc. cit. — Nous voyons qu'.iti dunèse de Poitiers, par exemple, l'é^èque Fortin de La Hog-ictie lit un règlement pour les conférences, daté du t5 nid 1683; et qu'un de ses successeurs, Poype de Venrien, en 1712, ordonna à tous curés, vicaires, prêtres et autres ecclésiastiques résidant dans les paroisses, d'assister exactement aux ron'érences, suivant ce règlement dont nous venons de parler. Nous l'Ourlions ci 1er encore beaucoup d'autres diocèses où d en fut ainsi, cl il est certain que l'institution à> * conférences fut soigneusement maintenue jusqu à l'époque de la révolution.

(508) Vog. notre Manuel de l'histoire des couules, oie, loin. I, p. 707, note t.

(500) Voy. Mémorial catholique, loin. VI, p. 2.8 et pantin.

(510) Ami de la religion, loin. CXVII, p.xl, ** — Nous recommandons il l'attention de nos lec* leurs la Lettre pastorale sur les conférences ecclésiastiques, de Mgr de Prc*sy, dans ses ûEurr'i complètes, 2 vol., édtl. Higne, tout. H, col. M» et seqq.