DES LANGUES CONSIDEREES DANS LEUR ESSENCE ORGANIQUE, ETC

Les langues d’une organisation supérieure, celles de flexion , tendent à simplifier leurs formes grammaticales. Elles coupent, par exemple, les terminaisons de flexion, les cas de déclinaison, en leur substituant des prépositions; le verbe a perdu les formes des temps et des modes, il les remplace par des verbes auxiliaires, et se voit obligé d’y ajouter les pronoms personnels, parce que les terminaisons personnelles se sont effacées A leur tour, ou que si elles restent encore debout, elles ne sont plus senties par l’oreille comme telles. Do cette manière se trouve presque rompue la vieille synthèse qui existait entre la lignification cl la relation: ces langues secondaires A flexion descendent sur le deuxième plan, celui de Vaggloméralion,el la vraie flexion ne s’y maintient souvent que dans le cas où le radical lui-même est changé. Ce qui s'était dit par un seul mot, ne se dit plus que par plusieurs : en latin matri, en italien alla (ad la) madré, en français à la mère: — amor, io lono amalo,je suit aimé. C'est ce qui a fait donner A ces langues le nom de langues analytiques.

Un autre signe de la décadence formelle, c'est l'affaiblissement du pronom démonstratif et plus tard encore du nom de nombre un, au point que l’un et l’autre finissent par devenir l'article ; en latin homo, piteis, signifient aussi bien un homme, un poisson, que T homme, le poisson; mais dans les langues modernes on a, en allemand : Ver Mann, der Fiscli, ein Mann, fin Fisrh; I' homme (le, la vient de ille, ilia, comme cet, cette de iele, ieta) et le poisson, un homme, un poisson. Quand les terminaisons des déclinaisons du nom ont été usées, il a besoin de l’article. De même le verbe, quand il a rejeté ses terminaisons, ou quand elles ne sont plus senties comme jadis, ne peut se passer des pronoms personnels. Ceux-ci sont pour le verbe ce que l’article est pour le nom. Les antiques formes finales, si abondantes et si multiples, font place A un nombre restreint de quelques formes prépondérantes; cette analogie monotone des terminaisons est un signe caractéristique de la dégénérescence : homme, latin homo; rose, rosa; corne, cornu; latin homme», ros«, corn ua, s’affaiblissent on français jusqu'A devenir homme», rose», cornes, c’est-A-dire que la consonne finale », en français, a chassé par voie d’analogie toutes les autres terminaisons si variées et, a, a, etc.

II n’est guère probable que les langues A flexion redescendent jamais A l’état d’agglutination, moins encore A l’état monosyllabique, mais on peut affirmer que les langues A flexion qui sont tombées en ruines, ne pourront jamais se relever A leur hauteur primitive. Du reste, on ne saurait admettre que les idiomes monosyllabiques et agglutinants de nos jours sont d'anciennes langues A flexion retombées A l'état d’enfance. Ce serait supposer que ces peuples auraient eu une histoire de la pensée, une littérature riche et puissante, dont la disparition complète serait inexplicable. Quant au chinois monosyllabique, on en possède des monuments de la plus haute antiquité, qui suffisent pour détruire toute idée d’une perfection antérieure au monosyllabisme, et quant aux idiomes agglomérants, ils ne proviendraient, si celle hypothèse était admissible, que du monosyllabisme, mais nullement des langues A flexion.

On s’est demandé quelle était la cause de cette décadence des langues A flexion. On a cherché cette cause au-dessus de toutes les langues, en dehors de la libre volonté de l'homme. L'histoire sociale d’une nation, surtout sa littérature, pourra accélérer la décadence de son idiome, mais lo point do départ do celte décadence existe dans la nature humaine.

L'altération continuelle des sons se montre clairement dans le rapport entre l’écriture et la prononciation. L'alphabet d’une langue peut nous fournir une image assez nette de la prononciation A l'époque où il y fut introduit. — Abstraction faite de l’impossibilité matérielle de nous représenter chacune des nuances si multiples de la voix et de l’oreille. Or, bientôt après l'établissement de cet alphabet on s'aperçoit de certaines divergences entre la prononciation et l'écriture du même mot. Ces divergences vodI en augmentant; les son» changent de plus en plus, les caractères alphabétiques restent immuables en montrant une époque du passé, commute l'aiguille d'un cadran arrêté.

SI INTRODUCTION. îî

Nous venons d'esquisser quelques-uns des phénomènes généraux que le science a saisis dans ce qu'on peut appeler la vie du langage. L'étude de ces phénomènes a conduit K la notion précise des existences individuelles, ce qui a permis à la philologie comparée d’entrer dans une voie plus féconde et plus large; elle a quitté la psychologie pour l'ethnologie, c'est-è-dire l’étude do l’individu pour celle des sociétés. Klle a découvert entre chaque langue et l'état social du peuple qui la parle des rapports intimes; elle a retrouvé tous les mots et les formes grammaticales des documents historiques qui lui ont permis de reconstruire l’histoire des migrations des races diverses répandues sur lo globe.

C'est maintenant ce quo nous allons essayer de constater.

Dne feuille enlevée & l'un des livres sacrés de la Perse tombe un jour par hasard sons les yeux d’un jeune Parisien. A la vue de ces caractères dont la clef était perdue, ce jeune homme (il n’avait pas vingt-trois ans) se sent consumé d'une curiosité infinie ; il se représente toute la sagesse du monde antique cachée sous cette lettre enchantée ; il fait serment d’apprendre celte langue que personne n’entend plus en Europe. Il ira l'épeler au tord du Gange. Dans cette idée, il prend un engagement de volontaire dans un détachement de la compagnie des Indes. Il part ; lui-même raconte comment il sortit de l'esplanade des Invalides, à pied, tambour en tête. Ce jeune soldat qui emportait dans son sac une Bible et les essais de Montaigne , arrive dans les grandes Indes; délié do son engagement , il entreprend seul, sans ressources, d'immenses voyages par terre, afin de mieux fouiller les souvenirs de la contrée. C'est ainsi qu’il parcourt, un pistolet k la cointure, sa Bible k son arçon, la distance comprise entre Benarès et lescêtos de Coromandel. C’était le temps de la guerre des Anglais et des Français. Maltraité par les uns et par les autres, il remonte k Surate. I.k, enfin, il rencontre des prêtres persans, qui avaient conservé dans l'exil les anciens monuments de la liturgie des Mages. Il retrouve cct ancien culte du feu, ce reste de flammes qu'Aleiendre n'avait pu éteindre et qu'une population sans patrie ranime aujourd’hui de son souffle. Sa curiosité commence par exciter la défiance des prêtres ; mais un séjour do près de dix ans lui sert k gagner l'amitié du plus savant d'entre eux. Le Parsis lui enseigne en secret la langue sacrée de ses ancêtres, le zend, qui avec le sanskrit est pour la haute Asie, co que sont pour notre Occident, le grec et le latin, c'est-dire une langue qui n'appartient plus qu'au culte. L’espérance de toute sa vie est remplie. Iltieotdans ses mains les livres sacrés que n'avait cncoro vus aucun Européen. Car le regard seul les souille, disent les Mobeds. Il en a recueilli plusieurs copies: il les lit, il les traduit. Chose qui semble incroyable, il possède dans la langue morte , les livres des Mages, compagnons de Darius, de Xercès, de Cyrus, de Cambyse ; de ses voyages il rapporlo toute une bibliothèque composée de manuscrits; et comme Camoons, avec son poëmo échappé du naufrage (car on peut bien comparer lo héros au poêle), il revient en Europe où il publie les monuments de la religion persane, un peu avant que n’éclate la révolution. Ce jeune Français si passionné pour la science, sicourageux, si ferme, si persévérant dans ses résolutions, était le célèbreAnquelil Duperron.qui fonda ainsi la science do la tradition orientale.

D'autre part, l'Angleterre, restée maîtresse des Indes, achevait d'en prendre possession par la science. Un Français a retrouvé la langue et la religion des peuples persans ou zends. Un Anglais, 'William Jones, a retrouvé la langue des anciens peuples hindous. Depuis que cette double civilisation est rentrée dans la tradition vivante, chaque société a été, en quelque sorte, rejetée sur un autre plan. Par delk les dieux de l’Ionie, on aperçoit, dans les montagnes de l’Asie, les dieux indiens. L'Olympe recule jusqu’k l'Hymalaya. Peu k peu l'Occident recueille les dépouilles et la sagesse de ce vieux monde, manuscrits apportés par les missionnaires et les', voyageurs, hymnes, genèses, liturgies, rituels, épopées, codes de lois écrits en vers, drames, philosophie, théologie. Dans la première 8rdcur des découvertes, les orienlalis(es publièrent qu’une antiquité plus profonde, plus pbiio-

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sopltique, plus poétique tout ensemble que celle de la Grèce et do Rome, surgissait du fond de l'Asie, lin nombre considérable d'habiles et patients scrutateurs se mirent A l’œuvre, et les philologues ne furent ni les moins ardents, ni les moins heureux dans leurs recherches et leurs élucubrations. L’élude comparative des langues de l’Europe avait constaté la parenté plus ou moins étroite de ces langues entre elles. Outre l’identité de leur système grammatical, leur vocabulaire est composé de mots qui tous peuvent se raltaclior les uns aux autres par les règles de l’étymologie. Ces règles sont basées sur la comparaison que l’on a faite des changements subis par les mots en passant d’une langue dans une autre; ce travail comparatif a conduit A la découverte de lois de permutation pour les lettres et de procédés réguliers pour l’échange des sons. On verra par le tableau que nous avons tracé de ces permutations, à quel patient travail il a fallu so livrer pour en découvrir les lois et pour remonter do mots en apparence assez dissemblables, à un radical, A un type commun. Ce radical ou type primitif a été trouvé dans le sanskrit, ou du moins les mots de cette langue se présentent sous une forme beaucoup plus ancienne que les formes européennes et par conséquent ils se rapprochent le plus du type dont nous lie pouvons aujourd'hui saisir que des dérivations diverses.

Pour Uxer les idées, nous donnerons un exemple de permutations de consonnes dans quelques langues germaniques. Ces langues aiment à mettre A pour k ; lA pour t ; f pour p; l pour d; p pour 6 ; k pour g ; g pour % ; d pour o et b pour f.

Sanskrit.

Grec.

Latin.

Gothique.

Ancien allemand.

pàdag

pes

fôlus

YÙOZ

kapùla

caput

haubith

koupil

dvau

Sùo

duo

Irai

zuêné

gn&

Yvtôfii

glIOSCO

kan

cha*

JHi

Itlyw

lingo

laigô

lékôm

On a naturellement conclu de cette étude comparative que les langues de l'Europe appartiennent è une grande famille originairement divisée en plusieurs branches dont nous' ignorons l'ancêtre commun, mais dont le sanskrit nous représente une des plus anciennes lignes collatérales.

Le perse et le zend sont deux soeurs du sanskrit auxquelles les langues germaniques tiennent de plus près, tandis que le grec et les idiomes slaves rappellent davantage le sanskrit. La famille lithuanienne surtout, a gardé presque sans altération le moule de la langue de l'Inde. Aussi a-l-on remarqué que plus on avançait vers l'est, plus les langues offraient de ressemblance avec la langue antique qui fut leur mère commune. Refoulé A l'extrémité de l’ouest, sur les côtes de l’Armorique en Irlande, etc., le celte présente des affinités incontestables avec le sanskrit, mais plus difficiles h saisir.

Parmi les quatre grandes classes de langues européennes se rattachant A la souche indogermanique, nous avons nommé les langues germaniques, les langues slaves, les langues celtiques; ajoutons une quatrième famille dite pélasgique, qui comprend le grec, le latin et toutes les langues romanes.

Le groupe pélatgique tire son nom dos Pélasges qui auraient originairement peuplé la Grèce et l’Italie et dont l’idiome aurait été la souche du grec et du latin. Ces deux langues doivent être considérées comme deux sœurs dont l’alnée ne serait pas le grec. L’éolien, le plus ancien dialecte hellénique, ressemble au latin bien plus que les autres dialectes plus récents du grec. Le latin n’était qu’une des branches de l’ancienne famille des langues italiques comprenant le japygien, l'étrusque et l’italiote. Ce dernier se subdivisait en deux rameaux dont l'un constituait le latin et l'autre renfermait les dialectes des Ombriens (12), des Marses, des Volsques et des Samnites.

(tî) Il est à peu près démontré que les popula- lirions ; et quant à ceux-ci , c'étaient, ainsi que leur

lions aliurigènes île l'Italie, sauf quelques excep- nom l’indique , des émissions de la souche Ljmri-

lions, se rattachaient fondamentalement aux Uni- que, peut-être modifiées d’une manière locale par

33 INTItOlilCTION. 36

La langue japygienne (13) nous a élé révélée par des inscriptions découvertes en Calaltre et que Grotefend, Kirchhoff et Mommsen ont essayé de déchiffrer ; celte langue est indoeuropéenne; les inscriptions des idiomes italiotes démontrent encore plus nettement leur parenté avec le prototype asiatique. De plus leur comparaison avec le sanskrit nous fait connaître le degré de civilisation auquel étaient parvenues les tribus qui les parlaient, au moment où elles commencèrent leur migration. Ainsi tous les noms d'animaux domestiques sont les n)éines en sanskrit, en latin et en grec : bauf, sansk. gait, lat. bot, grec foûj; brebis, sansk. «ris, lat. otï», grec ot;, etc.; cHes savaient construire des chars, faire des jougs (sansk. jwjam, devenu jugum, en grec Zûyoç); elles divisaient l'année en mois lunaires, employaient le système décimai dans leur calcul et professaient un culte semblable à celui qui est dépeint dans les plus anciens livres sacrés des Hindous.

A une époque qu'il est impossible de préciser, les Pélasges se séparèrent en population i helléniques et en populationi italiques, et les mots propres & la fois au grec et au latin nous montrent quels étaient les progrès accomplis et les connaissances communes chez les Pélasges. C'est è eux que remontent l’établissement de l'agriculture, la culture des céréales, de la vigne et des oliviers. Les mots particuliers au latin attestent les progrès propres aux peuples italiques. Ainsi le mol qui signifie barque on nature, sansk. «dits, lat. navie, appartient aux trois langues ; mais les mots vélum, malus, antennn sont exclusivement latin, parce que ce furent les anciens peuples d'Italie qui inventèrent la navigation & voiles.

Nous ne nous arrêterons pas aux langues romanes nées de la décomposition du latin. Nous avons déjk dit comment elles perdirent leur caractère synthétique et les flexions de leur mère.

Passons aux langues slaves. Ces langues forment des groupes qui correspondent à des degrés divers de développement linguistique. Ainsi le lithuanien, l'ancien prussien et le livonien ou celtique, appartiennent h une période moins avancée que celle où apparaît le rameau slave proprement dit. Cela ressort de la comparaison des grammaires. Le slave propre comprend deux branches; l’une occupe le sud-est et renferme le russe, le bulgare, l’illyrien, le serbe, le croate, etc.; l’autre embrasse dans l'ouest le polonais, le bohème, le wende, etc.

La famille germanique se rattache plus particulièrement aux langues iraniennes qui comprennent le perse et le zend et beaucoup d'autres idiomes dont plusieurs ont disparu. Cette parenté des idiomes germaniques avec les langues de l'Iran nous montre assez quel fut le berceau des peuples qui vinrent occuper l'Kurope centrale, chassant devant eux les Celtes qui les y avaient précédés. On trouvera l'histoire et la classification de ces langues aux articles qui leur sont consacrés dans ce dictionnaire. On observe entre ces langues uno affinité beaucoup plus étroite que celle que l’on a constatée entre les langues pélasgiques et entre les langues slaves. Le principal trait qu’elles possèdent en commun, c’est l’existence de deux formes différentes de verbes et de substantifs, que les grammairiens ont appelées déclinaisons et conjugaisons fortes et déclinaisons ou conjugaisons faibles.

Enfn la quatrième et dernière famille indo-européenne comprend les langues celtiques qui sont venues mourir sur les rives de l'Atlantique. Cette famille qui fut sans doute puissante dans une haute antiquité, ne nous offre plus aujourd'hui que des représentants très-dégénérés; c’est à elle qu’appartenait sans doute la langue que parlaient les Gaulois nos ancêtres (U) — Voy. Celtiques ( Langues).

la.mespre de l'infusion flnnique reçue dans leur sein. Celle paremé des Ombriens avec le* Kymris est prouvée surtout par plus de trois cents mois cités par le cardinal Mai, au tomcV de sa collection des classiques , édités sur les manuscrits du Vatican, et que le latin a tirés du celtique, gaélique , gallois et breton, etc.

(13) Les Japyges seraient venus en Italie vers l'an 1186 avant notre ère.

(li) A pat tir de l'époque romaine, il faut considérer les nations celtiques, de U Gaule, de la Germanie, du pays helvétien, de la Rhélie, comme deve-

nues étrangères à la nature spéciale de leur inspiration antique, et se bornera ne plus reconnaître chez elles que des traditions de faits, et certaines dispositions d'esprit qui, persistant avec la mesure du sang des Kymris demeures dans le nouveau mélange ethnique, ne gardaient d’autre puissance que de prédisposer les populations nouvelles h reprendre un jour quelques-unes des voies jadis familières à l'intelligence spéciale de la race gallique. Voy. DitFFXtttui H, Cellica II ,j— Tutsnev, llist. des Gaulais.

Nous verrons ailleurs que les monuments grossiers, attribués aux Celtes, appartiennent plus pro-