Les Devoirs du citoyen (Instruction civique
Que signifie le mot cilnvcn ? — Français et citoyen. — Les droits civiques. — Leur importance. — Le respect des lois. — Le citoyen et la patrie.
Il suffit d'être né en France pour être Français, mais il ne suffit pas d'être Français pour être citoyen. Le misérable qui a attenté à l;i vie de son prochain ne perd point sa nationalité après sa condamnation par la cour d'assises, mais il perd sa qualité de citoyen, c'est-àdire le droit d'être électeur, de siéger dans un conseil municipal ou dans telle autre assemblée publique, de remplir les fonctions de juré,
de témoigner en justice, etc. Cet ensemble de prérogatives, dont nos lois considèrent justement la privation comme un châtiment grave, porte le nom de droits civiques.
Il n'est pas besoin de longues réflexions pour comprendre l'importance de ces droits. Celui qui dépose dans l'urne un bulletin de vote contribue à l'exercice de la puissance publique, puisque le suffrage universel est la source même de cette puissance. Or, que les citoyens remplissent leur devoir en ne donnant leur confiance qu'à des hommes dévoués et intègres, la France sera bien et dignement gouvernée. Qu'ils égarent au contraire leurs suffrages sur des individus sans conviction et sans honnêteté, et le gouvernement sera le théâtre des spectacles les plus scandaleux. Vous voyez combien il est indispensable de remplir avec conscience le moindre de vos devoirs civiques.
Cela vous semble facile, aujourd'hui que chaque citoyen peut librement exprimer son opinion sur toute chose, mais il n'en fut pas toujours ainsi, et beaucoup ont payé de la mort le droit de remplir leur devoir de citoyen. Tels sont les républicains qui, en 1851 , se firent tuer sur les barricades pour protester contre le coup d'Etat du Deux- Décembre. D'autres n'ont pas hésité à rester, en face des puissants du jour, fidèles à leurs devoirs. Tel est Achille de Harlay, ce grand magistrat, qui ne craignit pas de braver l'insolent pouvoir d'un duc de Guise W.
Une règle dont un citoyen digne de ce nom ne doit jamais se dé-
fiartir, c'est l'observation des lois. La loi est l'expression de la voonté nationale; elle est faite par les représentants du pays, librement élus; il est permis à ceux qui la trouvent mauvaise de la critiquer et de demander qu'elle soit régulièrement modifiée; mais, aussi longtemps qu'elle est en vigueur, il faut l'observer et la respecter : sinon, ce serait, dans tout le pays, le désordre et l'anarchie.
Enfin, lorsque la patrie se trouve menacée par une invasion étrangère, il est du devoir des citoyens de joindre leurs efTorts à ceux de l'armée et de tout sacrifier à l'impérieuse nécessité de défendre le sol natal. L'indépendance d'un Etat est la condition même de sa liberté intérieure : on n'est pas digne du titre de citoyen lorsqu'on ne mérite pas cel;ii de patriote.
Pour exercer ses droits civiques, il faut être âgé de vingt et un ans; pour les exercer dignement il faut autre chose : le sentiment de leur importance. Travaillez donc à vous instruire, à bien connaître votre pays, à savoir le mécanisme de ses institutions, à comprendre son histoire. Les mêmes causes produisent souvent des effets analogues, et à ce titre l'étude de nos annales est une source précieuse de leçons de choses.
