Le Drapeau (Narration historique

Canevas. — En 4810. Régiment français décimé. Sergent Robert enterre la hampe du drapeau et en cache Vctoffe sous sa capote. Blessé unmoment après . La nuit venue, il se traîne sur les cadavres. Aperçu par sentinelle. Il la tue. Rejoint son régiment. Décoré.

C'était pendant ces jours à jamais néfastes qui ont formé ce que Victor Hugo appelait VAnnée terrible. Les troupes françaises, mal organisées, mal commandées, étaient battues de toutes parts, écrasées sous le nombre, et les épais bataillons allemands foulaient le sol sacré de la patrie. On vit alors d'humbles soldats, exaspérés par la défaite inévitable, désespérés de ne pouvoir suppléer par leur courage personnel à tout ce qui nous manquait pour la victoire, accomplir d'héroïques traits d'audace dans le but de sauver au moins leur drapeau bien-aimé. En voici un exemple.

Depuis le matin, un bataillon de ligne posté sur le talus d'une voie ferrée était balayé par la mitraille ennemie. Balles, boulets, obus, plcuvaicnt sur nos hommes, qui tombaient comme les épis sous la faucille du moissonneur. Le commandant avait été tué, puis le capitaine; tués aussi, les lieutenants et les sous-lieutenants : il ne restait plus un officier debout. C'est alors que Robert, un sergent à trois brisques, prit entre ses mains frémissantes de colère le drapeau du régiment et alla se planter immobile sur une bosse de terrain qui dominait la voie. Electrisés à la vue des lambeaux tricolores qui flottaient toujours dans l'air, les soldats, un moment encore, soutinrent le choc. Mais l'ennemi avançait, et il devenait évident qu'on serait bientôt délogé de la position. Alors le vieux sous-officier, prévoyant l'avenir, tira son sabrebaïonnette et en creusa rapidement une fosse peu profonde dans laquelle il enterra la hampe du drapeau. Quant à l'étoffe même, qu'il avait arrachée, il la plia avec soin et l'enfouit précieusement dans sa poitrine.

— Celui-là, du moins, ils ne l'auront pas, murmura-t-il entre ses dents. Puis, jetant un regard autour de lui, et voyant que tout était perdu :

— En retraite! mes enfants, cria-t-il. Moi je res...

Il n'acheva pas le mot : un éclat d'obus venait de le coucher sur le sol en le couvrant de terre.

Ce qui survivait du bataillon disparut au pas de course, les Prussiens arrivaient en grand nombre.

El., p. 395.

Maiatenant c'est robscurité. L'ennemi dort sur la position vaillamment, mais inutilement défendue, et le lugubre silence d'une nuit sans étoiles n'est troublé que par un râle de mourant ou quelque long cri de blessé.

Lentement une forme humaine se soulève un peu du sol et se traîne en rampant sur les cadavres. C'est le sergent Robert. Revenu à lui après un long évanouissement, il s'est d'abord tâté dans tou^ les sens. « Une blessure au flanc, a-t-il soupiré, mais en somme rien de cassé; tout va bien, ils ne me tiennent pas encore! »

Là-dessus, il se dirige, sur les genoux et sur les mains, vers les bivouacs français dont il voit briller les feux là-bas, au loin. Encore quelques mètres à franchir, et il pourra se lever, prendre sa course. Mais voici qu'un obstacle terrible se dresse devant lui. Cet obstacle vivant, c'est une sentinelle ennemie qui barre le chemin. D'un pas lourd elle arpente l'étroit passage. Si le brave sergent n'a plus son fusil, dont la détonation d'ailleurs le trahirait, du moins il a toujours au côté sa fidèle baïonnette. 11 se dresse; le Prussien l'aperçoit, épaule vivement; mais d'un bond de jaguar, Robert est déjà sur lui et plonge dans sa gorge l'arme redoutable. La sentinelle tombe comme une masse sans pousser un cri, et le vieux sergent, une main sur sa blessure, détale à toutes jambes.

Il arrive près de nos lignes, il se fait reconnaître, et prie qu'on le conduise auprès de celui qui commande. C'est son propre colonel qui est là, quel bonheur!

On l'introduit sous la tente de l'officier supérieur qui ne dort pas, mais qui rêve, l'air désespéré. Il reconnaît le sergent.

« C'est toi, mon vieux Robert, interroge-t-il en l'apercevant. Que me veux-tu?... Tu sais que nous avons tout perdu, même le drapeau!

— Mon colonel, répond Robert, d'une voix faible, je vous... je vous le rapporte... le voici.

Et tirant à demi de sa poitrine la précieuse relique, le brave homme, à bout de forces, tombe mourant sur le sol.

Robert a guéri de ses blessures, il en a reçu d'autres encore, et en a guéri de nouveau. Aujourd'hui il occupe un poste de confiance au ministère des Finances; il a une jambe un peu plus courte que l'autre... et sur sa poitrine brille la croix de la Légion d'honneur.