G-énérosité et Heconnaissance

(Narration française.)

Canevas. — ^755. Un soir d'hiver... un petit mendiant.. . Un passant lui donne un louis d'or... a Monseigneur, vous vous êtes trompé l — l^on, garde-le. — Votre nom, au moins! — de Solanges. ».

Vingt-cinq ans plus tard : la Révolution a ruiné les seigneurs d'autrefois. L'ancien petit mendiant a fait fructifier le louis, point de départ de sa fortune. Il est devenu riche. Il retrouve son ancien bienfaiteur pauvre et malheureux. Scène attendrissante; partage.

Par une froide soirée de 1785, la neige tombait à flocons menus, une bise glacée balayait les quais de Pai'is et s'engouffrait en sifflant dans les rues adjacentes. Quelques rares passants marchaient d'un pas rapide, semblant à peine apercevoir un jeune garçon, qui, blotti à un angle du Pont-Neuf, demandait la charité d'une voix plaintive. Le pauvre enfant ne voyait personne s'arrêter pour lui faire l'aumône, car chacun avait hâte de regagner son logis, et déjà il désespérait de rien récolter ce soir-là. Tout à coup, pourtant, un jeune homme enveloppé d'un riche manteau, eut devant lui une exclamation de pitié : « Pauvre petit! »s'écria-t-il, et il fit en même temps le geste de fouiller dans sa poche. Le garçonnet tendit la main, et, pendant que le passant charitable s'éloignait à pas pressés, il vit avec stupéfaction une pièce d'or briller entre ses doigts.

Petit-Pierre — ainsi se nommait l'enfant — était très honnête. Aussi, pensant que l'inconnu avait commis une erreur, il se hâta de courir après lui.

« Monseigneur, lui dit-il, vous vous êtes trompé : vous m'avez donné une pièce d'or.

— Garde-la, mon petit, et puisse-t-elle te porter bonheur !

— Merci, monsieur, merci, mille fois! mais, je vous en prie, ditesmoi votre nom.

— Mon nom? et qu'en veux-tu faire?

— Pour le graver dans mon cœur; car quelque chose me dit que cette pièce d'or va commencer ma fortune.

— Je le souhaite, mon enfant. »

Et comme il continuait à s'éloigner : « Monsieur, monsieur, cria de nouveau le petit mendiant, dites-moi votre nom ou je refuse votre aumône, et je jette cet or à la rivière.

— C'est bien, mon ami, reprit le jeune homme, presque ému de cette insistance. Toi-même, comment t'appelles-tu ?

— Petit-Pierre.

— Eh bien, Petit-Pierre, accepte, par-dessus, le marché, une poignée de main du marquis de Solanges. »

Cela dit, il s'éloigna rapidement.

Vingt-cinq ans après l'aventure que nous venons de raconter un homme jeune encore, mais dont le malheur avait vieilli les traits' se promenait triste et pensif dans un appartement d'un modeste hôtel garni de la capitale. A côté de quelques meubles vermoulus et délabres, on voyait appendue à la muraille une riche épée, et au-dessus une croix de Samt-Louis. L'homme était un noble, auquel un décret récent venait de rouvrir les portes de la France, et ce noble, on le devine, était notre ancienne connaissance, le généreux marquis de bolanges. ^

Quelle tempête avait donc passé dans la vie de ce seigneur autrefois si heureux, aujourd'hui dans une position qui eût inspiré de la pitié même à ses anciens valets ?... 89 avait éclaté et promené le niveau révolutionnaire dans les plus hautes classes de la société. Le marquis de bolanges, resté fidèle à la cause royaliste, avait émigré, et, pendant son séjour en Italie, on avait vendu son hôtel et ses biens.

Au moment où se passe la scène que nous décrivons, le marquis aurait peut-être pu revendiquer en justice quelques-unes de ses anciennes propriétés; mais alors il eût fallu soutenir des procès longs et coûteux, que la modicité de ses ressources ne lui permettait pas d'entreprendre. Vainement il s'était adressé à ses amis: à ceux qu'il avait autrefois secourus aux jours de sa prospérité, il n'avait obtenu que des refus ou de ces promesses vagues qui servent à couvrir des apparences de la générosité l'indifférence ou l'ingratitude.

Un soir, donc, qu'il réfléchissait tristement sur sa position il enendit frapper à la porte. Après avoir ouvert lui-même, car denuis longtemps il avait congédié son dernier domestique, il se trouva en lace d un homme dont l'extérieur annonçait l'opulence ^ « C'est bien à M. le marquis de Solanges, lui dit ce dernier, que j ai 1 honneur de parler ?

— Oui, monsieur, répondit le marquis. A quoi dois-je l'avantage de de vous voir? » ^ i j &

Sans répondre à l'invitation qui lui était faite, l'inconnu jeta les yeux sur les meubles de la. chambre, puis il les reporta sur son interlocuteur avec un attendrissement respectueux. a/'/^o^^"^ ** demandé ce que vous désirez, monsieur, répéta M. de bolanges, comme blessé de l'attention dont il était l'objet. j-fT, y^"^ "^ tarderez pas à le savoir, monsieur le marquis, répondit 1 étranger; mais, auparavant, permettez-moi de vous adresser une question. Pourquoi M. de Solanges habite-t-il une pauvre maison meublée plutôt que son riche hôtel du faubourg Saint-Germain ?

— Vous voulez plaisanter I Vous no pouvez ignorer, vous qui savez SI bien mon nom, certaines particularités de ma vie. Tous mes biens ont ele vendus, et en ce moment j'ignore même le nom de leur possesseur

— Vous vous trompez, monsieur le marquis : vous possédez aujourd hui comme par le passé le riche patrimoine que vous ont lègue vos ancêtres, et voici 400,000 francs qui vous appartiennent encore

--Assez, monsieur !... J'ai supporté l'exil et la pauvreté, mais ie ne souffrirai pas 1 humiliation, et je saurai châtier... »

Le marquis de Solanges s'arrêta. Il y avait dans les regards de

I étranger une telle expression de loyauté et de respect, qu'il regretta presque les paroles qu'il venait de prononcer.

L'inconnu ne parut nullement surpris de ce mouvement de vivacité

II reprit d une voix émue -•

EU, p. 396.

« Monsieur le marquis de Solanges se rappelle-t-il un petit mendiant à qui, un soir, au coin du Pont-Neuf, il a généreusement donne une pièce d'or?

— Aucunement, monsieur. Mais que peut avoir de commun une boutade de générosité, une aumône insignifiante, avec...

— Pardon, permettez-moi d'insister, car celte circonstance qui vous paraît si futile, c'est toute la vie du malheureux d'autrefois. Il s'appelait Petit-Pierre... La neige tombait... la soirée était sombre et froide...

— Petit-Pierre... attendez donc... oui... oui, je me souviens...» La figure de l'étranger était rayonnante.

« Ce louis d'or, donné si magnifiquement, dit-il, a été le point de départ de la plus étonnante fortune de notre époque. Aujourd'hui, le petit mendiant est un des négociants les plus riches et les plus estimés de la capitale. . .

— Eh bien, monsieur Petit-Pierre, reprit le marquis qui venait de reconnaître son interlocuteur, je vous félicite de cette fortune si rapide, et, j'en suis sûr, loyalement acquise; mais elle appartient à vous seul, et'le marquis de Solanges n'a rien à y prétendre.

— Oh ! que si, monsieur le marquis. Aussitôt que certaines opérations heureuses m'eurent permis de donner un peu d'extension à mon premier petit commercé, je fondai un vaste établissement, avec cette enseigne significative : Au louis d'or, Petit-Pierre et compagnie... F. I compagnie, comprenez-vous, monsieur le marquis?

— Sans doute : vous aviez pris un associé.

— Mon associé vivait hors de France depuis longtemps : c'était un émigré. Il avait mis les fonds; j'apportai mon activité et mon intelligence. Chaque année, sa part des bénéfices a élé religieusement conservée. Elle a servi à racheter ses biens; et aujourd'hui, monsieur le marquis, je viens vous rendre mes comptes. Ces 400,000 francs vous appartiennent, et M. de Solanges les acceptera de Petit-Pierre, comme Petit-Pierre a accepté, il y a vingt-cinq ans, une pièce d'or du marquis de Solanges. » , , , t

La noblesse du cœur était à la hauteur de la noblesse de race. Le marquis accepta simplement, après avoir donné à Petit-Pierre une nouvelle et vigoureuse poignée de main.

A partir de cejour,lesdeux hommes devinrent des amis inséparables, et, lorsqu'il y avait à l'hôtel un dîner de cérémonie, M. Petit-Pierre occupait la place d'honneur à la droite de la marquise de Solanges.