La chronique. Date de sa composition
On peut lire en tête du premier folio du manuscrit 5212 , qui date de la fin du xm e siècle : « Cronica a magistro Guillelmo de Podio Laurenti compilata. » Y a-t-il une intention dans le mot cronica ? Oui, s’il faut en croire Bernard Gui, qui écrivait ceci peu d’années après dans la préface de ses Flores cronicarum: « Hoc autem scire convenit in presenti quid refert inter hystoriographum et cronographum, quia illius est maxime rerum gestarum hystoricam et ordinem ad plénum per singula conscribere, istius vero tempora principaliter connotare, et succincte transcurrere memoriam rei geste. » Ainsi l’histoire expose au long la suite des événements, tandis que la chronique en rappelle succinctement la mémoire. Il faut convenir que l’œuvre de Guillaume de Puylaurens mérite bien son titre, car elle n’est guère qu’un résumé en comparaison des relations détaillées de Pierre des Vaux de Cernay et du poète anonyme de la Chanson de la croisade. De plus, si courte qu’elle paraisse déjà, elle n’est pas consacrée tout entièrè à l’histoire de la guerre des Albigeois. La moitié des chapitres environ se rapportent soit à la période préliminaire de la prédication, soit à l’histoire du Languedoc après le traité de 1229. Son titre indique pourtant qu’il doit y être question « de l'affaire d’Albigeois ». Mais ce qu’elle nous raconte, c’est en réalité l’histoire des provinces du Midi pendant un demi-siècle.
On peut y distinguer en cinq parties. La première peut être considérée comme une introduction ; elle comprend sept chapitres qui dépeignent l’état du pays au commencement du xui e siècle, la déplorable situation du clergé, en face du progrès incessant de
1. L’auteur dit à propos de la naissance du roi Jacme d Aragon : « qui nunc régnât ». Or Jacme mourut en 1274.
GUILLAUME DE PÜYLAURENS ET SA CtîRONtQUË
l’hérésie. La deuxième est l’histoire proprement dite de la guerre des Albigeois: elle va jusqu’au traité de 1229 et renferme à elle seule plus de la moitié des chapitres de la chronique 1 . La troisième, plus importante encore quoique moins longue, s’arrête à la mort de Raimond YII et relate les principaux événements qui se sont écoulés dans le Midi pendant les vingt dernières années de son règne. Enfin, dans une quatrième partie, l’auteur raconte quelquesuns des faits principaux de l’histoire de l’Europe de i 25 o a 1272; et l’on peut considérer comme formant une cinquième partie, le dernier chapitre de la chronique qui s’occupe des démêlés du comte de Foix avec Philippe le Hardi. On remarquera que la partie la plus développée, eu égard au nombre de circonstances importantes qu’elle renferme, est la troisième, celle qui va de 1229 à 1249. La première contient surtout des anecdotes, la deuxième résume brièvement les événements de la guerre, sauf en ce qui touche directement la ville de Toulouse, et la cinquième enfin ne se rattache en aucune façon au reste de la chronique. Guillaume s’était promis de raconter « l’affaire d’Albigeois ». On pouvait à la rigueur considérer comme l’une des conséquences de la guerre, la réunion du comté de Toulouse aux domaines d’Alphonse de Poitiers puis à ceux de la couronne, mais de toutes façons la chronique devait s’arrêter là. On ne peut guère expliquer la composition de ce chapitre qu’en supposant que Guillaume se proposait de continuer son histoire, et qu’il a été interrompu par d’autres préoccupations ou par la mort.
Tous ceux qui ont eu à s’occuper de Guillaume de Puylaurens s’accordent en général à louer sa véracité, et ajoutent, sans préciser d’ailleurs, que Guillaume était contemporain des événements qu’il raconte. De Bréquigny 2 s’occupe surtout des manuscrits et ne parle qu’incidemment de la valeur de leur contenu. Daunou, dans son article de VHistoire littéraire *, ne dit rien non plus de la date de l’œuvre, et plus près de nous, Paul Meyer 4 et Auguste Molinier 5 gardent le même silence. Il semble ressortir cependant de l’opinion générale — qu’exprime d’ailleurs formellement un des traducteurs de la chronique, Ch. Lagarde, — qu’il écrivait vers
