DISCOURS PRÉLIMINAIRE

L^histoire littéraire du pays , la plus intéressante et la plus négligée de toutes les histoires , comme on Ta dit souvent , a eu ses diverses époques et ses diverses phases ; la plus ancienne et la moins connue est celle des Trouvères : rien n^a été écrit pour notr« contrée , sur cetterpériode brillante , et c'est précisément pour cela qu'elle a attiré plus particulièrement nos regards. Faire un livre avec des livres est chose assez facile ,

I.'enfattceoii lafeunesse des peuples a toujoura des souvenirs atUcIians , surtout dans les sociétés «|ui vieillisK^nt ; et pour une civilisation avancée , le spectacle môme de la barbarie peut paraître \

quelquefois poétique. Rien n'est plus naturel que re retour vers le passé , et c'est ainsi que dans la vir humaine , lorsque la froide expérience a glac«; POU sens et flétri nos cœurs , nous aimons à revenir par la pooféc vers l'âge des illusions et des passions géncreuhos.

MicBAvo. Croiaadei, Liv. XXll.

il ne faut pour cela que connaître la mise en œuvre ; mais fouiller dans la poussière des chartes et des archives , rechercher les gothiques monumens du moyen-âge , déchiffrer les plus vieux manuscrits , tirer de leur lecture des inductions nouvelles et des renseignemens ignorés , . rebâtir pour ainsi dire toute la base de Thistoire littéraire d^une province , c^est là , selon nous , un noble travail , bien ingrat il est vrai , mais . plein d'intérêt parce qu'il rjedonne la vie à des morts illustres oubliés depuis des siècles , et qu'il ajoute à la gloire du pays une part de célébrité qu'on semblait lui dénier depuis trop longtems.

Nous en sommes encore aujourd'hui à éprouver le regret de n'être initié que d'une manière incomplète dans les secrets de la naissance de notre propre littérature ; nous , à qui on n'a presque rien laissé ignorer de toutes les gloires grandes et petites de la haute antiquité. Assurément les anciens , dont d'heureuses imitations ont fait naître plus tard tant de merveilles littéraires, nous présentaient d'utiles et parfaits modèles dans tous les genres ; mais en se passionnant si vivement pour les Grecs et les Latins , dont il n'est pas permis au reste d'ignorer les belles œuvf es , les peuples modernes ont peut-être trop dédaigné leurs propres antiquités qu'ils foulaient aux pieds sans les apercevoir, pour s'occuper de préférence de celles de Rome et d'Athènes , qui , bien qu'elles fussent plus éloignées, leur apparaissaient à travers un prisme toujours flatteur.

Cependant, comme Ta dit un judicieux écrivain (1), la pensée des aïeux ne se mêlait point à cette étude des chefsd'œuvre qui n'étaient pas notre propre gloire, et les lumières qu'ils nous ont apportées n'ont rien ajouté à notre patriotisme. Ce qui nous donne l'amour du sol , ce qui nous rattache par une multitude de liens au pays qui nous a vu naître , c'est la connaissance parfaite de son histoire , de ses mœurs locales , de ses souvenirs ou touchans ou glorieux ; c'est ce qui fonde enfin la nationalité , vertu qui , en augmentant la masse du bonheur des peuples , a servi plus d'une fois à reculer la chute des empires. Quel intérêt , quel prix doivent avoir pour nDus les vieux souvenirs du pays , retracés par une littérature formée d'après les mœurs de la contrée , et qui , en quelque sorte , est aussi ancienne que la nation elle-même !

S'il faut s'en rapporter aux autorités les plus respectables et

aux traditions les plus reculées , le goût de la poésie a toujours été une passion dominante chez les peuples des Pays- Bas. On s'étonnera moins de ce goût originel en considérant que les flamands sont de race germaine, et que leurs premiers pères , même avant que l'art d'écrire leur fût connu , avaient , au dire de Tacite (2), des Bardes , qui , tandis que les Druides

(i) Michaud, (Croisades, livre XXII].

(a) De morihus Germanis. Cap. i et 3.

s'occupaient des sacrifices , immortalisaieut les grandes actions des héros défunts , par des chansons dans lesquelles se résumaient toutes les annales de ces peuples.

Les chants des Minnesingers chez les Allemands , ceux de^ Trouvères chez les premiers Français , sont donc les derniers échos de la harpe des Bardes.

La langue francisque , teutonique , tudesque ou thioise , apportée dans nos provinces par les peuples Francs , envahisseurs des Gaules , s'y maintint assez florissante pendant plusieurs siècles et tant que ces peuples restèrent attachés 'à leurs idoles ; mais à mesure que les vainqueurs , policés par les vaincus qui avaient retenu une partie de la civilisation latine , furent convertis à la religion du Christ dont tous les ministres parlaient la langue romane , le langage tudesque fut repoussé et cantonné vers les embouchures de TEscaut et de la Meuse. Cette conquête du langage vulgaire d'alors , de cette langue romane , mère de la langue française , sur l'idiome des vainqueurs , fut lente et progressive , et ne peut pas même être déterminée par des dates fixes. Car il arriva en Flandre, en Hainaut et en Artois, pendant cette lutte des langues des vainqueurs et des vaincus , ce qu'on vit advenir après la conquête des Normands en Angleterre où Ton parlait à la fois le langage de la vieille Albion et celui tout nouveau et tout courtisanesque de la Normandie ; il y eut , pendant quelques siècles, mélange des idiomes compris à la fois , sinon parlés , par la

majeure partie des populations comme cela se passe encore aujourd'hui à Bruxelles pour le français et le flamand , e dans la Biscaye pour l'espagnol et le basque (1).

Ce qui prouve cet usage double des deux langues dans les^ mêmes provinces et durant le même tems , ce sont les diverses^ autorités , également respectables , qui se présentent presqu'à la fois en faveur de la langue vulgaire romane y et de la langue tudesque. ffariulfe, moine de Tabbaye de St.-Riquier, affirme qu'à la fin du XI" siècle on chantait encore dans toute la Flandre , qui comprenait TArtois , des chansons de gestes retraçant les malheurs des invasions normandes , et vraisemblablement les vers teutoniques composés en l'honneur de Louis m , fils de Louis-le-Bègue , en mémoire de la victoire remportée sur les Normands en 881. D'un autre côté , Monmoliny homme de sainte vie , qui succéda à St.-Eloi mort

(i) Guillaame , roi des Pays-Bas , eut un instant Vidée singulière de faire recaler la langue française jusqu'aux frontières à lui assignées par le congrès de Vienne et de forcer les provinces wallonnes de la Belgique à parler la langue néerlandaise. Les plaidoiries , les actes publics, lesjugemens , tout devait être rédigé en hollandais à Tournai , à Mous , à Namur et à Liège , où cette langue n'était pas comprise : cette prétention exagérée ne fut pas une des mbindres cause» qui rendirent son gouvernement impopulaire dans les provinces méridionales du royaume qui lui avait été improvisé en iSi/|.

évêque de Tournai en 659 , prêchait en roman et en tudesque dans le VII® siècle.

Bien plus , nous possédons à Ta bibliothèque publique de Valenciennes ^ à la fin d'un manuscrit précieux provenant de fantique et riche abbaye de St.-Amand sur TElnon , ce même ehant teutonique auquel fait allusion Hàriulfe, composé pour célébrer la victoire de Louis sur tes Normands , et écrit sans doute peu de tems après sa composition. À côté de ce chant teuton se trouve une pièce du même âge et de la même main , écrite en vers romans en Thonneur de Sainte Eulalié. Cette réunion des deux chants en langues teutonique et romane , prouve assez notre assertion que vers l«s VII», VIII* et IX® siècles , les deux idiomes étaient parlés ou compris dans certaines provinces du nord de la France qu'on peut circonscrire dans les anciens évêchés de Cambrai , d'Arras , de Tournai et de Thérouanne.

La pièce sur Sainte Eutalîe dont nous venons de parler est un monument trop antique et trop précieux de T ancienne versification romane pour n'être pas offerte en entier à nos lecteurs ; nous la transcrivons sur le manuscrit même que possède la bibliothèque de Valenciennes (1) et qui a déjà été

(i)Ce manuscrit, côté B. 5. i5, de formai in-4°, porte le litre de : Libri oclo GregoriJ Nazanzeni epi. Ce n't st qu'à la lin dr l'ouvrage

signalé par Montfaucon et plus récemment par un savant allemand , M. Hoffmann de Fallerslében- , qui Ta confié aux presses gantoises (en 1857) avec les remarques de M. /.-F. WUlems (1).

Voici donc la copie littérale de la plus ancienne pièce de poésie française que Ton connaisse jusqu'à présent et dont la transcription est due aux anciens moines de St.-Amand.

m^tvi^t >e Ôt^-«ttlalte.

Texte roman du IX^ siècle.