DONNES FILLES

façades de caserne en une énorme volière pleine d'oiseaux pépiant.

Plus prétentieux alors, plus artiste et plus cabotin se faisait le chanteur, qui grasseyait jusqu'à l'écœurement ses flûteries mélancoliques, se gargarisait sans fin de ses roulades, roucoulait et caracoulait et s'alanguissait en ports de voix où l'on eût dit que dans un dégueulando suprême il allait rendre l'âme.

Et certaines, ne pouvant plus se retenir, laissaient échapper tout haut, pâmées et les yeux blancs :

— Est-il beau, c't' animal-là! Nom de Dieu, qu'il est beau!

De fait, il était beau, on ne pouvait le nier, et même trop beau. D'une beauté régulière et poncive à en être fade. De grands yeux fendus en amande, et au regard de velours. Un nez à la grecque. Une bouche de chérubin sous une moustache de mousquetaire. Des cheveux longs , bouclés et d'ébène, etc., etc.. Dref, une tête à mettre dans une devanture de coiffeur, ou, mieux encore, en lithographie, à la première page des romances qu'il gémissait.

Mais ce qui le rendait plus beau que tout,

C'est que sa latuité avait un air de souveraine indifférence.

L'air, et aussi la chanson, ma foi !

Car il ne se contentait pas de répondre aux sourires, aux œillades et aux pst pst^ en n'y répondant pas. Il y ripostait, quand il avait fini de goualer, en gouaillant, par un haussement d'épaule, un clignement de paupière qui rigolait , un méprisant retroussis de lèvre qui disait très clairement:

— Ce n'est pas pour vous que le four chauffe, mes petites chattes!

Souvent, même, on eût cru qu'il faisait exprès d'afficher ce mépris, et qu'il prenait à tâche, après avoir allumé toutes ces amoureuses, de les éteindre, et de se dépoétiser à leurs yeux. Avec des raclements de gosier qui rauquaient crapuleusement, il ramenait du fond de sa poitrine quelque mucosité gluante et la lançait en l'air d'un long jet sifflant, comme s'il eût voulu à toutes leur cracher à la face.

Mais cela ne le dépoétisait point, même cela; et beaucoup, la plupart, pour tout dire, absolument folles de lui, allaient jusqu'à trouver qu'il molardait d'une façon chic.

Celle qui, la première, dans son enthou-

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siasme, avait poussé ce cri de suprême passion, et qui, après les pièces blanches, en était venue à lui jeter un jour un louis, voulut enfin en avoir le cœur net. Au lieu d'un pst pstf elle l'interpella bravement, un beau matin, devant toutes les autres qui gardaient un religieux silence.

— .Monte donc, lui cria-l-elle.

Et, par habitude, elle ajouta :

— Je serai bien mignonne, joli brun.

On fut d'abord stupéfait d'une telle audace. Puis une pourpre de jalousie enlumina toutes les joues, un incendie de désir furieux flamba dans tous les yeux, et c'est de toutes les fenêtres à la fois que jaillit un ouragan formidable de :

— Oui, monte, monte.

— Pas chez elle ! Chez moi.

— Non, chez moi.

— J'suisla plus gosse.

— J'suis la plus cochonne.

— J'me fends d' deux louis.

— Moi aussi.

— Moi, ce que tu voudras.

Et, en attendant, il grêlait des sous, des francs, des roues de cinq balles, des jaunets, et aussi des cigares, des oranges, et il tour-

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billonnait en l'air des mouchoirs de dentelle et des cravates de soie claire et des foulards et des écharpes, qui venaient battre de l'aile autour du chanteur comme un vol caressant de grands papillons multicolores. Tranquillement, presque nonchalamment , il ramassa le butin , fourra la monnaie dans sa poche, fit des falbalas un baluchon qu'il noua ainsi qu'un paquet de linge sale; puis, se redressant et remettant son feutre sur sa tête, avec un geste de grand d'Espagne au théâtre des Batignolles, il dit :

— Merci bien, mesdames; mais, vrai, j'peux pas.

On pensa qu'en effet, il ne lui était guère commode de satisfaire à tant de demandes, et une voix proposa :

— Laissez-le choisir.

— Oui, oui, c'est ça, cria-t-on unanimement.

Mais il répéta :

— J'vous dis que j'peux pas.

On pensa qu'il s'excusait par galanterie, et plusieurs s'exclamèrent, presque avec des larmes d'attendrissement :

— Il a rien du cœur avec les femmes !