TU SERAS SOLDAT .HT
toule sa vie s'était passée dans le même petit bureau. Changeant seulement de place en même temps qu'il montait en grade, il avait commencé par le tabouret avant d'arriver au majeslueux fauteuil au rond do cuir, après s'être longtemps reposé sur la chaise de paille.
Ayant eu beaucoup de peine à faire à lui tout seul sa petite éducation, il y tenait et en était très fier.
Son temps, ses forces étaient dépensés à faire prospérer l'étude (fîg. 25).
Fig. 25. — L'étude de M. Morcié.
Les affaires du pays le touchaient bien un peu, mais il ne voyait pas ce que personnellement il pourrait faire pour y remédier, si elles allaient mal.
Il se disait que les soldats ne viendraient pas reie-
ver son étude, si elle tombait. « Chacun son métier, pensait-il; que les soldats se battent: il sont payés pour cela. Je n'ai rien à faire avec eux. »
Un tel raisonnement ne pouvait venir qu'à l'esprit d'un mauvais patriote et d'un homme qui n'avait jamais servi.
En effet, exempté du service militaire à cause de sa vue défectueuse, M. Mercié n'avait vu partir de son temps, sous L'ancienne loi de recrutement, que ceux qui n'avaient pas assez d'argent pour acheter un remplaçant ou quelques mauvais sujets dont on se débarra?s;iit en les enrôlant dans l'armée.
Aussi le soldat était-il pour lui un homme peu digne d'égards et dont il faut se méfier.
Tout le monde racontait de vilaines histoires sur le compte de Mercié.
Un passage de troupes venait d'être annoncé, Yite, l'huissier cache tout dans sa maison, comme si des malfaiteurs allaient y entrer, et sa digne femme fait nettoyer une vieille marmite qui servait à faire cuire le repas des animaux delà basse-cour : « Marie, avait- « elle dit à sa bonne, si les soldats ont besoin d'une « marmite, vous leur prêterez celle-ci (fîg. 26) ; c'est « assez bon pour eux ! »
Voilà le cas qu'on faisait d'un soldat dans la maison.
Le tirage au sort n'émotionnait pas l'huissier, parce qu'il était persuadé que son fils serait réformé* pour défaut de taille. Il faut avoir au moins Vï^'i- pour être soldat; le conscrit les avait à jieine.
La cliarj^c dcii» cuiraKsicrs k FrACNoli^vilIci*.
Le jeune Mercié faisait doiu- triste figure, au milieu des autres conscrits. Chacun le taquinait : « Tiens, tu as « tiré 13, pas de chance; c'est un mauvais numéro, ça « te portera malheur 1
— « Je n'ai pas la taille, répétait-il, pour se con- « soler de ne pas avoir eu la main heureuse.
— « Allons donc, mon petit, on en met de moins « grands que toi dans les cuirassiers, s'écria son voi- « sin; tu y viendras et tu y feras des exploits* ! »
Ce jeu de mots eut un succès de fou rire qui acheva d'exaspérer le futur huissier.
Fig. 26. — « Marie, si les soldats ont besoin d'une marmite, vous leur prêterez celle-ci. »
Le voisin de Mercié était un vieux soldat chevronné*, un cuirassier, enfant du pays, revenu en permission le jour du tirage pour voir un peu la « figure des jeunes, »
« Tu feras comme les autres, mon bon, dit-il au « conscrit, on n'en meurt pas; moi j'ai vu plus d'une « bataille et je n'en suis pas mort. Écoute-moi « cette histoire :
« C'était le 11 août 1870, à Frœschwiller* (fig. 27) « près de Reichshoffen*. On se battait depuis le « matin; les balles et les obus sifflaient de tous côtés.
« Mitraillée, écrasée par l'armée allemande beau- « coup plus nombreuse, l'armée française allait être « entourée et prisonnière. Pour la sauver, il fallait « à tout prix arrêter la marche des ennemis et faire « une trouée dans leurs rangs. '
« C'est nous, les cuirassiers du S'" et du 9" regi- « ment qui eûmes l'honneur de tenter ce suprême « effort.
« Nous étions quinze cents cavaliers, massés dans « un vallon, et nous attendions impatients le mo- « ment de nous mêler à la lutte et de sauver, fûl-cc
Fifr. 27. — La charge des cuirassiers à Frœscliwiller.
<( au prix de notre vie, l'honneur du drapeau fran- « çais.
« Nous avions peine à retenir nos chevaux surexci- « tés par l'odeur de la poudre et par l'effroyable t< vacarme du champ de bataille.
« Tout à coup, j'entendis un des chefs nous crier :
« Sur la colliur en face est le village de Morsbronn. « Les Prussiens sont là. Il faut les en déloger. »
« Puis les trompettes sonnèrent le « garde à vous!»
« Je serrai dans la uiaiu uu)n sabre à le briser.
— « En avant! » Nous parlons au galop; nous fran- »i chissons les haies, les fossi's, les champs, à une al- « liu-e vertigineuse. Aveugh' par l'épaisse fume'e de la « poudre, je ne voyais rien.
« Le galop des chevaux, le cliquetis des sabres, « les balle- i|iii ciimlaienl les cuirasses couuiie des
« coup? de fouet, les canons, loat cela faisait un bruit « épouvantable.
« Des rangs entiers e'taient culbutés, fauche's par la « mitraille; à l'entre'e de Morsbronn un re'giment fut K écrasé, car, dans le village, cliaque maison était « occupée par les Allemands; de toutes les fenêtres « partaient des coups de feu.
« A la sortie du village nous n'étions pas cinquante.
« Mais l'armée française ne fut pas prisonnière ! »
• — «Vivent les cuirassiers! » s'écria un des conscrits qui se leva de table pour aHer serrer les deux mains de cet heureux survivant d'une si terrible l»ataille. « Nous tâcherons d'être braves comme vous, ajouta-t-il, « le jour où notre tour viendra ! »
IIAITRICE DÉCHAlIPf^. — Belle eoiidiiUe de sou père pendant le Kiè8;e de Bell'ort. — Le jeune conscrit qui n'avait pu retenir un cri d'admiration au récit du vieux soldat se nommait Maurice Déchamps; son air décidé, sa figure franche, ses yeux vifs contrastaient avec la mine piteuse du gros Mercié, son voisin d'en face.
Maurice était le fds d'un brave Français dont personne à Beaurepaire n'ignorait la belle conduite et le dévouement. Son père, en effet, était contremaître* dans la fdature d'un riche industriel du pays quand la guerre fut déclarée entre la France et l'Allemagne ; au premier jour, il quitta tout pour s'engager, bien qu'il fût marié et père de iiimille.
Son bataillon forma une partie de la garnison de Belfort, le seul morceau du Territoire de l'Alsace que les Allemands ne nous aient pas ravi après la guerre de 1870.
Belfort, l'héroïque cHè, commandée par un vaillant colonel, Denfert-Rochereau, lutta cent trois jours avec seize mille hommes contre quatre-vingt mille Prussiens
qui l'assiégeaient : elle luttaH encore lorsque la France terrassée fut obligée de signer la paix. Le courage et le dévouement du commandant de la place et de ses soldats conservèrent le Territoire de Belfori à la F7^ance{i\g. 28).
Fig. 28. — Moiiuiiii'ut (■■levé au pied de la citadelle de Bollort (!n souvenir du siège (1870-1871).
Déchamps, lo pèro de Maurice, se fit tout de suite remar(|uer parmi tous ses eamarad(>s par son Z(Me et son ardeur.
Avant de s'enfermer dans la eiladeile, la garnison se battit dans les faubourgs de Belfort, ee'dant le terrain pied à pied, quand il était impossible de faire autrement.
Un de ces f[iul)ourfïs, Bellevne, était un jour vigoureusement attaqué par l(;s Tnissiens; leurs obus mettaient le feu à toutes les maisons. Hient»M les caves
devinrent le seul refuge capable de prote'ger nos soldats; cependant ils résistaient toujours.
Sous une pluie de balles et d'obus, on se mit au travail pour construire au-dessus des caves un plancher qui, une fois recouvert de terre, devait offrir un abri aux défenseurs.
Tout à coup le bois amassé à grand'peine prit feu et on n'avait nul moyen de le remplacer, s'il venait à être brûlé; il fallait à tout prix le sauver. Un froid sec favorisait l'incendie contre lequel on luttait en ramassant de la neige pour la jeter sur le feu ; dans tous les environs, il n'y avait pas une goutte d'eau.
Beaucoup de soldats étaient terrifiés par l'arrivée continuelle des obus. Cependant des officiers montraient l'exf^mple, travaillaient de leurs mains dans l'incendie; ils piétinaient le feu et retiraient les poutres enflammées qu'ils essayaient d'éteindre avec de la neige.
Déchamps travaillait avec eux.
Vers le milieu de la nuit, les travailleurs, accablés par la fatigue, furent sur le point de tout abandonner; mais, se souvenant de la Patrie, ils reprirent encore courage.
Un officier réussit à faire demander une pompe à Belfort; on en envoya une remplie d'eau chaude, pour que, par le froid excessif de la journée, elle pût arriver sans être gelée. Précaution vaine! Vers deux heures du matin, elle était arrivée ; mais l'eau avait gelé en route. On fut longtemps avant de pouvoir la dégeler au moyen de brandons de l'incendie.
Enfin on commençait à la manœuvrer quand un obus vint la briser.
Des éclats de cet obus atteignirent Déchamps à la tête; il tomba.
Il ne survécut que quelques heures. Gomme on lui
mettait dans la main la croix d lionneur. il eut encore la force de la porter à ses lèvres (fig. 29). Il lembrassa.
Fig. 29. — « Comme on lui mettait dans la main la crois d'honneur, il eut encore la force de la porter à ses lèvres. »
puis il dit tout bas : « Vous la remettrez à ma femme, à mon fds. Pour eux, ma dernière pensée. »
Sa tête s'affaissa; Déchamps venait de mourir pour
la Patrie.
L'enfance de Maurice I>écliank|>!i». — Ses
souhaits furent pieusement exécutés. Dans un petit cadre à baguettes noires, au-dessus du lit de Maurice, fui suspendue la croix d'honneur de son père (fig. 30).
Le cœur brisé par la douleur, la courageuse mère la montra souvent à son fils; elle se dévoua tout entière à son éducation, en cherchant à éveiller dans son jeune cœur les sentiments généreux de son père; elle fut aidée par M. Bernard, le riche tilatcur rpii, recounaissant les bons services de son ancien contremaître, avait reporté toute son affection et sa bienveillance sur M™® Déchamps et sur son fils.
Maurice adorait sa mère, dont il ('tait la joie et la consolation ; tous les jours, il s'efforçait de lui faire plaisir par son travail et sa bonne conduite, comme
s'il comprenait déjà tout ce que voulait dire la petite croix d'honneur dans son cadre à baguettes noires.
Quand il e'tait enfant, pendant se? heures de re'créa-
Fig. 30. — « Dans un petit cadre à baguettes noires, au-dessus du lit de Maurice, fut suspendue la croix d'honneur de son père. "
tion, il aimait à jouer à la bataille avec des soldats de plomb.
« Maurice, tu arriveras en retard à la classe, criait « souvent M""" De'champs; dépêche-toi de ranger tes « soldats.
— « Oui, mère, encore un coup de canon et je gagne « la bataille. »
Maurice mettait des petits pois dans son canon de bois doré dont il tirait vigoureusement le ressort; les petits pois partaient et renversaient des soldats. D'un revers de main le jeune artilleur jetait par terre ceux qui restaient encore debout.
« Les Français ont gagné, mère; c'est fini. »
C'était toujours comme cela que la lutte se terminait. Pour mieux assurer la victoire, Jlaurice mettait, a chaque bataille, son artillerie, son unique canon de bois, du côté des Français, et les petits pois qui tenaient
lieu de boulets de canon faisaient des ravages dans les rangs ennemis. Les adversaires, l'arme au bras, l'œil impassible, les joues rouges, comme s'ils étaient honteux de ne pouvoir riposter, attendaient immobiles et résignés, ayant l'air de dire : « Après vous, messieurs les Français, les petits pois, s'il en reste. »
Malgré leur courage à atïVonter ainsi le danger ils étaient toujours écrasés sans pitié.
Puis^ après avoir embrassé sa mère, l'enfant prenait en courant \c chemin de l'école.
Coiiinieiit llaiii'ice Déclianipw devint l'élève et l'ami tie M. Baiidry. — Maurice avait quinze ans lorsqu'un grand malheur le frappa; M™" Déchamps vint à mourir; le pauvre garçon dut quitter l'école pour se mettre vaillamment au travail et apprendre un métier.
Il fallait bien gagner de (pioi vivre.
Cependant le soir, la besogne achevée, l'ouvrier assistait souvent à certains cours organisés par M. Baudry, dans le but de continuer l'instruction des jeunes gens dt' la commune qui avaient été contraints de quitter Técole de bonne heure pour entrer à l'atelier.
Maurice était l'auditeur le plus zélé et le plus assidu à ces classes du soir; tout de suite il sut conquérir l'estime de son maître et bientôt même une étroite amitié nacjuit entre le maître et l'élève.
M. Baudry était fier de sentir, sous sa direction, se développer une jeune intelligence et un grand co'ur, et pui^ la situation de Maurice l'intéressait; c'était un orphelin, sans soutien, seid, absolument seid.
Aussi éprouvait-il une grande afTeclion pour lui; il en donna bientôt un témoignage éclatant en ouvrant la porte de sa maison cà Maurice qui, dès ce jour-lù, avait retrouvé, dans la famille de l'instituteur, une nouvelle fauiillf.
A cause de cette intimité qui grandissait chaque jour, M, Baudry n'avait pas vu arriver sans quelques regrets l'e'poque fixe'e pour le tirage au sort de Maurice; c'était assurément la séparation à bref délai et pour plusieurs années peut-être.
Ce que l'instituteur avait pressenti arriva.
Maurice Déchamps tira de l'urne le n° S; mais, loin de s'effrayer à l'idée de devenir bientôt soldat, le conscrit en paraissait heureux et, dans l'auberge du père Brissot, il s'était joint à ses camarades pour se moquer de la figure contrite du gros Mercié.
Deux mois après le tirage au sort, les conscrits du canton furent convoqués à Beaurepaire pour se présenter devant le Conseil de revision.
Le Couseil «le revi^ioii. — Le conseil de revision se compose de cinq membres :
1° Le préfet du département ou son délégué, président.
2° Le général commandant la région* ou un officier supérieur désigné pour le remplacer.
3° Un conseiller de préfecture* .
4° Un conseiller général *.
0° TJn conseiller d'arrondissement*.
Le sous-préfet de l'arrondissement et les maires des communes intéressées assistent aux séances pour donner les explications concernantleurs conscrits, et les renseignements dont le conseil peut avoir besoin.
Trois membres militaires sont adjoints au conseil :
1° Un sous-intendant, représentant la loi qu'il est charg»é de faire exécuter.
2° Un médecin militaire pour examiner si les conscrits sont assez robustes pour être soldats.
3° Un officier, appelé commandant de recrutement, qui doit répartir dans les différents corps de l'armée les conscrits suivant leur aptitude.
L'infanterie est composée des soldats à pied. C'est elle qui est exposée aux plus grandes fatigues pendant la guerre • aussi lui donne-t-on des bommes robustes, ayant l'habitude
de la lïiurclie el capables de porter le sac snr !c dos.
La Cavalerie comprend les soldais à chevul; on lui donne les jeunes gens ayanl l'habitude du cheval el (|ui m» sont ni trop pros ni trop jLMands, cir il ne faut pas surcharger les mon tu l'es.
On verse dans rartillerie, chargée du service des canons, des ouvriers qui liavaillent le fer (ajusteurs, mécaniciens), ou qui travaillent le bois (menuisiers, charrons, charpentiers).
Au génie, dont Ja mission est d'exécuter des travaux de fortification, on attribue des maçons, des tailleurs de pierre, des terrassiers, des dessinateurs ou graveurs, etc.
En(]ii, le train des équipages (fig. 31), qui, pendant la
Kitr. 31. — L(> fr.'iin des
■quipacre!?.
{,'uerre, l'ouruil à l'armée des voitures poui' le transnorl des Idessés, des vivres el des approvisionnements de loute nature, se iccrule parmi les cnnducleuT'S de chevaux et de voitures el parmi les ouvriers qui tia vaillent le fer ou le bois.
TU SEUAS SOLDAT C9
Le conseil de revision revoit les opérations du tirage au sort el examine la sitiialion des jeunes gens qui auraient de bonnes raisons à faire valoir pour ne pas être soldats.
En eflet, la loi de recrutement, datée du 16 juillet 1880, exempte pour toujours du service militaire les jeunes gens infirmes ou trop faibles de constitution.
En temps de paix, après un an de présence sous les drapeaux, sont envoyés en congé dans leurs foyers les jeunes gens qui sont les soutiens indispensables de leur famille et ceux qui se destinent à l'enseignement ou à des fonctions ecclésiastiques. En cas de guerre ils rejoignent les régiments qui leur sont destinés à Tavance.
Les exemptés, les ajournés et les dispensés sont astreints à payer un impôt appelé taxe militaire.
Enfin, la loi ajourne h l'année suivante les jeunes gens qui n'ont pas la taille voulue. On exige dans l'infanterie l"'oi et dans l'artillerie i"'60 au moins; dans la eavaceric, il faut avoir : pour les cuirassiers, de 1"^10 à l"^7o ; pour les dragons, de 1"'6i à f'^70; pour les chasseurs et les hussards, de l'^oOà 1^64.
Au Couseil fie rcvisiou. — Claude Biget, qui avait eu un bras écrasé, fut exemple pour toujours du service militaire, à cause de son infirmité qui l'empêchait de porter un fusil.
Deux autres conscrits demandèrent au conseil de revision à ne pas partir. Marcel Bourgeois avait perdu son père et restait l'aîné de trois enfants qu'il élevait avec l'argent de son travail, pour aider sa mère. Pierre Dupont avait déjà un frère soldat.
Le conseil décida, conformément à la loi, que tous les deux ne feraient qu'un an de service au régiment; mais si un jour la guerre était déclarée, ils devaient prendre un fusil et venir se battre avec les autres.
Mercié, le fils de l'huissier de Beaurepaire, espérait être exempté parce qu'il était lri)p petit, nu tout au
moins ajourné h Tannée suivante, jusqu'à ce qu'il eùl grandi suffisamment pour atteindre la taille voulue pour être soldat.
En effet, le jour de la revision, tous les conscrits sont examinés les uns après les autres par le médecin du conseil, qui regarde s'ils sont bien constitués, exempts d'infirmités et capables de faire de vigoureux soldats ; puis on les mesure.
Quand, à son tour, on appela le nommé Mercié pour le faire passer sous la toise (fig. 32), il rentra en lui-même comme le fait un escargot à l'approche du danger. Mais le gendarme , maladroit ou malin, chargé de mesurer chaque conscrit, posa sa grosse botte sur le bout du pied nu de Mercié en lui demandant bien pardon; celui-ci se détendit comme un diable qui sort d'une boîte et, d'un coup de sa tète, fit remonter la toise de trois centimètres au moins.
— « Taille, 1",58. » Et, tout de suite : « Bon pour le service! « cria-t-on.
Le commandant de recrutement dit à son secrétaire, en regardant partir notre bonhomme :
— « Bien bâti. Solide. Cavalerie. »
Mercié sortit ahuri de la salle du conseil.
Quant à Maurice Déchamps, l'élève et l'ami de M. Baudry, on le reconnut à sa grande satisfaction, bon pour le service militaire.
Fig. 32. — Une toise.
