CAVALERIE

Cette arme avait de grands avantages sur l'infanterie : chaque cavalier portait sur son cheval des vivres pour quelque temps, provisions que ne pouvait faire le pauvre fantassin chargé de ses armes et de ses hardes; de plus, une fois que les armées étaient éloignées des villes françaises ou alliées, le fantassin malade, blessé, hors d'état de marcher, trouvait difficilement un lieu où se faire soigner en sûreté. Dans toutes les batailles perdues, ou quand elle se laissait surprendre, l'infanterie était à la merci de l'ennemi et des paysans, tandis que la cavalerie, à peu de soldats près, trouvait toujours le moyen de se retirer. Turenne, dans ses Mémoires, nous dit que Guébriant ayant été tué au siège de Rothweil, Rantzau prit le commandement de l'armée

Ik L'ARMÉE FRANÇAISE AU TEMPS DE TURENNE.

et fut battu, que sa cavalerie se sauva sur le Rhin, que l'infanterie qui était dans Rothweil se rendit à discrétion et que celle de son armée fut entièrement détruite. A Marienthal et à Nordlingen, l'infanterie fut mise à peu près complètement en déroute. Enfin la cavalerie est homogène et elle a une force réelle, en dehors des armes, l'élan, l'impulsion, le choc, tandis que l'infanterie a deux sortes de soldats, le piquier et le mousquetaire, et par suite deux armes bien défectueuses contre une charge de cavaliers. La supériorité militaire de la cavalerie était incontestable. Pour ces différentes raisons, vous verrez que dans les deux tiers de la carrière de Turenne son armée est toujours plus nombreuse en cavalerie qu'en infanterie, et que dans ses dernières années, alors même que l'infanterie était beaucoup plus nombreuse, on faisait encore une très large part à la cavalerie dans la composition des armées actives.

La mise en régiments de la cavalerie française date des dernières années do Richelieu, et elle est la consécration des idées avancées par Fabert, dans un mémoire qu'il avait soumis à Louis XIII. « Avant 1635, dit Fabert dans ses Mémoires, il n'y avoit que des compagnies particulières qu'on couploit pour faire des escadrons sous les plus anciens capitaines. » En d'autres termes, la cavalerie se composait d'escadrons subdivisés en compagnies, l'escadron étant une formation de marche et de bataille, et la compagnie constituant l'unité administrative. La cavalerie n'était commandée, en l'absence du colonel-général, que par le plus ancien capitaine, ce qui présentait de graves inconvénients. La création du régiment, qui existait depuis longtemps dans les armées allemande et espagnole, avait pour but d'y remédier en instituant un intermédiaire, le colonel, entre le colonel-général de la cavalerie et les capitaines commandant les compagnies. Cette mesure, appliquée d'abord en mai 1655 à des corps de nouvelle levée, fut rendue générale à la fin de cette année, puis abandonnée de juillet 1656 à janvier 1658, époque à laquelle elle fut définitivement appliquée d'une manière régulière à toute la cavalerie'.

Louis XIV, en 1658, prit relativement au recrutement des officiers de la cavalerie une décision très importante : par suite de la vénalité des charges, il entrait dans l'infanterie, et même dans la cavalerie, des officiers qui n'avaient aucune expérience de la guerre. Pour en finir avec ces abus qui entraînaient des dangers considérables, le roi, par une ordonnance spéciale, défendit qu'aucun officier ne fût reçu dans la gendarmerie et dans la cavalerie sans avoir fail auparavant deux campagnes dans l'infanterie; il notifia cette ordonnance à Tiirenuc par une lettre du 15 avril en l'invitant à la faire connaître

Porliail du cardinul Richelieu Gravr, p;ii- iNanteuil d'apii-s rhili]i[ic (!•■ Cli;nnjiai^'ne.

aux officiers de ses troupes et à tenir la main à ce qu'elle fût observée à la lettre.

En tête de la cavalerie se trouvait la gendarmerie. C'était l'héritière des compagnies d'ordonnances créées par Charles Yll. Jusqu'au règne de François 1" on n'y admettait que les gentilshommes pouvant faire preuve de noblesse. Ces compagnies avaient quelquefois cinquante ou soixante surnuméraires ou volontaires qui suivaient à leurs frais, en attendant qu'une place d'homme d'armes vînt à vaquer. François P' les composa indifféremment de nobles et de bourgeois. Le corps de la gendarmerie de France formait deux divisions : la première, appelée maison du roi, comprenait les quatre compagnies des gardes du corps, celle des gendarmes de la garde et celle des chevau-légers ; la seconde, qui formait le corps de gendarmerie proprement dit, n'était composée que de six compagnies à la mort de Mazarin, et ce nombre s'éleva à seize par suite de créations faites de 1662 à 1690. Ces seize compagnies donnaient un effectif de douze cent cinquante hommes, dont cent trente officiers, onze cent vingt gendarmes et elles étaient divisées en compagnies de gendarmes et compagnies de chevau-légers. Le roi était capitaine des quatre premières compagnies de gendarmes, qui étaient dites compagnies du roi; les princes étaient capitaines des six autres compagnies de gendarmes et des six compagnies de chevau-légers, dites pour cette raison compagnies des princes. Tout ce qui ne faisait point partie de la gendarmerie formait la cavalerie légère, qui était divisée en régiments. En 1655, Louis XIII avait formé six régiments avec les quatre-vingt-onze compagnies de cavalerie légère et les quinze compagnies de carabins existant à cette époque; dix nouveaux régiments furent créés de 1642 à 1656, et pendant la gueri'e de Hollande Louis XIV mit sur pied quatre-vingt-dix régiments de cavalerie, dont l'effectif était au l" janvier 1678 de quarante-sept mille chevaux.

Jusqu'en 1678 les régiments de cavalerie furent composés de deux, trois ou (piatre escadrons; chaque escadron de trois compagnies; chaque compagnie (l'un capitaine, un lieutenant, un cornette, un maréchal des logis et cinquante maîtres ou cavaliers. On nommait maître cavalier le soldat qui avait été exercé dans cette arme. Les cavaliers ou maîtres étaient pris parmi les hommes les plus robustes de l'âge de vingt-cinq à trente ans. Les principaux régiments de l'arme étaient distingués par le titre de royaux; exemples : royal Roussillon, royal Piémont, royal Allemand, royal carabiniers. Les autres étaient appelés régiments de gentilshommes et changeaient de nom chaque fois qu'ils changeaient de propriétaire; ainsi le régiment de Turenne, créé

SOUS le nom de Thianges en 1666, devint Florensac en 1674, Talmont en 1693, puis la Trémouille, enfin Turenne en 1710 et Gramont en 1755. Quelques régiments portaient aussi des noms de provinces; ils prenaient rang entre eux de la date de leur création. Comme éléments étrangers, il y avait eu beaucoup d'Espagnols et de Basques dans les carabins, mais ils ne formèrent jamais de corps séparés comme les Allemands et les Hongrois. Le nombre des régiments de cavalerie créés de 1655 à 1714 est de quatre cent vingt; mais la plus grande partie de ces corps créés pour une ou plusieurs campagnes étaient presque toujours licenciés à la paix ; on n'en conservera que cinquanteneuf en 1714'.