CORPS SPECIAUX

C'est la partie de nos institutions militaires qui laissait peut-être le plus à désirer avant Louis XIV. Les régiments les plus exercés aux manœuvres de la guerre eurent la garde de l'artillerie tant qu'un corps de troupes ne fut pas spécialement affecté à cette arme. Les Suisses en furent chargés sous Charles YUl pendant les guerres d'Italie. L'infanterie allemande des lansquenets, réputée aussi pour sa bravoure et sa discipline, succéda aux Suisses; mais François I" rendit à ces derniers la garde de l'artillerie et ils la conservèrent jusqu'à l'époque où Louvois modifia cette organisation. Avant les réformes qu'il y opéra, le corps des officiers de l'artillerie et celui des ingénieurs étaient tout à fait distincts de l'armée et n'avaient aucun rang parmi les autres troupes; les charges, qui étaient toutes vénales, sans aucun rapport avec les grades de l'armée, étaient à la disposition du grand maître de l'artillerie qui avait sur tous les titulaires une autorité absolue. Le canon était servi, sous la direction des officiers, par des maîtres canonniers dont ils formaient des compagnies pendant la guerre et qu'ils licenciaient à la

paix. Ces officiers, lors d'un siège, entreprenaient à forfait la construction et le service des batteries; ils liraient de gros bénéfices des différences qu'il y avail cnlre le prix fourni par le roi et la dépense qu'exigeaient les servants et leurs canons. Le grand maître à son tour tirait de beaux profits des villes qui ne capitulaient qu'après avoir été bombardées, puisque tous les objets de cuivre et de fer, excepté l'artillerie, lui revenaient de droit et qu'il pouvait les faire vendre si l'on n'entrait pas en arrangement avec lui.

Tout ce personnel d'officiers et d'ouvriers civils ne se croyait astreint à aucun des devoirs de la profession militaire. Cet état de choses commença à être modifié dans les premières années du ministère de Louvois. En 1668, on forma six compagnies avec les canonniers entretenus, et non enrégimentés, qui avaient été organisés dans les places fortes vers la fin du xvi" siècle. Ces compagnies furent bientôt doublées et placées à la suite du régiment des fusiliers du roi. Ce régiment, ainsi appelé parce qu'il fut le premier armé de fusils, fut créé en 1671 et uniquement destiné à la garde de l'artillerie. Il était composé de quatre compagnies, fortes de cent hommes chacune et dénommées ainsi : la première, compagnie de canonniers; la deuxième, compagnie de sapeurs; la troisième et la quatrième, compagnies d'ouvriers. L'année suivante on forma deux bataillons composés chacun de douze compagnies de fusiliers et d'une compagnie de grenadiers. Par la création de ces troupes spéciales, l'artillerie venait d'entrer dans l'armée. Turenne ne put voir le reste des perfectionnements qu'elle devait recevoir de Louvois.

11 n'eut également à sa disposition aucun corps d'ingénieurs, aucune compagnie d'ouvriers spéciaux; pour faire un siège sous Richelieu ou sous Mazariu, on cherchait dans l'infanterie des officiers ayant un peu plus d'instruction ou d'aptitude; ils traçaient les attaques, aidaient les généraux à diriger les travaux, à placer les batteries. Vauban était capitaine dans le régiment de Picardie, et quoiqu'il fût chargé des grands ouvrages de Lille en 1667, il était obligé de solliciter de Louvois la faveur d'être dispensé des gardes ordinaires. Malgré ses pressantes sollicitations, il ne put faire accepter au ministre qu'en juin 1677 l'idée d'avoir deux classes d'ingénieurs destinés les uns à la construction des places, les autres à la direction des sièges, et il n'obtint pas qu'ils fussent constitués en corps spéciaux. Fabert, cet esprit si vigoureux et si précis, qui sut trouver plusieurs améliorations que réclamait l'organisation militaire, avait proposé, avant 1653, d'enrégimenter les ouvriers capables de manier les outils employés pour les travaux militaires; mais son projet, quoique approuvé par le roi, ne reçut pas d'exécution. Ce

n'est que trente-huit ans plus tard que Vauban devait obtenir la création d'une troupe spéciale de ce genre. On devine par ces imperfections combien l'art des sièges était dilTicile avant les inventions de Vauban et quels embarras devait éprouver un général qui n'aurait pas eu l'occasion d'étudier lui-même à fond, sous une direction éclairée, toutes les opérations de la guerre. Turenne eut la bonne fortune de les étudier à quatre écoles différentes, et il put ainsi suppléer à l'insuffisance des hommes qui l'entouraient et rendre à la France d'éclatants services dans la Fronde espagnole.

L'art des fortifications n'était pas aussi insuffisant qu'on pourrait le croire d'après la confusion qui régnait dans ce service. On sait que sous l'ancien régime les quatre secrétaires d'État se partageaient l'administration des provinces. Or, jusqu'à 1667, le secrétaire d'État de la guerre n'avait dans son département que les fortifications de l'Artois, du Roussillon et du Dauphiné, et ses trois autres collègues se partageaient le soin des places qui se trouvaient dans les provinces de leurs départements. Malgré ces divisions bizarres, une partie de la France fut bien fortifiée sous Richelieu; elle le dut à un administrateur qui prouva que, sans expérience de la guerre, un homme de génie peut avec rapidité embrasser toutes les parties de cette science. Sublet de Noyers avait passé toute sa vie dans des emplois administratifs; nommé surintendant des fortifications, il appliqua ses dispositions naturelles à l'étude de cet art; il rivalisa bientôt avec les officiers les plus distingués de l'Europe et il fortifia presque toutes les places des côtes de France sur l'Océan, ainsi que celles des rives de la Meuse et de la Moselle. L'iniluence de Richelieu né fut pas étrangère à ces travaux. Nous savons par sa correspondance et son testament politique, qu'il s'occupait de la construction et de l'amélioration des places fortes et s'y entendait parfaitement; qu'il voulait de puissantes frontières, et que, malgré la multiplicité et l'importance de ses travaux, il trouva le temps de s'adonner fructueusement à l'art de la fortification'".