FORMATION DES ARMÉES ACTIVES

Après avoir fait connaître les éléments constitutifs de l'armée au xvn'' siècle et les avoir étudiés séparément, je dois, pour l'intelligence des récits (ju'un va lire, indiquer sommairement suivant quelle méthode ils se combinent pour former une armée active et descendre sur les champs de bataille, et par qui ils sont commandés et administrés.

« Les escadrons et les bataillons sont répartis en brigades et, quel que soit le nombre de brigades dont une armée est composée, elle se divise toujours en sept parties. En effet, l'ordre de bataille comprend deux lignes et une réserve; chaque ligne est composée d'un corps d'infanterie au centre et de deux ailes de cavalerie, et la réserve est formée de troupes des deux armes réunies en un seul corps. Nous dirions en langage moderne qu'il y avait deux divisions d'infanterie, quatre de cavalerie et une division mixte. Elles connaissaient d'avance leurs places et se formaient sous la direction d'officiers que nous ferons connaître au paragraphe suivant. Les troupes d'élite occupaient des places d'honneur, la maison du roi et la gendarmerie à l'aile droite, les gardes françaises et suisses au centre de la première ligne. Les bataillons et les escadrons étaient séparés les uns des autres par des intervalles ou créneaux, égaux au moins à l'étendue de leur front; ceux de la seconde ligne et ceux de la réserve étaient disposés en échiquier, de façon que les pleins d'une ligne répondissent aux vides de la précédente.... On avait conservé le principe de la résistance par la masse; ainsi tandis que l'escadron était formé sur trois rangs seulement, le bataillon était formé sur six, quelquefois même sur huit, les piquiers massés' au centre, les mousquetaires sur les manches ou ailes du bataillon, armés et disposés de façon que leur action ne pouvait être qu'alternative. Quand une troupe de cavalerie s'avançait contre le bataillon, c'était d'abord le mousquetaire qui faisait feu, tandis que le piquier demeurait inutile; si le feu du mousquetaire n'arrêtait pas la charge, c'était le tour du piquier de se mettre en défense, tandis que le mousquetaire demeurait spectateur oisif, mais non désintéressé du combat ; car si le piquier se laissait vaincre, c'était fait de lui et du mousquetaire en même temps; sans compter que le piquier, se tirant d'affaire pour son propre compte, laissait souvent le mousquetaire payer pour tous les doux. »

On trouvera dans l'Histoire de Turenne des plans de bataille qui permettront de comprendre aisément les dispositions que je viens d'indiquer. Ces dispositions, qui rappellent celles d'Annibal et de César, les seuls maîtres qu'on étudiait alors, ne s'appliquaient qu'aux combats en rase campagne, sur un terrain absolument découvert, et elles pouvaient subir des modifications de détail selon les accidents du champ de bataille et les péripéties du combat. L'artillerie, qui remplaçait les machines des anciens, était sur le front; elle commençait par canonner l'ennemi afin de l'ébranler, puis la cavalerie des ailes chargeait celle qui lui était opposée, et si elle en avait raison, elle se rabattait sur le centre où les troupes étaient aux prises, et, abordant en flanc

OU à revers l'infanterie de l'ennemi, elle achevait la défaite. Tel est le spectacle que présentent les batailles de Lutzen, de Rocroi et des Dunes".